Армия лорда Лютрика во главе с ним и лордом Тилвидом приготовилась к бою, рассредоточившись по периметру. Во внутреннем дворе на изготовке выстроились воины, закалённые и пережившие многочисленные сражения.
– Это же меченые! – крикнул дозорный Деяну. Он находился рядом с бойницей в тот момент, и с высоты башни рассматривал армию неприятеля.
– Ты что-то знаешь о них? – спросил парень, приближаясь к бойцу.
– Отец рассказывал о них, когда я был мальцом. Это дикий народ. Живут они преимущественно в горах, никого не чтут и никому не подчиняются, – пояснил боец, поворачиваясь к Деяну. – Они спускались с горы два раза, когда у них заканчивались припасы и скот. С этим сейчас даже у нас плохо, а в горах и подавно. Отец поведал мне, когда дикари вышли первый раз – случилось настоящее бедствие. Они вырезали половину запада. Милорд, видите, они лысые? Их специально бреют, и во время обряда расписывают рунными знаками, посвящая в воинов гор. Волосы у этих вояк может носить только главарь. А когда он умирает, они выбирают достойного мужа, и тот отращивает шевелюру.
Деян выслушал рассказ и осмотрел армию по эту сторону забора. Это было то ещё зрелище: худые, сгорбленные преступники; нищие и старики; совсем юные мальчишки – крестьяне, которые только начали ходить по женщинам и отрастили бороды; крепкие уверенные в себе рыцари; бывалые воины – сильные и ловкие.
А что мы видим по ту сторону крепостных ворот? Все бойцы в отряде как на подбор.
– Чем же их нужно кормить, чтобы они стали такими огромными? – пробормотал Деян и побежал на своё место у бойницы
В тот момент армия врага чуть приблизилась и стала располагаться напротив стен высокого каменного забора. От них отделился один боец и вышел впёред. На цепи он вёл раба. Главарь начал быстро что-то говорить на своём языке, больше напоминающем шипение анаконды. Дёрнув за цепь, варвар натянул ошейник на шее раба, и тот начал переводить речь хозяина.
– Мой господин спрашивает, кто здесь главный? Он желает с ним говорить? – произнёс пленный. По виду можно было определить, что он явно из этих мест.
– Что надо вам на нашей земле? – выкрикнул Лютрик, покрываясь испариной. Он терял силы, но не желал сдаваться без боя.
– Хозяин говорит, что он оставит народ в живых, если вы сдадитесь, – перевёл раб.
Главарь шипел и гневно сверкал серыми зрачками.
– У нас другое предложение! – крикнул Лютрик. – Одарим вас ящиками золота и серебра, и вы уйдёте с миром.
Наступила тишина. Со стороны неприятеля слышался гневный ропот, а со стороны замка доносился звон доспехов и ржание лошадей.
Погода выдалась отличная: солнце грело, облака плыли по небу, ветер стих, а над полями кружили птицы.
Туркийцы начали выказывать недовольство. Но понимали, что горные дикари послужат отличным мясом в начале боя, доводя противника до бессилия, и сберегая энергию их войска.
Когда раб перевёл несколько фраз хозяину, его лицо потемнело от гнева. Он бросил всего три слова, которые не требовали перевода. Резко развернувшись, дикарь поскакал прочь, влача на цепи человека, который едва поспевал за ним.
До самого вечера вся округа замерла в ожидании. Враг надеялся этим вывести из себя неприятеля. Ведь когда воин нервничает, его ошибки стоят жизни целой армии.
Как только взошла луна, а звёзды рассыпались по небу как алмазы на ладони юной кокетки, Деян вышел вместе с кастеляном наверх дозорной башни.
Неприятели веселились. Издали доносились их песни и хохот.
– Мне не нравятся эти огни, – поделился мыслями кастелян.
– Они даже не готовятся к наступлению, – кивнул Деян. – Значит, вот-вот начнётся.
– По местам! – выкрикнул лорд Тилвид, выслушав доклад кастеляна.
Тот сразу устремился по парапету к лучникам, которые заняли позиции за широкими каменными зубцами. Деян же побежал вниз. Во дворе воины немного расслабились и уселись прямо на вымощенном каменном пяточке. Лорд Лютрик привалился спиной к донжону и не желал следовать советам лорда Тилвида, чтобы укрыться в замке и отлежаться.
Деян присел на корточки рядом с хозяином крепости и поделился догадками. Лорды согласно кивнули и, вскочив на ноги, начали отдавать приказы.
Как только Лютрик взобрался на коня, сразу выехал в центр и остановился перед своей небольшой армией. Он осмотрел рыцарей, бродяг, крестьян и поднял взгляд на небо, вознося молитву. В этот момент с неба сорвалась звезда и наискосок полетела вниз, в сторону замка.
– Хороший знак! – воскликнул Тойвин. Оруженосец подъехал к Лютрику.
Лорд посмотрел на него и кивнул.
– Воины! – обратился Лютрик к бойцам, осматривая их. – Ещё вчера многие из вас были обычными мальчишками и даже не мечтали стоять здесь и ждать битвы. Но так случилось, что всем дан шанс, защищать землю, по которой ходим, свою родину и честь своего народа. Быть может, родились и росли многие из вас не здесь, но погибнуть придётся в этом месте. – Голос лорда вибрировал от напряжения и набирал обороты. – Нам дана возможность славно погибнуть, с бодрым криком на устах! Эта честь – погибнуть на родной земле! А они – они лягут на чужой! Их некому будет оплакивать и хоронить. Этих варваров никто не вспомнит, и слово о них не войдёт в историю. Будьте же мужественны воины! Нам нельзя отступать, иначе ничем не смыть с наших душ кровь матерей, сестёр и жён, детей, которые достанутся им в случае нашего поражения. Не смотрите, что нас меньше – мы у себя дома! Так обернём же в бегство незваных гостей! За честь и славу!
– Во славу! – отозвался хор голосов.
Лютрик надел шлем с плюмажем и поднял меч вверх.
– Лучники, – выкрикнул кастелян, следивший за лордом сверху, – готовсь.
Тетивы семидесяти бойцов натянулись как одна струна. У каждого на конце стрелы плясал огненный факел. Сидя на полу, несколько стариков смачивали наконечники в масле, и помогали поджигать их.
– Пли! – выкрикнул командующий, что у самого заложило в ушах.
Дружным строем летели стрелы, со свистом описывая дугу. Пространство озарилось яркими вспышками.
– Готовсь, – скомандовал кастелян. Он напряженно всматривался вниз. Ему было важно не пропустить момент, когда стражники распахнут врата, выкатив рулоны соломы.
– Щиты, – донёсся голос Тайвина, – мечи, копья вперёд. – Поднять решётку!
Его конь крутился на месте от нетерпения, предвкушая свободу действий на поле сражения. В тот момент, когда распахнулись главные врата, по крепостной стене полезли меченые. Они забрасывали огромные крючья наверх, и поднимались по верёвкам с дикими воплями. Дозорные кололи их мечами и скидывали вниз.
Как только стражники откатили сено, а лучники подожгли его, выскочили воины лорда Лютрика.
Туркийцы не были готовы к такому повороту, горящее сено катилось прямо на них с тихим шелестом, выжигая на своём пути всех, кто попадался.
Раздались первые крики боли и по лагерю побежали горящие люди, сея вокруг себя панику. Как только они сориентировались после внезапной атаки, ринулись в бой. Чужестранцы бежали на войско бритландцев, размахивая топорами и метая на ходу копья. Лучники пускали с высоты стрелы, и что самое главное – попадали. Враги, сражённые насмерть, падали под ноги своих соплеменников. Те спотыкались и сбивались с ритма.
– Держать строй! – скомандовал Лютрик. Он едва держался в седле, а перед глазами всё плыло: свистящие огни стрел; мельтешащие враги; копья, от которых приходилось уворачиваться.
Войско туркийцев приближалось. Бритландцы выставив впереди себя щиты и копья, больше походили на огромного железного ежа. Воины действовали сплочённо и даже спокойно, а армия неприятеля – разрозненно, но дерзко.
Варвары врезались в бритландцев. Они не ожидали столь сокрушительного отпора и отлетели назад. Повторив попытку, бритландцы уступили натиску и расступились, но лишь для того, чтобы заключить врага в кольцо. Раздались первые крики боли, и громкие вопли одобрения. Скрежет стали резал слух. Топоры рубили доспехи, а мечи пронзали человеческую плоть. Щиты гнулись, и трудно было за этим разглядеть уверенные человеческие руки, которые творили беспредел. Воины кричали на разных языках, но проливали похожую кровь, кровь умирающих людей. Её брызги попадали в лицо, орошали доспехи и увлажняли сухую почву. Пока Туркийцы бились с бритландцами, всаживая копья в сердца и разрубая плоть пополам, меченые атаковали крестьян и преступников.
