— Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, — сказал Ратмир, игриво подмигнув глазом.

— Тоже мне новость… — скривилась я. — Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…

— У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, — прошептали губы совсем рядом, пощекотав правое ухо, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.

Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, отбрасывающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал мою руку так крепко, что жар, распространявшийся от теплой ладони, казался мне куда сильнее тепла от огня.

— Приготовься… — сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.

— К чему? — напряглась я.

— Сейчас побежим! — с энтузиазмом заявил мужчина. Стоило мне открыть рот для возражения, как прямо перед нами выскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Как никак я девушка сообразительная, поэтому сразу догадалась, что горячие головешки предназначены для нас. Из курса по выживанию я помнила, что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро…

Дальше подумать и вспомнить урок я не успела, потому что Ратмир непривычно счастливо заулыбался (словно ему предстояло получить сеанс расслабляющего массажа, а вовсе не обжигать ноги) и со словами:

— Не бойся! — резко дернул вперед, что я опомниться не успела и резво запрыгала по светящейся россыпи.

— Ой! Ай! Ой! — только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха, чем от боли. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки. А когда мы снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Конечно, пару секунд назад мы в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Незабываемая свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи, и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. Отчего-то подумалось что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то… настоящее.

Настоящее и правильное… Как странно укололо в груди.

— Волты очень боятся углей, — пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Словно я их не боялась! — Пойдем на второй круг!

— Что ещё нас ждёт?! — взвыла я. — Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?

— Нет, надо всего лишь не бояться, — запугал меня пуще прежнего он. — Это второй круг — круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только… если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, что бы не происходило. Поняла?

— Постараюсь… — выдавила из себя я, представляя нападение страшных пауков и ядовитых змей. Главное, смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.

Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Подозрительное шуршание приближалось к нам. Вдруг тени метнулись прочь, в окружающей нас темноте танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мою руку, словно успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Однако подумать о своей проницательности я не успела — прямо перед моим лицом проскочило нечто огромное и лохматое и клацнуло острейшими, как спицы, зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась невероятно большой, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, и буквально волок за собой впечатлительную девицу.

— А-а-а! — вскрикнула я, приходя в себя. — Мне чуть нос не откусили!!!

— Не откусят! Кому такая невеста безносая нужна? Придется еще раз все взвесить…

— Негодяй! — не выдержала я, пнув его ногой. — И вообще, разве я не жена?! Договор уже имеется…

— Признала! — улыбнулся он, я поняла это по интонации, пока сосредоточенно всматривалась в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга. — Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать…

— Помалкивай! — рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули, едва не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась в сторону в панике, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.

— Идём, Алёна. Верь, все будет в порядке!

— Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! — погрозила я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам…

Несколько раз я замирала на месте, когда огромные тела яростно прыгали под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, пугая утробным рычанием и резкими криками… Я ощутила небольшую боль и увидела, как на руке остались краснеющие тонкие полосы — царапины. И между прочим, вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делали хоть раз в жизни!

Мы продолжали движение, пока не завершили окружность, попросту Ратмир дотащил до конца мое ошалевшее тело и ничего не соображающий от испуга разум. Барабаны радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?

— Что ещё?! — невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня порядком надоели. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.

— О-о-о, тут совсем ничего сложного, — коварно шепнул Ратмир. — Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш ум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.

— Всего лишь? — усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.

— Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! — махнул он рукой.

— А я могу ничего не делать? — все ещё недоверчиво смотрела я. — Не хочется даже размышлять…

— Конечно, само собой! Не хочешь — не думай, просто иди. Ничего сложного, — уверил муженек, потянув меня за руку.

— Ладно… — промямлила я, предвкушая тот миг, когда дурацкие традиции, наконец, закончатся.

Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, задевая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им… звучало долго. Бо-о-ом… еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых переливов все вокруг замерло, остановилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую антроцитовую глубину.

Звуки подкрадывались, проникали под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Соединялись с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки — я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо на сердце. Перед глазами показалась лаборатория. Не здешняя, а моя… родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира… Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы… И я — в центре внимания.