– Так ты нашлась, – беззлобно проговорил Сандор, убирая стрелу в колчан за спиной. Он подошёл ближе и улыбнулся. – Я даже рад! Теперь матушка будет спокойна.

– А где она? – оглянулась девушка.

– Её нет, но она всегда со мной. Так это правда, что на нас идут враги?

– Да, парень, это так, – ответил лорд Гуделло, опустив голову. Он сидел на скамье, опираясь локтями о колени.

– Я смотрю, все бойцы покинули избы и поспешили встать в строй. Даже жители не решились скот на поля выпускать.

– А ты в армию не желаешь вступить? – спросила Мира. Она осталась стоять на месте, рассматривая брата.

– Я уже в армии, – ответил Сандор. – У меня свои методы. Да, я где-то робок и не сведущ, но я мужчина.

– Скажи, Сандор, давно ли воины покинули свои селения, чтобы вернуться в армию? – спросил рыцарь, поднимаясь со скамьи.

– Ещё утром. Вы разве не встретили их по дороге? – удивился юноша. Он начал снимать шкуры с веток и скатывать их в рулоны.

– То-то и оно, что не встретили. Что-то мне подсказывает, что они немного войска перепутали, – задумчиво вещал Гуделло.

– Думаешь, метнулись к Туркийцам? – переспросил Висмурт.

– Всякое может случиться, – вступил в разговор Сандор. – Всем известно, как жестоки узколобые. А они перейдут в их строй, и дело с концом.

– Не может этого быть, парень. Наши воины так не поступят, – возразил Висмурт.

– Посмотрим, – пожал плечами Сандор. – Он занёс шкуры в дом, потом туда же перекинул прутья с рыбой и грибами, и запер на щеколду дверь.

Действовал Браун спокойно, будто всего-то отправляется пасти овец, и скоро вернётся в свою обитель.

– У меня нет коня, – развел руками бастард, вставая перед конными рыцарями.

– Это не проблема, прыгай ко мне, – позвал Висмурт.

Сандор выполнил приказ и посмотрел на сестру. Она не обратила на него внимания, а задумчиво блуждала взглядом по сторонам. Обернувшись на избу, она пришпорила кобылу и последовала за остальными всадниками.

Путники спешили вернуться в замок и по дороге молчали. Мира ни о чём не думала: не отошла от потрясения. А Сандор в душе был спокоен. Не осталось на сердце злобы или зависти. Ему было всё равно. Хоть мать твердила, что он знатных кровей, бастарда это мало волновало. Сандор уродился мечтателем, домоседом. Но, как известно, жизнь штука непредсказуемая. Она многих ломает, некоторых закаляет, а других уводит с пути. Какая дорога у этих молодых людей, покажет время. А пока они ехали защищать отца. Волей судьбы, ничего не подозревающие люди оказались перед выбором. Их привычная, размеренная жизнь закончилась, внося вихри изменений.

– Как твоё имя леди? – неожиданно заговорил Сандор, обращаясь к девушке, когда их кони поравнялись.

– Мира! – без улыбки ответила она. – Скажи, что тебе матушка рассказывала о моём рождении?

– Ничего особенного, – пожал плечами брат. Он внимательно смотрел на сестру и искал схожие черты в её облике. – Только что родилась девчонка с тёмной меткой, и лорд приказал от неё избавиться. Мать тебя пожалела и унесла на рынок. Там спрятала новорождённую в одну из повозок и вернулась в замок. При этом она какой-то медальон оставила в свёртке с девочкой. А наутро решила забрать ребёнка себе, но крестьянин с повозкой исчез. Матушка призналась нашему отцу, что не смогла отдать девочку на убийство, и что хотела бы забрать кроху. Даже знаю, что одно время лорд искал дочь, искал ту повозку, но такая больше не приезжала.

– Понятно, – вздохнула девушка. Она посмотрела на рыцарей, которые их сопровождали. Воины держались настороженно и постоянно прислушивались.

Больше путники не общались до самого замка, а там и вовсе не было времени на разговоры. Чуть позже лорд Лютрик вызвал к себе детей и пояснил, что передал бразды правления замком законной наследнице. Сыну же объяснил, что на нём держится безопасность деревни и крепости. Лорд поведал, что его армия сильна, но мала, и нужно собрать ещё одно войско.

– Следует это сделать как можно скорее! – распорядился лорд, цепляясь за ладони детей как за спасительный плот.

Сандор покинул покои отца, чтобы начать готовиться к осаде, а Мира присела возле родителя.

– Ваша милость, возможно ли как-то узнать, каким ядом Вас отравили? Есть же особые эскулапы, кто занимается изучением отравы. Есть книги с их записями.

– Дитя, открою тебе ещё один секрет. Нашу Агнесс тоже отравили. От этого роды у неё начались раньше времени. Моя девочка так страшно мучилась. Я думал, что это сделала моя полюбовница, – поделился тайной Лютрик, присаживаясь в постели. Он выглядел лучше. Исчезла бледность лица, и затянулись раны на голове. Мужчина больше не морщился от боли, что давало возможность больше времени видеться с дочерью.

– И что, это не она? – ждала ответа Мира.

– Нет. Это была вторая служанка моей жены. Агнесс в тот день заметила, что она выкрала из её ларчика золотое колечко, и сделала бесстыднице замечание. Та упала на колени и молила о пощаде. Моя милая жена была доброй души человеком и простила её. Когда мой верный друг Тилвид дознался правды, палач повесил дрянь у ворот Бритландии, прямо под флагом.

– Так страшно жить в замках и держать в руках власть! – сделала вывод Мира. – Я не желаю этого.

– Но, тем не менее, дочь, ты у власти! И от твоих решений зависят жизни людей, – шепнул лорд и опустился на подушку.

Через три дня в замок вернулся Деян. За его спиной толпился народ: босой, голодный и вшивый. Но эти люди пришли на помощь, зная о чести и взаимовыручке. Войско из преступников составило две сотни человек. Не плохо! Когда бедняков пытались разместить во дворе, чтобы накормить, подобрать одежду и доспехи, во врата постучал гонец. Разведчик так торопился, что загнал лошадь. Та громко хрипела, завалившись на бок, и дрожала. Воину пришлось перерезать ей горло, чтобы облегчить страдания. Коня общими силами заволокли внутрь, чтобы мясо не пропало. Навстречу гонцу вышел Деян. Его волосы начали отрастать, что не портило внешности. Он успел переодеться в новый дублет соломенного цвета и голубой плащ, под тон герба защищаемого им замка. Вышагивая начищенными до блеска сапогами, он смущался. Не хотел вор одеваться так помпезно, но его упросила Мира. В знак уважения гостеприимного дома, Деян пошёл на уступки, а значит, против себя.

– Что там? – коротко спросил парень. В тот момент он действовал согласно договоренности с хозяевами крепости и военным главнокомандующим: дел хватило всем. Лучники постоянно находились на посту, а стражники не только у ворот, но и по периметру крепостных стен. Они подготовили валики из сена и уложили рядом. Дозорные расположились не только в своих крытых дозорных башнях, но и по парапету. В донжоне укрылись крестьяне, вставшие на защиту крепости и поддержку основной армии. Рядом с бойницами стояли ушаты с маслом.

За шумом воинов, шелестом одежды, звоном мечей – слов было не разобрать. К Деяну спешил Сандор. Он раздобыл лук и колчан со стрелами, решив, что такому защитнику они точно пригодятся.

– Что там? – задал тот же вопрос Сандор.

– В двух днях пути, милорды, – ответил гонец, перекрикивая шум. Он устало привалился к стене.

Деян поморщился. Звание это ему претило, сколько он ни говорил окружающим, что не является лордом, да только его продолжали так величать.

– Узколобые разбили несколько близлежащих замков, милорды, – продолжил отчёт гонец.

– Сколько их, как вооружены? – спросил Деян, запахивая плащ.

– Много! – выдохнул разведчик. Тысяча точно будет, если не больше. У них лучников – сотня.

– Да уж, – пожевал губами Сандор. – Амарок их дери, сколько гибели несут.

– У них много оружия: мечи, топоры, копья. Нам не справиться с ними, – прошептал гонец, округляя глаза.

– Посмотрим! – ответил Деян и повернулся к бастарду. – У нас есть два дня, а это уже хорошо. И войско из народа.

– Подготовимся к обороне, – кивнул Сандор.