Или Уинтер просто остановила эту штуку.

Чем больше Ник думал об этом, тем сильнее подозревал, что последнее правдиво.

Подумав об этом, он увидел движение на мониторе и вздрогнул.

Однако существо не атаковало.

Оно медленно опустило свои гладкие и блестящие металлические руки.

Затем, так же медленно, как злая ведьма в сказке, оно начало терять форму.

Это напоминало Нику ускоренное воспроизведение записи с горением свечи.

Машинное животное плавилось по направлению вниз, причём делало это с чувственной симметрией, которая тревожила его даже сильнее, чем то безглазое и безликое существо, которым оно было до этого. Ник не мог оторвать взгляда даже после того, как большая его часть стала извиваться на цементе прямо перед дверью, заполняя лестничную площадку от люка бункера до цементных ступеней.

Ник уставился так напряжённо, что не заметил поднимавшихся по лестнице людей до тех пор, пока они не очутились прямо там.

Он напрягся при виде их, ощутив дрожь страха при мысли, что машина атакует. На долю секунды он ожидал увидеть очередную кровавую баню, когда бледно-зелёный жидкий металл трансформируется, чтобы разорвать мужчин и женщин в униформе «Архангела» на куски, разбросать их ошмётки по цементным лестницам.

Но этот момент так и не наступил.

Машина оставалась на прежнем месте, извиваясь и перекатываясь в жидком состоянии. Она вновь выглядела как зеленоватая ртуть; её идеальная, похожая на стекло поверхность отражала всё вокруг, словно состояла сплошь из глаз.

Ник наблюдал, как сотрудники «Архангела» осторожно подходят ближе.

Отряд, состоявший в основном из людей (Ник заметил среди них лишь нескольких вампиров), не сходил с лестниц и даже не спускался полностью до нижней ступеньки. Насколько мог сказать Ник, они не разговаривали вслух и поначалу даже не использовали гарнитуры.

Обменявшись серией жестов, двое из них вышли вперёд группы. Они подняли чёрный наконечник шланга, казавшегося металлическим. Шланг соединялся с рюкзаком за плечами грузного человека, стоявшего впереди, но потом поднимался по ступеням вверх. Ещё два члена команды в униформе, вампир и человек, поддерживали более широкую часть шланга выше на лестницах, и их выражения лиц оставались мрачными.

Грузный здоровяк впереди нацелил конусовидный наконечник на жидкий металл.

Ник хмуро уставился на шланг, собираясь спросить...

Но тут прозрачная жидкость выстрелила из наконечника, выбрасывая облака пара при контакте с воздухом и металлом на полу.

Нику потребовалась секунда, чтобы понять, что это такое.

Жидкий азот.

Чертовски много жидкого азота.

Он глянул на другие камеры и увидел ещё четверых мускулистых солдат, трёх мужчин и одну женщину, которые несли гигантский контейнер. Может, из-за обстановки музея, но почему-то этот контейнер напомнил Нику саркофаг. Осознав, что это наверняка предназначалось для нано-животного, он задался вопросом, как, чёрт подери, они его туда затолкают.

Он продолжал задаваться этим вопросом, пока они спускались по лестницам с данной штукой, и другие солдаты расступались перед ними. Он перестал гадать, когда контейнер начал на его глазах менять очертания, явно трансформируясь под ту форму, которая замораживалась на цементном полу у низа лестниц. Они даже в такой ситуации не боялись использовать органические машины.

Это должно было раздражать Ника, но у него просто не осталось сил.

Наблюдая, как люди и вампиры все надевают очки и защитные перчатки, Ник внезапно ощутил, как та напряжённая жёсткость в его груди расслабилась.

Всё закончилось.

Эта штука, данная конкретная штука... чем бы она ни была, бл*дь... с ней наконец-то покончено.

Когда он подумал об том, Уинтер повернула голову и посмотрела на него.

Её глаза слегка сияли в отсветах мониторов, как глаза Малека.

Она ничего не говорила.

Как только он увидел выражение её лица, ей и не нужно было говорить.

Ник прекрасно понял её, даже без единого слова.

Ничего не закончилось.

Абсолютно ничего.

Глава 35. Вафли

Ник со вздохом посмотрел на высокий купол, на голубое небо, окружавшее жёлтую сферу, которая казалась ещё красивее, потому что не причиняла ему боли.

Один лишь тот факт, что он вообще мог расслабиться здесь и не прятаться в тени как какая-то горгулья, до сих пор ощущался как чистой воды роскошь.

Это также напоминало ему, что большая часть того, что он видел вокруг себя, была фальшивкой.

Вода была настоящей.

Волны по-своему были настоящими.

Шезлонги, коктейльные столики, напитки, тарелки с едой, зонтики — всё это тоже было настоящим, как и сидевшие вокруг люди, занимавшие эти шезлонги и столики, пившие эти напитки, евшие эту еду.

Практически всё остальное вокруг было фальшивым.

Ему было всё равно.

В то же время сама фальшивость всего этого напоминала Нику, где они находились, и абсурдность этого заставляла задаваться вопросом, зачем он вообще остался. В данный момент он просто старался насладиться солнцем и, может, чуточку напиться. Ну, или напиться настолько, насколько позволит ему вампирский метаболизм.

Ник почти не позволял себе прислушиваться к словам, летавшим вокруг него.

Он знал, что если станет слушать слишком внимательно или задумается об этом, то присоединится к беседе.

Его голос прибавится к хору, и он не был уверен, что останется рациональным, если это случится. Он точно сомневался в своей способности внести в разговор что-то хоть отдалённо полезное.

Так что он молчал.

Он смотрел на волны и чувствовал фальшивое солнце на своей вампирской коже.

Он позволял остальным спорить.

Он даже подумывал просто встать, схватить доску и пойти поплавать — голышом, если придётся, поскольку он всё ещё носил большую часть смокинга, который снял с того парня в парке. Он попытался вспомнить, есть ли на нём нижнее бельё, затем выбросил всё это из головы, когда почувствовал на себе взгляд Уинтер.

В отличие от других она тоже в основном молчала.

Остальные — Сен-Мартен, Кит, Малек, Морли, Джордан, Гэвин Кингсворт, шеф полиции Джаг Ачарья, куратор музея естественной истории, человек по имени Диксон Бошамп, несколько сотрудников и телохранителей, не говоря уж о Чарли в весьма потрёпанном красном платье и нескольких высокопоставленных людях из М.Р.Д. и Национальной безопасности — все сидели и стояли вокруг группы столиков и шезлонгов у воды.

Сен-Мартен привела их всех сюда.

Она собрала их для неофициального совещания и коллективного принятия решений перед тем, как начнётся официальное совещание.

По причинам, которые Ник вообще не мог себе представить, Сен-Мартен выбрала именно это место для их мини-сговора.

Ника не совсем удивило открытие, что «Архангел» владел этим местом.

При других обстоятельствах Нику это показалось бы забавным, но на самом деле это не удивляло. Возможно, это должно было объяснить, почему Сен-Мартен выбрала это местом встречи, но всё же не объясняло.

По большей части всё в этой встрече раздражало Ника.

Он не хотел присутствовать.

Он определённо не хотел, чтобы здесь присутствовала Уинтер.

Он вообще не хотел, чтобы её лицо или имя фигурировало в этом бардаке.

Однако Сен-Мартен не спрашивала.

Они всё ещё находились в том бункере под музеем естественной истории, когда директриса «Архангела» начала совершать звонки.

В то время, пока она звонила, Ник разделял внимание между слушанием того, как медики «Архангела» расспрашивают Уинтер и Малека о случившемся с Тай, слушанием Сен-Мартен, слушанием сотрудников «Архангела», обсуждавших сдерживание нано-животного, и подслушиванием того, как Джордан и Морли докладываются полиции.

Конечно, всё это было несколько часов назад.

Часы Ника подсказывали, что время уже клонится к полудню.