Деян стоял на парапете и рубился с двумя дикарями. Их целью было как можно быстрее убрать этого наглого чужестранца с пути. Они осыпали его ругательствами и скалились, показывая зубы. Их подведённые краской глаза едва не вылезали из орбиты глазного яблока. Повернувшись влево, Деян со всей силы рубанул мечом противника. Удар пришёлся на руку. У того вылетел топор, но он продолжал наступать. Парень сделал выпад в сторону и отсёк голову первому нападающему. В этот момент на него свалилось со стены тело лучника, горящего от невыпущенной стрелы. Деян отскочил в сторону и упал, перевалившись через горящий труп. На него сразу же прыгнул противник, но парень был тренирован именно на таких трюках и ударил пятками в грудь нападающего. Тот перелетел через бойницу и с воплем упал на пол. На смену этому вояке пришли другие. Они отсекали лучникам головы и громко смеялись. Падая на распростёртых по парапету телах, варвары поднимались, перепачканные кровью и, наслаждаясь её запахом, атаковали противников. Шлемы преступников катились по полу, вместе с головами, а в кольцах кольчуги застревали алые капли, как слёзы, которые по ним никто не прольёт. Они не раз видели смерть, не единожды утопали в приторно пахнущей росе, но не желали доли иной. Отчаянно сражаясь за жизнь, они так же смело её отдавали.

В бой вступили старики, они лили на голову врагов кипящую смолу и пенившееся масло, поджигали раненых факелами и добивали слабой рукой, вонзая меч в незащищенную плоть противника. От пожарища стало жарко, как в гостях у самого дьявола. Будто врата ада распахнулись, приветствуя грешников пеклом.

После того как Максимиан II заключил супругу в кольцо цепких рук, она расплакалась у него на груди.

– Что ты, душа моя? Что вызвало твой страх? Это всего лишь большая рыба, она не попадёт на наше судно, – неожиданно ласково обратился он к Лее. Они стояли у борта ладьи, которую ветер гнал вперёд. Волны ласково лизали гладкие бока судна и покачивали его, обступая со всех сторон. – Устала?

– Ваше величество, извольте объясниться, – всхлипнула королева. Она только теперь осознала, что собиралась сотворить – утопить супруга и ничего этим не добиться, кроме войны с севером. А это в планы её отца не входило.

Жалкая участь женщин не давала им права на счастье, любовь и радость. Их продавали, будто рулон дорогой материи. Ненавистный супруг мог поступить на своё усмотрение с таким приобретением. Такие браки часто заканчивались гибелью. И ещё чаще – гибелью именно женщины, не желавшей мириться с такой судьбой. А если погибал супруг, до конца своих дней заживо гнила вдова за толстыми стенами далёкого глухого монастыря.

Заглянув в глаза королеве, Максимиан II удивился.

– Что я должен объяснить тебе, женщина? – со злостью в голосе спросил король.

– Как можно было возлежать с теми девицами, когда у вас, Ваше величество, рядом находится молодая супруга?

Лея резко вырвалась из его рук и отошла в сторону. Она вытерла слёзы и посмотрела в глаза Максимиана. Тот снова повернулся к ней спиной и устремил туманный взор вдаль. Король потирал палец и молчал. Его внимание привлекло появившееся на горизонте очертание берега. Скорее бы уже. От постоянной качки его тошнило, а брюзжание супруги ещё больше выводило из себя. Монарху так хотелось вспоминать журчание фонтанов в империи шейха, вдыхать аромат юных девичьих тел и гладить их атласную кожу бёдер, целовать сладкие влажные губы; а вместо этого он стоит на скрипучей палубе под хлопающим парусом и слушает шутливую перебранку весельников и претензии дражайшей супруги.

– Ваше величество, вам явно пора отдохнуть, – посоветовал король, обращаясь к Лее со всей любезностью, но дрожа от ярости.

– Вы не ответили, – возразила девушка и подошла ближе к борту судна.

– Я мужчина! – воскликнул король так громко, что обернулись гребцы. – Я король! – уже тише добавил он. – Что пожелаю, то и буду делать.

– А я?

– А Вы, моя дорогая, моё дополнение. Извольте молчать и принимать меня таким, какой я есть, – ответил Максимиан II. Он гордо вскинул голову и прошёл мимо супруги.

Путь короля лежал в сторону каюты, где он мог полежать, прикрыв глаза, и рисовать в памяти восток с его тягучими дымчатыми ночами за вуалью сладких грёз.

Лея посмотрела ему вслед и отвернулась. Девушка подставила разгоряченное лицо солёному ветру, который быстро растрепал ей волосы. Королева вцепилась в борт и, свесившись, посмотрела на море. Волны игрались, обгоняя друг друга. Вода была чистой, что можно увидеть плескавшихся в её недрах рыб. Немного полюбовавшись игрой света и цвета морского пространства, девушка разогнула спину и в растерянности посмотрела на мужчину, который стоял рядом.

Капитан судна подошёл к ней, чтобы оповестить о скором прибытии к месту назначения. Лея кивнула, и моряк сразу же ушёл обратно. Его тяготило присутствие на борту коронованных особ. Всей душой он желал скорейшего причаливания в порту. А восточная красавица, оставшись наедине со своими мыслями, загадочно улыбнулась.

У конных воинов было одно неоспоримое преимущество, а тем более, если это бритландцы. С трёх лет этих бойцов обучали вести бой в седле, чтобы уже в юности они могли пополнить ряды армии и бесстрашно рубить на ходу любого противника. И именно теперь они могли применить технику приёмов на деле.

Кони ржали и вращали глазами, вставая на дыбы. От удара копыт воины падали, и конь давил жертву, как хозяин харчевни юркого таракана. Вокруг полыхала трава, перекидывая огонь на деревья и кустарники, дома и постройки, но это не привлекало внимания бойцов. Они рассекали шлемы, громко оглашая округу своими именами; пронзали горячую плоть короткими широкими мечами, длинными острыми копьями и вскрикивали от ран. Совсем недавно старый воин упал на колени и ухватился руками за древко копья, торчащего из его груди. Он поднял голову в тот момент, когда ему в лицо ударил кулаком туркиец. А чуть раньше, бритландец, совсем мальчишка, отсёк руку врагу, после чего его вывернуло на голову поверженного дикаря. В глазах рябило от мелькания тел и взмахов мечей. Перед лицом то и дело пролетали отрубленные руки, под ноги катились головы и падали раненые.

В горле саднило и выедало дымом глаза, что затрудняло видимость.

Двое бойцов сцепились в рукопашном бою на краю дозорной башни, и через мгновение, заключив друг друга в «дружеские» объятия, слетели вниз. Один из воинов ударился головой о стену, забрызгав кровью пространство.

Наступил рассвет. Небо заволокло заревом пожара, а по долине поплыл туман. Взмыли ввысь стаи птиц, направляясь к замку, а бой продолжался. Обе стороны явно теряли не только бойцов, но и силы. Изможденные, грязные лица выражали безразличие, но упрямство заставляло продолжать биться, чтобы через мгновение умереть.

По периметру замка шло не менее жестокое сражения, потому что меченым удалось прорвать оборону.

На одного бритландца приходилось по два, а то и три врага. Меченые кривили щербатые рты и воевали без устали. Было видно, что война доставляет им огромное удовольствие. Деян огляделся, выползая из-под трупа поверженного противника. Его товарищи падали один за другим. Взглядом он зацепил главаря меченых. Тому можно отдать должное, ведь бился он отважно, не жалея себя.

Деян начал пробираться к нему, рубя воздух и всех, кто осмеливался встать у него на пути. Вот встречный противник ударил его топором в плечо. Рукав тут же сделался мокрым. Не обращая внимания на пульсирующую боль, Деян выставил меч впереди себя и насадил на него врага, раня в живот. Тот начал дергаться, но его добила стрела.

Когда странник поднял взгляд, узрел её, но тут же получил удар по черепу. В голове загудело, а перед глазами поплыло. Повернувшись, Деян увидел перед собой главаря меченых. Скрестив мечи, они начали свой танец. Противник был силён и энергичен. В его глазах читался вызов, который Деян принял на ура. Враг наступал, Деян отступал, отражая удары. Недруг сделал всего одну маленькую ошибку, дёрнув шеей от удара сзади. Деян сделал быстрый выпад и полосонул того по голому бедру. Варвар отступил, сшибая набросившегося воина сзади, и вновь пошёл в атаку. Будто это была не рана, а комариный укус. А кровь тем временем бежала по ноге всё сильнее. Деян пытался загнать противника. Он отступал, сберегая силы для манёвра. Движения меченого стали медленнее и скованнее. Деян решил, что не имеет смысла ждать дальше и начал яростное наступление. Тот оступился и упал на спину. Парень подскочил к нему и приставил меч к горлу врага. Он смотрел в глаза и просмотрел тот момент, когда враг вынул кинжал из голенища тонкого сапога. Главарь со всех сил вонзил клинок в нападающего. Проткнув варёную кожу, нож вошёл меж рёбер. Деян не издал ни звука от боли. Посмотрев на кинжал, он из последних сил поднял меч и воткнул в глотку тому, кто посмел лишить его жизни. Меченый вытаращил глаза и начал захлёбываться кровью. К слову сказать, она бурлила всюду, как бурная река, заливая замок и участок вокруг него. Бритландия тонула в алых водах и страшных криках отчаяния.