— Потрясающе! — не смогла сдержать я вскрика, вмиг забыв про все бесчинства, — передо мной находился грандиозный природный объект. Большое озеро, окаймленное скальными образованиями и скрывающееся за ними неровной подковой, было раскрашено в абсолютно разные, невообразимые цвета. Я рассмотрела красные, оранжевые, зеленые, голубоватые и темные пятна, мозаикой создававшие необычайно яркий узор на дне. Вода пропускала солнечные лучи, россыпью бликов рассыпающихся по поверхности и проникающих ниже сквозь прозрачную толщу воды. Все вместе превращалось в поистине фантастическое по красоте природное явление, достойное организации экскурсий с взбудораженными туристами.
— Озеро Надежды, — пояснил Ратмир, подкравшись сзади. — Старая легенда гласит, что сюда ушла одна печальная девушка после того, как родные запретили ей быть вместе с возлюбленным. Она вошла в воду, и озеро моментально окрасилось в яркие краски, вобрав в себя ее душу. И её возлюбленный с тех пор приходил на озеро в надежде встретиться и соединиться с ней вновь. Его надежда в конце концов осуществилась, озеро поглотило и его…
— Печальная история, — из вежливости ответила я, про себя размышляя, чем же обусловлен необычный цвет.
— Да, Алёна. А теперь тебе надо раздеться и окунуться в воду с головой. Так ты лучше будешь слышать лес, а он — чувствовать тебя, — снизошел до мифического объяснения Ратмир.
— Вы что, смеетесь? — фыркнула я. Да жених явно одичал от долгой жизни в затворничестве, общается то с лесом, то с озером.
— Нет. Поверь, тебе надо сделать это. Ты поймешь, чем живет и дышит это место. И так мы сможем найти взаимопонимание…
— Считаете, что совместное купание нас сблизит? — невинно уточнила я, в голове прокручивая картинки общего с Ратмиром заплыва. Ничем хорошим в моем воображении это не заканчивалось.
— Я разве говорил про совместное купание? — усмехнулся мужчина. — В воду пойдешь ты одна. Советую раздеться. А я отвернусь и подожду.
— Э-э-э… — глубокомысленно ответила я, отступая в сторону и вспоминая советы из дамского журнала о том, как общаться с неуравновешенными людьми. — Я все же не готова купаться. Сейчас не так жарко.
— Не имеет значения, — покачал он головой. — Чем быстрее решишься, тем быстрее закончишь.
— Хорошо, я согласна. — Примиряюще сказала я и улыбнулась, вспоминая рекомендацию, что с психами всегда надо соглашаться. — Но только в следующий раз.
— Алёна, ты не понимаешь. — Помрачнел вмиг Ратмир и сделал шаг в мою сторону. Я же, повинуясь инстинкту кролика перед удавом, отскочила.
— Не хотелось бы Вас обижать, но не вижу прямой необходимости немедленно окунаться в воду, — голос дрогнул, я медленно отступила назад.
— Алёна, запомни… — делая новый шаг в мою сторону Ратмир менялся в лице, оно каменело на глазах. Темные глаза сузились, выдавая отнюдь не благожелательный настрой. Голос звучал обманчиво бархатно, тая на дне угрозу. — Просто делай все, что я сказал. Забудь про свои желания. Не бойся, вреда не причиню…
Хотелось бы мне поспорить про этот вред. Уже самим фактом принуждения причинялся явный ущерб моему самосознанию. Но вовремя прикусила язык, оставив свои доводы на потом.
— Я простыла! Кхе-кхе-кхе! — я громко покашляла в сторону жениха, надеясь отпугнуть его своей заразностью.
— Алёна! — рявкнул он, и мне показалось, что на сей раз мужчина начал краснеть.
— Конечно, Вы правы. Но нет! — прыгнула я в сторону от протянутой ко мне руки. Хорошо, что рука не умела гипнотизировать и я сохранила ясность рассудка.
— Вы всегда будете заставлять меня что-то делать? — скорее подытожила я очевидную мысль, когда мы кружили вокруг прибрежного дерева, благо оно было толстым, видать, напиталось воды, и мы могли играть вокруг него в догонялки.
— Пока ты и в самом деле не поймешь, что я прав. — Серьезно заявил нахал. Нда-а, перспектива столь же заманчивая, как обитание в пристанище для поврежденных умом и страдающих причудами бедолаг. Неужели всю жизнь предстоит выполнять нелепые указания чудаковатого отшельника! Необходимость сбежать из странного леса стала очевидным фактором сохранения рассудка, здоровья, а может — и жизни.
— Надеюсь, я не успею состариться, пока разгляжу хоть какой-то смысл в Ваших словах и хоть какую-то целесообразность в Ваших действиях! — неприкрыто съязвила я и подскочила, скрываясь от жениха за кустом.
Ратмир на этом решил, что препирательств довольно. Вмиг настиг меня, схватил со спины, обвивая руки вокруг моих, и поволок к воде.
— Пустите! — жалобно пискнула я, понимая, что вряд ли могу рассчитывать на чью-то помощь. Что есть мочи лягнула ногой своего мучителя, он качнулся и громко выдохнул, а я с удовлетворением поняла, что попала в цель. Мужские руки стиснули меня лишь крепче, выдавливая последние попытки сопротивления.
— Каюсь! Больше не буду ни к кому ходить и прыгать! — затараторил чепуху мой рот, когда холодная вода стала неминуемо приближаться к моему возмущенно дергающемуся телу. — Вода не смоет мои грехи!!! Лучше я Вас колбасками покормлю… Ой-ой!
Буль! Мои любимые дорожные туфли промокли моментально, родив во мне волну паники, перемешанную с гневом. Я решила, что если мне посчастливится выбраться из передряги живой, наглецу не удастся избежать компенсации за порчу особо удобного имущества (и не важно, что туфлям без малого пять лет). От холодной воды тело покрылось мурашками и забарахталось еще сильней, однако жених меня не отпустил, а с удвоенным рвением потащил в воду, невзирая на одежду, которая также незамедлительно превратилась в мокрые тряпки. Я стиснула зубы, проклиная мучителя:
— Изувер треклятый! Да что б Вас рыбы отправили к праотцам! И раки сожрали! И даже пуговицей не подавились с Вашего камзола!
— Спасибо, Алёна, за добрые слова, — усмехнулся Ратмир, затащивший меня вглубь озера, где вода плескалась на уровне пупка. В этот момент он ослабил хватку, а я, потеряв равновесие и размахивая руками, без всякой грациозности плюхнулась в воду, поднимая вереницу брызг. Воспользовавшись моим беспомощным положением, жених совершил бесповоротно неблаговидный поступок — схватил меня за макушку и, наклонив, буквально втолкнул в воду.
Я оказалась не готова к столь быстрому погружению, поэтому не закрыла глаза и рот, готовящийся изречь очередные ругательства. Солоноватая вода моментально коснулась языка и защекотала нос, принеся с собой испуг. Уже через мгновение Ратмир извлек меня на поверхность, но я, судорожно вдохнув воздух, закашлялась и захрюкала не хуже свиньи со скотного двора.
— Вы меня утопить решили! — догадалась я, горя от возмущения. — И дело с концом, а поставки все равно идут…
— Твоя фантазия нам еще пригодится… — негодяй даже улыбнулся, явно испытывая удовольствие от происходящего. И… я ушла под воду второй раз. На этот раз успела задержать дыхание и, раскрыв шире глаза, оказалась среди разноцветных красок подводного мира, словно нарисованного кистью незримого художника. Справа от меня крупные подводные камни переливались алым и лазоревым, а левее растянуло щупальца гигантское золотистое пятно, от которого тут же метнулась стайка таких же мерцающих на свету желтых рыб. Впереди в глубине плавно покачивались изумрудные затейливые листья. Складывалось впечатление, что огромная палитра красок по неосторожности разлетелась в воде, родив хитрые узоры и сплетения. Подводное великолепие на секунду заставило меня забыть о несчастье, творящемся с моей жизнью. Как только меня извлекли на воздух, я тут же выпалила:
— Откуда все эти цвета? — надо было хотя бы перед смертью разузнать подробности о необычной природе. Умирать, не получив ответа ни на один из своих вопросов я была категорически не согласна!
— Колонии водорослей в зависимости от скоплений минералов. — Вежливо пояснил «убийца» и мокнул меня третий раз. Я воспользовалась невольной и не вполне благополучной возможностью рассмотреть водоросли детальней с целью их дальнейшей зарисовки в блокноте натуралиста. Сил хватило и на то, чтобы вырвать пару клочков и поспешно сунуть в нагрудный кармашек. Как только моя голова вновь показалась на поверхности, я, торопясь, закричала:
