Мягкий свет озарил пространство, показывая его правильную куполообразную форму. Мои глаза невольно скользнули вверх и я удивленно замерла. Сверху над нами, словно гигантская паутина, расходилась корневая система дерева, украшающего вершину холма. Но удивительным было не то, что корни проникли в пещеру, оплетая свод. Правильные, поддерживающие «купол» кольца корней пересекались продольными дорожками, словно в пещере трудился гигантский паук. Какое счастье, что это все-таки не злостное членистоногое, столкнуться с которым означало стать не только поклонником его размера, но и обедом!

— Вот это да!.. Я даже предположить не мог, что такое бывает! — изумленно выдохнул Кловес, а я завороженно кивнула. Черт возьми, он был прав как сто леших! Гигантская корневая система была просто… изумительна!

То, что это не рукотворное произведение, а разросшееся дерево — было очевидно. Очень явно проступала природная форма корней, частично скрытая в земле со свисающими маленькими корешками, белеющими на концах. Однако, казалось, что к творению был приложен разум, иначе как объяснить, что корни фактически формировали купол, поддерживающий своды пещеры? Ручеек вытекал из отверстия внизу стены в углублении пещеры. Какое счастье, что у меня в сумочке всегда имеется несколько походных колб! Я быстренько набрала в одну из них воду, предвкушая, как займусь тщательным анализом состава.

— Что все это значит?.. — я озадаченно тыкнула пальцем в затейливый геометрический узор.

— Не знаю, но я бы здесь не задерживался, — опасливо передернул плечами юноша и сделал аккуратный шаг назад.

— Стой! — взвилась я и высокопарно заявила: — Наука не пострадает от трусости!

Приблизившись к скалисто-земляной стене с противоположного от входа конца, мы с любопытством уставились на нее в свете огнива. Стало понятно, что паутинистые корни — достояние не одного дерева. Деревья поменьше (как я могла предположить, поскольку воочию их не видела, но вовсю подключала силу воображения) тоже пустили корни, струящиеся по стенам пещеры и внутри пустот большой паутины. Многие из них терялись в почве, но узор был очевиден. Я быстренько достала листы бумаги и, воспользовавшись тем, что Кловес держал огниво, зарисовала увиденное.

— Отличный исследовательский материал, просто восхитительный… — бормотала под нос я, ощущая себя первооткрывателем и водя светом из стороны в сторону. Потом достала походный ножик — мне не терпелось взять образец гигантского корня. Я протянула руку к нему, чтобы потрогать и резко одернула её. Мне показалось, или оно меня словно ударило… ужалило? Снова дотронулась, и опять острая, но недостаточно сильная боль пронзила пальцы. Что это, оно колется? Я внимательно присмотрелась к корням в поисках неприметных иголок, шипов или хотя бы ворсинок. Ведь известно, что некоторые микроскопические ворсинки, как на крапиве, способны ломаться и обжигать соком нарушителя спокойствия. Однако ничего похожего на древесной поверхности корешка не нашла.

Ладно, решила я, разберусь потом. Нашла маленький концевой отросток и, не мешкая, придавила его ножом, не касаясь руками. Резался он тяжело, хоть был и небольшого размера, я пропыхтела от напряжения и попросила:

— Кловес, помоги!

Общими усилиями кое-как мы смогли отковырять змеевидный корешок и, в конце концов, он сдался и упал к нашим ногам. Я чуть не отпрыгнула в сторону, когда отросток, словно живой, вмиг скукожился и завернулся кольцом, как поджаренная на гриле сосиска. Некоторое время отросток подергивался у наших ног, пока окончательно не затих. Ткнув его несколько раз носком ботинка и убедившись, что он больше не шевелится, я достала бумажку и осторожно подняла корешок с земли, приглядываясь словно к скользкому червяку, и плотно завернула для надежности. Быстро сунула в походную сумочку и закрыла её от греха подальше, ощущая себя лазутчиком на вражеской территории, вероломно своровавшим не меньше, чем бриллиант.

— Что-то мне подсказывает, что ему это не нравится! — подняла я глаза вверх, намекая на подозрительную одушевленность растительного организма. — Давай лучше пойдем!

— Давай! — немедленно согласился Кловес, и я заметила капельки пота у него на лице и непривычную белизну губ. Не сговариваясь, мы быстрым шагом направились к выходу и едва не застряли в узком лазе. От бега нас удержало лишь нежелание показать друг другу истинный испуг, покусывающий изнутри как надоедливый комар.

Домой мы добрались без приключений. Я бережно сложила артефакты в один из сундуков, который теперь использовала для сбора природных образцов. Пусть это будет мой сундук с сокровищами, ведь каждое из них добывалось с изрядными сложностями. К тому же, за них мне пришлось изрядно попотеть (а еще болезненно упасть с дерева и умирать со страха, столкнувшись с подозрительным тираном).

Проведя время в своей комнате, к вечеру я окончательно измаялась в догадках, что за странности окутывают это место, и какими неприятностями это грозит. Когда мой разум дошел до точки закипания и уже подкидывал воображению сказочные сюжеты про магических существ, обитающих в лесу, и даже нарисовал в подробностях истекающего слюнями оборотня и не менее отвратительный цветок-людоед (от которых я ощутила изрядный приступ тошноты), я решилась. Необходимость предпринимать радикальные действия, пока не случился серьезный катаклизм, витала в воздухе.

Под решительными поступками я понимала только один, доступный мне (но от этого не менее возмутительный) способ — проникнуть в комнату к Ратмиру. Уж там-то я смогла бы найти ответы хоть на какие-то вопросы. Хм-м-м… Спрятана ли в его шкафу шкура волка, в которую он тайно облачается по ночам? И ключ… мне нужен был ключ от нижней комнаты. О том, как незаметно вернуть ключ на место, я задумываться не стала, решив действовать по обстоятельствам. В крайнем случае придется позорно ретироваться в сторону Ариадны и, сверкая пятками, бежать восвояси. Надеюсь, родственники меня поймут, когда узнают, на пороге каких научных открытий я стою.

После нашей прогулки есть хотелось жутко, и я попросила Мэри принести мне в комнату чай. Я решила воспользоваться всеобщей отговоркой, заявив, что у меня болит голова, в связи с чем мое присутствие на ужине затруднительно.

— Кислородом передышала, — ахала я, для надежности завалившись в кровать и потирая рукой лоб. — А может погода меняется? Никто больше не жаловался, все собираются на ужин? — хитро уточнила я, чтобы удостовериться, что обители поместья будут заняты чревоугодием в столовой.

— Вроде нет, Алёнушка, все собираются, — Мэри тоже ахала, жалея меня так, что мне становилось стыдно. — Заварю тебе травок от головы…

— Нет-нет, Мэри, не стоит беспокоиться! — замахала руками я. — Мне… ммм… уже лучше. Я собираюсь спать.

— Ну тогда хороших тебе снов, деточка…

Когда за Мэри захлопнулась дверь, я моментально заперла её на засов и набросилась на еду. Как жаль, что полноценный ужин еще был не готов и мне достались всего два маленьких сырника, которые моментально растворились во рту. Я потерла все еще голодный живот. Ничего, говорят, насыщение приходит потом. Главное — сделать дело, не размениваясь на какие-нибудь крученые баклажаны и куриные ножки в чесночном соусе… Ах, какая-то часть меня упрямо рвалась на кухню, предлагая отложить немыслимое приключение на следующий раз, но я решительно заставила её замолчать. Негоже научные тайны менять на аппетитное, вкусно пахнущее рагу…

Дождалась официального начала ужина, о котором я поняла по звяканью тарелок, долетавшему даже до моей комнаты через окно. Перелезать через подоконник в дневном платье оказалось неудобно — узковатая юбка не позволяла сделать большой замах ноги. Следовало благоразумно поменять одежду, чтобы не сковывать движения и не рисковать лишний раз на высоте. Мой выбор пал на потешный ночной набор: забавные панталоны, стоящие воланами, как шерсть на лапах пуделя, и майку с рюшами. Осталось неясным, как матушка рассчитывала с помощью воланов придать моей фигуре соблазнительный вид. Впрочем, именно такая одежда позволяла двигаться свободно и подходила для маневрирования на каменном карнизе. У меня было не очень много времени до того момента, как тиран усладит свои вкусовые рецепторы, подери его леший, копчеными колбасками. При мысли о колбасках живот жалобно взвыл. Я рассердилась и приступила к решительным действиям.