— Конечно, радостная. Но это не отменяет того, что вы меня проигнорировали! — Ич Зи стояла, скрестив руки на груди, и хмуро смотрела на подруг.

— Простите, госпожа! Нас привлекли к организации турнира, Старейшины нас не жалеют! — Пан Дэ и Ву Нао сели на колени и согнулись в поклоне.

— Думаете, я вас пожалею? Хм! Ну ладно, по этому вопросу пусть будет так. Как там по моему тайному заданию?

— Мы всё устроили! Благодаря тому, что мы организуем Турнир, мы включили себя в таблицу боёв рядом с ней! Пан Дэ пересечётся с Сяо Фейни во втором раунде, Ву Нао — в пятом.

— Хоть с этим справились, надо же. — Ич Зи злобно скрипнула зубами. — Как эта сука меня выбесила! Не успели мы с Паолянчиком выйти из культивации, как она прибежала и ну к нему в глаза заглядывать! А потом ещё и ко мне давай в подруги набиваться!

— Вы правы, госпожа Ич Зи! Мы тоже от неё сильно устали! Такая навязчивая, чуть ли не каждый день к нам бегала! — у подружек забегали глазки.

— А как она изменилась! — Ич Зи от ярости даже кулаки сжала, смотря куда-то вдаль, будто погрузившись в воспоминания. — Должна признать, что ещё немного — и она запросто сможет конкурировать даже со мной. Ненавижу! — потом сделала жест ладонью и достала из пространственного кольца какой-то флакон. — Это вам.

— Ааааа что это?

— Это мутированный яд Трёхрогой Болотной Гадюки. Абсолютно смертелен, с задержкой в час, полностью разлагается и никак не обнаруживается в организме. Как раз за полгода дозрел. Намажьте им свои клинки и хотя бы чуть-чуть поцарапайте эту мразь!

— Будет сделано, госпожа Ич Зи! — двое снова показали свои спины в поклоне.

*****

— Летят, летят! Фейни, вон, смотри! — Лин Жуй дёргала меня за рукав платья и почти подпрыгивала от возбуждения. — А на чём это они? Красивый какой!

В небе из облаков выскочила длинное животное, похожее на летающую сосиску. Нет, скорее, на морскую змею, только летающую. Облачный дракон, чудовище, довольно мощное, но миролюбивое, не атакующее людей. Иногда культиваторы могут приручать таких смирных чудовищ, видимо, в секте Семи Божественных Истин это практикуют.

Белое, с голубыми полосками и пятнами, тело метров в сто длинной быстро спускалось. Голова и первые метров двадцать тела были горизонтально плоскими, на них и стояли пять человек гостей — парочка мужчин лет сорока пяти, двое парней по двадцать и девушка такого же возраста, как и парни. Начальство, блин.

— Всем поклониться высоким гостям! — над толпой пронёсся зычный голос одного из Великих Старейшин.

Мы послушно сделали поклон, не особо глубокий, градусов под тридцать всего. Змеюка тем временем приземлилась, мягко легла на землю и громко выдохнула. Выставила лапу, и по ней, как по лестнице, спустились гости. Мужчины оказались самыми простыми с виду, школьные физруки с пузиками, только в китайском кимоно. Парни тоже не показались особо выдающимися, так, тощеватые студенты-третьекурсники. А вот девушка оказалось чудовищно милой — ярко рыжей, с большими зелёными глазами и вся в веснушках, даже уши в пятнышках. Парни из нашей секты даже в поклоне таращились на неё.

— Приветствуем вас в секте Небесного Ветра! — глава с Великими Старейшинами коротко поклонились прибывшим. Те ответили кивком головы, причём — только двое старших мужчин, парни смотрели на всех презрительно и высокомерно, девушка равнодушно.

— Рады повидаться с нашими младшими братьями! — один из мужиков потискал руку главы, милостиво осмотрел всех согнувшихся учеников. — Я Старейшина Сен Му, это Старейшина Жон Лей. Те трое — наши ученики, которые будут участвовать в походе в Бездну Иного Пространства: Юэ На, Кон Дэ и Хон-фа Нюлан.

— Очень рады вашему визиту! — подскочил один из Великих Старейшин. — Мы подготовили вам жильё, если хотите отдохнуть с дороги.

— Конечно, выпьем по паре рюмочек. — второй гость, Жон Лей, по-доброму улыбнулся. — А молодёжь пусть пообщается. И разогнитесь уже наконец, ученики, а то общаться будет проблематично.

— Закончили поклон! — снова закричал один из старейшин. Мы и разогнулись. — Начало Турнира через час! Кому надо подготовиться — начинайте!

— Лин Жуй, я пойду готовиться. Ты тут не скучай и не пялься слишком настырно на приезжах!

— Ээээ когда я на кого настырно пялилась? Фейни, ты говоришь глупости! — хоть она это и сказала, но при этом румянец её выдал.

— А Паолян Нянхай? Кто в нём почти дырку провертел взглядом последний раз, как я тебя к нему взяла?

— Иди готовься, тебе пора! — Лин Жуй покраснела ещё больше, пихнула меня и скрылась в толпе.

Я тоже поспешил, подготовиться и впрямь не помешает. Для этих целей разбили большой шатер неподалёку от платформы для боёв. Я туда и направился, сел на один из ковриков и принялся культивировать, наполняя себя Ци под завязку. К счастью, к этому моменту я уже мог думать отдельно от культивирования.

В Турнире участвует около трёхсот сорока человек, так что будет около восьми раундов. Или девяти. В принципе, с моим восьмым уровнем Очищения тела, мне достаточно пройти четыре-пять раундов и всё. Это явно привлечёт внимание, а это мне-то и надо. Но очень хотелось пройти подальше. Когда-то, на Земле, в юные годы я занимался «восточными единоборствами», как это тогда называли. И даже чемпионом своего городка становился. А потом в областной центр поехал и там продул. Не с треском, но неприятно. И была у меня в голове мысль отыграться сегодня за всё это. Правда, останавливала другая, о том, что со своим уровнем я разве что в десятку лучших попаду. Ну и ладно!

Краем уха я слышал повышенные голоса за стенками палатки. Похоже, приезжие, распушив хвосты, втирали дичь развесившим уши сектантам.

— …да, конечно, у нас почти все на Воздушных Драконах летают. Мы своих не взяли, чтоб столпотворение в воздухе не делать. А так с утра встаём — и на дракона!

— …артефактов-то? Полно! У меня вся стена в секте завешана артефактами среднего ранга. Ну и пара высшего, конечно, у нас у каждого такие есть. По несколько штук. Показать? Не, с собой не взял, пространственное кольцо с ними забыл.

— … у вас что — до сих пор духовным рисом кормят? Фууу! У нас все уже давно на эссенции стихий перешли, самая лучшая пища для культиваторов! Вы тоже так сделайте! Из чего их добывать? Из младших Богов, понятное дело!

Я чуть из культивации не вывалился, услышав эту дичь. Потом стал похрюкивать от смеха и таки вывалился. Впрочем, уже как раз было время начала турнира, всё равно пришлось бы прерываться.

Я вышел наружу. Вокруг арены были построены высокие, ступенчатые трибуны, на которых можно было разместить не менее пятидесяти тысяч человек. Почти вся секта без давки и толкотни разместилась там, торгаши уже прыгали по ступенькам, впаривая свои товары. Старейшины-гости разместились по центру, ближе всего к арене. Даже не к одной, а к десятку небольших арен, окружающих одну большую, центральную. Мне всучили номерок, 299, и я стал ждать.

— Братья по секте, ученики и старейшины, уважаемые гости из секты Семи Божественных Истин! Я, старейшина Дзень Дзяошень, приветствую вас на Великом Турнире секты Небесного Ветра! Сегодня мы выберем лучших учеников внешней секты, которым будет позволено спуститься в Бездну Иного Пространства! Объявляю Турнир начавшимся! — ведущий громко крикнул, и парочка людей рядом ударила подвешенным бревном в большой гонг. — Арена номер один — номера 113 и 55!

Моя очередь подошла через полчаса. Выкрик «Арена номер семь — номера 299 и 192!» — и я пошел к нужному каменному возвышению Моим первым противником оказался низкорослый, на полголовы ниже меня, парень седьмого уровня Очищения тела, судя по запаху — с пика алхимиков. Если у них такой лёгкий, едва уловимый запах трав. В принципе, приятный. Мы поприветствовали друг друга, поклонились, и местный рефери дал команду начинать.

— Слон топчет змею! — противник вскинул над головой здоровенный молот, вокруг ударной части которого расцвёл ореол коричневого цвета, и пригнул на меня.