Да что она о себе возомнила, эта Королева пицц и бургеров? Думает, что я не могу позволить себе подобный салон?

Естественно, я и сама планировала перед встречей с Эдвардом Кларком обновить свой фасад. Но у меня и в мыслях не было ехать для этого на Манхэттен. Вот ещё! Можно подумать, в Статен-Айленде разучились делать цветокоррекцию волос или маникюр с педикюром! Конечно, иногда можно сходить в салон и подороже, но тогда я наверняка не уложилась бы в лимит. А мне очень не хотелось бы просить у своего физиологического папаши денег сверх того, что он переводил нам с Кристинкой. Тем более что эта сумма даже по американским меркам была довольно внушительной.

После недолгих размышлений моя рука сама по себе потянулась к телефону: я захотела высказать миссис Кларк всё, что думала по этому поводу. Но, в ту же секунду мне вспомнилась её фраза о лоске, которого мне якобы не хватало… А какой девушке не хочется выглядеть на все сто? Тем более что как признала сама Триссия Кларк, природа наградила меня всем необходимым для того, чтобы стать по-настоящему неотразимой. И пускай я была довольна своей внешностью и без салона Мари Робинсон, но кто же откажется от такого предложения? Хотя бы, ради эксперимента?

Засунув свою гордость так далеко, что её не смог бы вытащить оттуда даже проктолог, я побежала в душ…

Ровно в три часа я вошла в салон Мари Робинсон, волнуясь словно перед экзаменами. Но оно исчезло у меня без следа, как только я прониклась царящей здесь атмосферой доброжелательности и прямо-таки безграничного ко мне уважения. Мало того, я получила огромное удовольствие от всего процесса, хоть он и показался мне довольно долгим. Но результат превзошёл все мои ожидания.

От ощущения собственной неотразимости у меня кружилась голова. Я шла по Манхэттену и ловила на себе восхищённые мужские взгляды. Бог мой, как же я хотела, чтобы меня видел сейчас мистер Кларк! Даже не сомневаюсь, что он будет ползать у меня в ногах после первого же свидания.

Но неожиданная мысль просвистела в моём мозгу, заставив меня замереть на месте. С такой же скоростью исчезло и моё хорошее настроение.

И как я раньше об этом не подумала? Возможно, я бы тогда не согласилась на эту авантюру. Даже ради Кристи… Странно, но почему лицо Эдварда Кларка вот уже года два не появлялось даже в интернет-изданиях? Бог мой, почему я даже не побеспокоилась о том, как он выглядит сейчас?!

Несколько лет назад он редко, но всё же мелькал на таблоидах. И если мне не изменяла память, раньше Эдвард Кларк смотрелся вполне прилично. Даже очень. Но люди со временем меняются и зачастую не в лучшую сторону. А что если сейчас мистер Кларк похож на неандертальца, которому абсолютно безразлично, как он выглядит? Ведь он же всё равно ни с кем не общается, даже с собственной женой…

Но, сколько бы я не сокрушалась по этому поводу, назад пути не было. Я уже дала своё согласие. Мало того, даже сама придумала, как якобы «случайно» встречусь с мистером Кларком. В общем, сама придумала, продумала всё до мельчайших деталей и уже успела отзвониться по этому поводу миссис Кларк…

До Лонг-Айленда я добиралась несколько часов. Вернее, мы, так как миссис Кларк настояла на том, чтобы меня туда отвёз её личный шофёр. Он-то и помог мне найти ту конеферму в Ист-Хэмптоне, с управляющим которой я накануне созванивалась. Ведь по моему плану я должна была появиться перед Эдвардом Кларком верхом на породистой лошади. Не могла же я, дочь русского нефтяного магната, отправиться на прогулку по Ист-Хэмтону на невзрачной кобыле! Исходя из этого я придумала себе такую легенду, которая бы работала на мой новый имидж. Только так я смогла бы заинтересовать чудаковатого миллиардера, не вызвав у него никаких подозрений.

Честно говоря, история про русского магната – почти не выдумка. Мой биологический отец и на самом деле занимал высокий пост в российской нефтяной компании. Вот только у него давно уже была другая семья, и он не горел желанием родниться со своими дочерями от первого брака. Именно поэтому он не возражал, когда после смерти мамы нас захотела удочерить наша родная тётя из Америки. Мало того, он всячески помогал ей с этим, после чего отец взял на себя роль нашего спонсора. Вернее, наш папаша от нас попросту откупался. И всё для того, чтобы мы с Кристи больше не появлялись на его горизонте и не лезли бы в его новую семейную жизнь…

Изучив прогноз погоды на ближайшие дни, я поняла, что с этим могут возникнуть проблемы. Июнь в этом году выдался дождливым, но это нисколько не волновало миссис Кларк. Поэтому моё коронное появление перед мистером Кларком мы запланировали назавтра, и это несмотря на то, что синоптики предупредили о пасмурной погоде.

– Дождик? И что с того? Боишься намокнуть? – послышался в телефоне презрительный возглас Трисии Кларк. – Учись превращать минусы в плюсы. Это даже кстати: будет выглядеть правдоподобнее. Мокрая земля, лошадь поскользнулась, девушка не удержалась в седле… Главное – дави на жалость. Если охрана поймёт, что ты способна передвигаться самостоятельно, они тебя из вежливости просто отвезут на твою арендованную виллу и всё. И придётся тебе искать другой способ попасть в дом Эдварда.

– А вдруг обо мне никто и не побеспокоится? В смысле, охрана даже не узнает, что где-то во владениях мистера Кларка находится богатая идиотка, свалившаяся с лошади?

– Не волнуйся, узнает. Одна система безопасности его дома стоит несколько миллионов. Его собственность охраняется не хуже, чем весь Форт-Нокс…

На следующее утро, как и следовало ожидать, всё небо оказалось затянутым тяжёлыми серыми тучами. Но я этому даже обрадовалась. Подумаешь, превращу минусы в плюсы, как и учила меня Трисия Кларк. Вот только легко ей рассуждать и давать советы, сидя в своём удобном кожаном кресле!

Необычная для июня духота заставила меня надеть лёгкую блузку (футболка показалась мне недостаточно элегантной). После чего я с едва скрываемым волнением спустилась вниз и не без чужой помощи взгромоздилась на лошадь, которая показалась мне эталоном конской красоты. Но, как только я оказалась в седле, как от страха у меня затряслись поджилки. Мне сразу же стало ясно, что катание на лошади в глубоком детстве не сделало из меня лихую наездницу.

Каким местом я только думала? Понятно ведь, что любовь к лошадям и умение с ними обращаться – это далеко ни одно и то же! Какая из меня к чёрту амазонка?!

Словно прочитав мои мысли, на меня удивлённо уставился управляющий виллы, в которой я остановилась. Он недвусмысленно покачал головой и с сомнением в голосе заметил:

– А вы уверены, что вам не нужен инструктор?

– Уверена. Это ведь как езда на велосипеде: разучиться этому уже невозможно. Раньше у меня это неплохо получалось… – бодрым голосом заверила я его, после чего неслышно пробубнила себе под нос: – Особенно с игрушечной лошадкой.

Может, я и идиотка, но всё же не полная. Поэтому вчера перед сном я внимательно изучила видео, где подробно рассказывалось о верховой езде и обо всём, что с этим связано. Также я прочитала много рекомендаций опытных наездников. В общем, теоретически я неплохо подготовилась. Во всяком случае, я так думала. Но моя лошадь, похоже, была с этим не согласна.

Хорошо хоть мне попалось умное и, что самое главное, очень терпеливое животное. И прежде чем мы с ней нашли общий язык, кобыле Эстер пришлось пережить немало неприятных моментов. Впрочем, как и мне. В конце концов, до меня дошло, что совсем не обязательно дёргать её за поводья каждую секунду, что лошадь прекрасно понимала меня и без этого.

Но это прозрение снизошло на меня ни сразу, поэтому у нас с ней ушло часа три на бестолковое шатание по живописным окрестностям. Причём, за это время я успела наездиться верхом на всю свою оставшуюся жизнь. Тем более что нам с Эстер пришлось передвигаться только шагом, на большее я не осмелилась (мне с лихвой хватило одной только попытки перейти на рысь).