Ранний век – тёмные времена.

Когда территория Земли делилась на четыре государства с независимым друг от друга правлением: северное королевство – Нордвинд, западное плато – Вилдернес, восточное государство – Нескешская империя и южный полюс – Старбуск, произошла эта история.

– Мои бойцы – головорезы. Да, они не воины, но им не ведом страх, и им нечего терять, кроме вшей и чесотки. Разномастная публика: от карликов до проституток, и они могут быть на подхвате. И да, эти люди встанут за моей спиной. Пусть они не прикроют меня в бою, но и не откажут в помощи.

Деян разговаривал с Мирой возле ворот. Она дрожала от нервного потрясения и оглядывала свои владения, а он чистил меч. Вскоре им предстоит расстаться на неопределённое время. Парень уедет собирать войско из преступников, чтобы защищать этот замок. Подданный лорда Лютрика отправился по деревням лично, чтобы воины успели вернуться в строй к моменту нашествия неприятеля. А Мира решилась ехать за братом. Отец просил её сделать это до нападения.

– Деян, ты уверен, что поступаешь правильно? Пойми, ты обрекаешь тех людей на верную гибель, – Мира посмотрела в глаза спутнику и ухватила его за руку. – Может войска лорда хватит отразить атаку?

– Женщины, вы ничего не разумеете в войне, – серьезно изрёк Деян и отдёрнул руку, поворачиваясь к коню. Он потрепал Седого по холке, прижался лбом к его гладкой щеке и что-то шепнул.

– Тогда ответь, тебе это зачем? – шагнула в его сторону наследница. – Ты сам можешь погибнуть.

– Я давно уже погиб, – ответил Деян и вскочил на коня. Он смотрел, возвышаясь над Мирой, и молчал.

– Береги себя! Будь осторожен! Не хотелось бы мне потерять такого упрямого друга, – шепнула девушка и зажала рот ладошкой.

– Береги армию, – улыбнулся Деян. Он слегка дёргался от того, что Седой гарцевал на месте, предчувствуя дорогу. – Держи себя в руках и больше не шали с воинами. И за бастардом пошли кого-то другого, а сама уведи женщин, детей и стариков. Здесь ведь есть убежище или подземный ход?

Мира смотрела на него и качала головой.

– Ты прирожденный полководец, друг мой. Но я посмею ослушаться тебя и никуда не уйду со своей земли. Доброго пути тебе! А я буду ждать твоего возвращения.

Они смотрели друг на друга, а время будто замерло. Мира пыталась запомнить его лицо, а он не сводил глаз с её бледных дрожащих губ.

– Иди в дом, на улице холодно, – тихо попросил Деян и отдал команду поднять решётку. Пришпорив коня, он выскочил за врата крепости, врываясь в холодный сырой рассвет. Порыв ветра ударил его в бок, скинув с головы капюшон. Полы плаща шелестели о спину Седого, а меч бил всадника по бедру. Он смотрел вперёд своими бледными зрачками, а мысли в голове путались.

Мира проводила друга долгим взглядом, и собралась пойти к отцу, когда с ней заговорил рыцарь.

– Ваша милость, прошу прощения, но медлить нельзя, если Вы желаете навестить Сандора Брауна, – произнёс рыцарь кланяясь.

– Браун – странно звучит, – удивилась Мира. Поёжившись от холода, она потёрла руки.

– Так в Бритландии величают незаконнорожденных. Им надевают при рождении тонкий браслет из коричневой кожи, – пояснил воин.

– Я поняла, спасибо. Тогда нам нужно торопиться. Только я никогда не сидела самостоятельно на лошади.

– У Вас будет спокойная кобыла, и Вы быстро привыкните ей управлять. Жасмин обучена покорности. Эта красавица – мудрая лошадь! – улыбнулся рыцарь. – К Вашим услугам я – лорд Висмут, и лорд Гуделло. Мы будем сопровождать Вашу милость на протяжении всего пути.

В этот момент из-за угла караульной башни во внутренний двор вышел высокий упитанный воин, ведя под узды лошадей. Его конь был боевым и носил броню (бард).

– Ваша милость, не желаете переодеться? – поинтересовался рыцарь.

Девушка растерянно кивнула, рассматривая коня в доспехах.

– Милорд собрался на войну? – улыбался лорд Висмурт.

– Вся наша жизнь – война! – ответил лорд Гуделло. Он подвёл лошадь и, передавая уздечку, поклонился Мире.

– Друг мой, пожалей коня. Ему в бой предстоит идти, а ты даже шанфрон на его морду нацепил.

– Мне выгоднее его защитить доспехами сейчас, чем после хоронить или платить эскулапу, милорд, – пояснил рыцарь. – Жако, тебе не тяжело?

Конь фыркнул и посмотрел на хозяина, важно отставив переднюю ногу.

– Друг мой, ты обучил Жако этикету вежливости? Похвально! – улыбнулся и дружелюбно подшутил рыцарь.

– А то! Мы и не такое умеем. Но, не будем забывать, что с нами в путь отправляются леди. Поэтому блеснём всеми своими хорошими манерами.

Мира улыбнулась, не понимая, что вообще вокруг неё происходит: новый дом, чужой отец, лошади в доспехах, брат и незнакомые люди вокруг. Есть от чего нервничать. Это воины умели шутить, понимая, что через час могут погибнуть. Они обладают силой воли и отвагой.

А ведь она рождена от такого же смелого воина, значит, должна забыть о страхе и следовать только вперёд. Забравшись на спину кобыле, девушка ответила, что готова ехать куда угодно, чем вызвала новую улыбку у мужчин.

– Узнаю старину Лютрика, – подмигнул лорд Гуделло.

– Поднять решётку! – крикнул лорд Висмурт и первым выехал со двора.

Мира вцепилась в уздечку, раскачиваясь на спине Жасмин как лист на ветру. Она до боли сжала бёдрами бока лошади и старалась не дышать. Рыцари видели, чего стоил бравый вид этой особе. В дороге они рассказали девушке о доспехах коня, чтобы отвлечь её, пока она не впала в ступор.

Мира узнала, что боевому коню защищают всё тело. На шею крепится металлический критнет, а на грудь – пейтраль. Круп лошади защищается круппером, а бока укрывают фланшардом. Слова неизвестные и труднопроизносимые она тут же забыла, но зато привыкла к шагу своей кобылы. Они мчались во весь опор и девушке начала нравиться такая свобода. Она представляла себя вольным ветром, который один посреди поля, и нет ему преград и страха.

В деревню они прибыли на закате. Около дома, прямо на ветках клёна были развешены шкуры и кожа. Они почти просохли, но неприятный запах подкожного жира ещё доносился – от влажности. За домами начинался обрыв, в котором журчала река, и слышался запах рыбы. Тянуло прохладой. Чудь дальше от избы, где начинался лес, было повалено несколько вязов. На крыльце, которое покосилось с одной стороны, сушились на прутике рыба и грибы. Ступени, ведущие в дом, поросли мхом, который потёрся в нескольких местах. Это говорило о том, что хозяин дома активный человек и не сидит без дела.

– Дома есть кто? – крикнул лорд Гуделло, спешиваясь. Он привязал коня к дереву и помог спешиться спутнице. – Хозяин!

Со стороны леса послышался шорох, там, где валялись деревья. Путники повернулись. Перед ними стоял молодой лорд Лютрик, только ниже ростом, более крупными чертами лица и широким носом. Парень целился из лука.

– Брось это занятие, мальчик, – посоветовал лорд Висмурт. – В войну нам играться некогда, ибо настоящее сражение вот-вот начнётся, но не здесь. Спрячь стрелу, и давай потолкуем.

Рыцари сели на низкую скамейку и сняли шлемы. Разгорячённые головы тут же остудил порыв ветра. Они посмотрели на Миру. Она привалилась к брусу, служившему опорой крыльцу, и тёрла бледные щёки.

– Чего надо? – грубо спросил парень, не опуская орудие, и медленно приближаясь.

– Сандор, тебе нужно поехать с нами, – вступила в разговор Мира, сделав шаг навстречу брату. – Как бы это дико ни звучало, но наш отец в опасности, как и замок. И вот-вот погибнет наш народ. Мы нужны Бритландии. Это Всевышний устроил так, что мы встретились.