Около часа ночи, незадолго до моего патруля, откуда-то издалека пришел мощный всплеск Ци. Потом ещё один и ещё, превратившись в энергетическую какофонию. Я прислушался ко всему это, Чан Цзы встрепенулся, а остальные, вроде, не почувствовали.

— Великие Старейшины и главы Вершин вступили в бой. — Чан Цзы высказал своё предположение.

— Да, наверное. Очень далеко от нас, а такие явные искажения Ци. — я поддакнул.

— Вы о чём? — остальные недоумевающе смотрели на нас.

— Вы не чувствуете? Наши главы обмениваются ударами с главами Жуков. Сейчас решается судьба нашей секты — будем жить или нет? — пояснил.

Битва шла ещё долго. Я уже пошел патрулировать окружающие дебри, а она всё шла и шла, будоража окружающее пространство. Со мной в паре был один из добровольцев, я не спрашивал его имени. Мы лазили по буеракам, прыгали по веткам, застывали на высоких кронах, высматривая и пытаясь почувствовать чужих. Наверное, прислушивание к далёкой битве и помешало мне вовремя среагировать на ударь сзади в шею. От силы удара я кубарем покатился в кусты, ломая ветки, а за мной следом кинулся мой напарник с кинжалом в руке.

— Сдохни! — он заорал и попытался пырнуть меня остриём в лицо. Я мгновенно активировал «драконий доспех», схватил психа за руку и дёрнул на себя, выводя из равновесие. Он свалился на землю, а я заломил ему руку и сел сверху.

— Ты что делаешь, придурок?! — я вывернул ему кисть, кинжал выпал.

— Ты должна сдохнуть! Если ты сдохнешь — она будет моей! — парень визжал и плевался, злобно зыркая на меня из-за плеча.

— Она — это кто? Говори! — ударил его в бок для улучшения работы языка.

— Я тебе ничего не скажу! Получай! — он выставил левую руку ладонью ко мне, оттуда вырвался водный кнут, рванул к моему лицу. Я успел отклонить голову, кнут среза полдерева позади меня и рассыпался — я стукнул парня кулаком в ухо.

— Говори давай — кто эта «она»? Говори, а то душу выну и сожру! — надеюсь, мой вид, в чёрной чешуе и с рогами, достаточно испугает.

— Её красота совершенна! Надеюсь, я встречу её в следующей жизни! — противник вынул какую-то пилюлю из кольца и заглотнул. Несколько судорог, пена изо рта — и я понял, где выкручиваю руку трупу. Блин, и что теперь делать?!

Так. Первым делом надо как-то придумать обосновать этот труп. Враг пробрался и убил? Ага, закинув горсть пилюль в рот, незаметно так, по-тихому. Рассказать, что напал на меня? Могут и не поверить. С чего бы ему нападать? Блин, ладно. Скажу, что он кукухой двинулся и самоубился. Поверят — не поверят, не знаю. Повреждений у него нет, руку я ему просто вывернул, но не сломал, так что следы драки на нём отсутствуют.

Я потрогал свою шею — кожа была разрезана, но мышцы шеи не повреждены, закалка сработала, кинжал не смог пробить. Я съел пару пилюль восстановления для ускорения регенерации, через полчаса шея будет как новенькая. Посидел, подождал, подумал.

Если меня заказала женщина — значит, скорее всего, это кто-то из группы пускания слюней по наследникам. Но из неявных — он же говорил, что заказчица красивая. А там хоть и вполне симпатичные девушки, культиваторши вообще страшными не бывают, но не такие, чтоб ради их красоты на убийство идти. Чёрт! Мало мне открытых идиоток, так ещё и тайные появились.

Ладно, шея уже регенерировала, от крови я одежду очистил, пора возвращаться.

— Он мёртв? Что случилось? Сяо? — Чан Цзы взял у меня труп, стал его сканировать чувством духа.

— Не знаю. Он стал вдруг орать, бегать туда-сюда, а потом вытащил из кольца какие-то пилюли и сожрал. Я не успела и глазом моргнуть, как он уже трусился и пузыри пускал. — я понимал, что несу что-то мало похожее на правду, но остановиться уже не мог. Надо стоять на своей версии и всё тут!

— Да. Судя по всему, это отравление выжимкой из серого болотника. — Чан Цзы снял с трупа пространственные кольца, спрятал в мешочек на поясе, труп засунул в своё кольцо. — Видимо, боевой психоз. Такое иногда бывает. Печальная новость — в бою выжил, а после него не выдержал и умер. Так, патрулирование отменяю, держимся вместе, будем друг у друга на виду!

Так мы и просидели остаток ночи, культивируя и расслабляясь. Я тоже культивировал, прислушиваясь к отзвукам далёкой битвы — она продолжалась всю ночь, то усиливаясь, то затихая. Перед рассветом накал боя стал, видимо, особо яростным, судороги Ци были сильны как никогда, а потом внезапно затихли. Всё, победитель определился, теперь стоит ждать новостей.

— Старейшины прислали мне сообщение. — Чан Цзы помолчал немного, оглядывая нас и держа паузу. — Мы победили!

— Ура! Ах-ха-ха! Секта Семи Божественных Истин — лучшая! — мы искренне радовались пришедшей новости. Секта показала свою силу, победа за нами!

— Вы совершенно правы. — тем временем продолжал бывший глава. — Тем не менее, война не закончилась. Надо добить остатки секты Изумрудного Скарабея, так что наша работа ещё не закончена.

— И что мы должны сделать?

— Нам приказано идти по вот этим координатам, искать спрятанные лагеря и зачищать их по мере возможности. Если встретим слишком крупный — отступаем, передаём сообщение, нам отправят помощь. Всем всё понятно?

— Да!

Мы пошли в указанном направлении. Ну как пошли, с помощью техник бежали сквозь леса с приличной скоростью. Чан Цзы бежал с нами, подстраховывая. Часов через восемь мы почувствовали какое-то скопление культиваторов, осторожно, скрываясь и глуша свои ауры, подобрались к нему. На поляне посреди леса стояла большая палатка, возле которой было несколько учеников из секты Изумрудного Скарабея. Внутри чувствовалось большое их скопление, но какое-то приглушенное.

— Будем атаковать. Быстро зачищаем тех, кто снаружи, потом смотрим что внутри и действуем по обстоятельствам. Всем понятно?

— Понятно!

Снаружи палатки было восемь вражеских культиваторов. Они сидели на траве или на лавочках, отдыхали, парочка спала. Мы выбрали каждый своего, Чан Цзы сразу несколько. По общей команде через Ци резко напали и без труда перебили явно неготовых к атаке противников. Собрали трофеи и зашли внутрь. А там…

Это был госпиталь. Внутри палатки, освещённой яркими лампами, стоял запах болезни, крови, медикаментов, хоть и на основе трав. Повсюду на раскладушках лежали калеки — кто без рук, кто без ног, а то вообще без всего, чуть ли не одна голова. Несколько алхимиков ходили, склонялись над больными, давали им какие-то пилюли и мазали кремами. Чан Цзы без колебаний убил их, не ожидая ответной реакции. Возле каждого из земли вырвалось несколько каменных шипов, нанизавших на себя не успевших среагировать людей.

— Так. Уничтожаем их быстро и идём дальше. Задерживаться надолго нельзя! — Чан Цзы отдал команду, сам достал нож.

— Что? Их? — я опешил от его слов.

— А что? Это враги, врагов положено убивать. — бывший глава явно не понимал мою реакцию.

— Но… они же не опасны. — я показал пальцем на ближайшую койку. Там лежала девочка, может, моего возраста. У неё не было правой руки, весь правый бок и половина лица были сожжены так, что виднелись кости, глаз отсутствовал.

— Сейчас. А завтра они исцелятся и снова нападут на нас.

— Но сейчас они не опасны! Это же… это же… — я не мог подобрать слова.

— Сяо Фейни, послушай меня. Сорняки выпалывают с грядки до того, как они разрастутся! Никто не будет ждать, пока они окрепнут. Так же и с врагами. Сегодня они слабы и жалостливо смотрят на тебя испуганными глазами, а завтра они становятся сильнее и приходят убить тебя и всех твоих близких! Убей их до этого! Это война!

— Убивать беспомощных калек — не война!

— Да что ж ты такая тугая… На тебя и твою секту напали. Вот они! И нападут снова. Не завтра, так послезавтра. Твой дог — не допустить этого!

— Я понимаю. Но я не могу! — я в запале крутил головой и махал руками. — На поле боя это одно, а тут другое! Никто не сможет сказать, что я струсила перед лицом врага, верно же? Да! Но убивать калек… Я воин, а не палач!