— Какого прозвища? — Спросила пересевшая за стол к нам Гермиона.
— Самой умной девушки на факультете Гриффиндор!
— Но не самой умной во всей школе, этот титул твой Гарри.
Я пожал плечами. Развивать разговор, задевающий чувства девчушки мне не с руки. Спорить с детьми удовольствие средней паршивости, а заниматься этим мне предстояло ещё семь лет впереди. Единственная отдушина — это тренировки да исследования. Вот где время летит, не успеваешь даже заметить.
— Чем собираешься сегодня заняться?
— Как обычно, отдыхать. — Легко соврал я. У ребят была некая задумка, на которую мне было абсолютно наплевать. На сегодня у меня запланирован поход в запретный лес, за новыми ингредиентами для зелий. В библиотеке я нашел книгу, каталог всех растений произрастающих в тёмном лесу, большинство из них стоят серьезные деньги, а часть нужна лично мне. Придумать новый повод ретироваться из замка, до предстоящих зимних каникул не представляется возможным, а значит будем работать с тем что попадется под руку.
— И как ты успеваешь во всем? Поделись секретом. — Тихо попросил Рон.
— Я избранный. — Наклонившись поближе, прошептал ему в ответ.
— Да ну тебя Гари!
Мне пришлось подождать некоторое время, прежде чем удалось проскользнуть незамеченным из Хогвартса. На все про все у меня было три с лишним часа, до наступления темноты. Лучше вернуться заранее, избежав нежелательных вопросов.
В пять часов на улице ещё достаточно светло и даже на опушке леса свет пробивался сквозь кроны деревьев, однако, чем глубже в лес, тем мрак сильнее окутывал меня. Спустя сотню метров мне уже потребовалось использовать заклинание экстрасенсорного восприятия параллельно с ночным зрением. Тьма стала серостью, а слух обострился десятикратно. Лес, казавшийся обителью тишины, заиграл целым оркестром негармоничных звуков.
Выдавать своё местоположение люмусом в обиталище различных чудищ не кажется мне хорошей идеей, разве что решусь когда-нибудь на изощренное самоубийство. Сомневаюсь, что среди обитающих здесь существ есть именно то, способноя убить меня, однако расслабляться все равно не стоит. Зашел в лес, нашел травы, собрал и вернулся обратно в замок. Если кто-то встанет на пути, ему же хуже.
Я хотел встретить тварь с недобрыми намерениями, желательно прямоходящая на двух ногах, с волшебной палочкой настроенная на моё убийство. Мне бы подошел один из пожирателей смерти, пришедший по мою душу, или сам Волан-де-Морт. Увы, пришлось довольствоваться работой деревенской знахарки.
Варка эликсиров занятие трудоемкое. Нужно точно следовать выверенным формулам для получения максимально успешного результата, особенно когда этот результат буду пить я сам, но ещё скучнее добывать ингредиенты для эликсиров ночью в темном лесу. Пару раз я ловил передвижения стаи акромантулов — арахноподобных существ. По версии министерства магии они опасны даже для тренированного мага, и я надеялся — паучки подойдут поближе. Их яд может пригодиться для исследования моего иммунитета после проведения трансмутации, но акромантулы как чуяли опасность, а я гнаться за ними не стал, делом занят.
Продвигаясь глубже в лес, я ощущал разлитую в воздухе магию — идеальное место для проведения масштабных ритуалов. Вся эта местность, Хогвартс, Хогсмид, озеро и лес, стоят на местах силы, связанные в единую сеть. Работа явно рукотворная, ведь в природе такие аномально огромные места силы просто не существуют. Значит, кто-то из древних магов поработал здесь, возможно основатели Хогвартса, или четверка просто пришла на готовое. Если правильно распределить энергию, то можно напитать источник Хогвартса, только я понятия не имею, как это сделать. Магия такого уровня… Даже если бы я вернул все свои прежние возможности сегодня, у меня ушли бы годы на решение этой задачи, но чем не цель на будущее?
Пока что мне есть чем заняться. Кто-то из трубадурской братии нашел бы запретный лес привлекательным, парочкой эпитетов сравнил бы его с другими привлекательными запретами, гиперболизировав и без того раздутую опасность этого места. Правда же такова, что любая опасность, простите за тавтологию, опасна, пока ты не представляешь, как с ней бороться. Однако стоит магу изучить вопрос подробнее, и вот уже даже акромантулы, оборотни или драконы не представляют никакой угрозы, надо лишь подходить как к решению задачи. Ведьмаки поэтому и были настолько эффективны. Досконально изучив своё ремесло, они перестали бояться врага, а вовсе не из-за мутаций. На худой конец, можно просто залить всё огнем, вызвать грозу с молниями. Проблема решится, гарантирую. К чему я вообще веду?
В лесу был кто-то ещё, кому здесь не место. Он замаячил на краю моего восприятия минут пять назад, сознательно двигаясь в мою сторону. Сначала я подумал что учителя меня вычислили, все-таки Хагрид профессионал в своем деле, знает лес как свои пять пальцев, значит тот же Снейп, заручившись его помощью, вполне реально мог найти меня. Версию я забраковал, когда отчетливо стал слышать приближение неведомого. Ни одно известное мне существо, естественного происхождения или сверхъестественного, не издает таких звуков при ходьбе. Последнее на что я подумал, так это кентавры, но потом существо явилось передо мной…
Оно имело два метра росту, худое бледное тело одетое в лохмотьях с капюшоном, свисающим ниже рта, из-за чего не удалось разглядеть лицо. Я не смог различить его поступь, потому что я не могу представить, какие звуки издают ноги-щупальца, а именно восемь щупалец вместо нижних конечностей было у существа, а вот руки были вполне человеческие. Демон, в собственном обличии.
— Кто тебя послал? — Спросил я, не особо надеясь получить ответ. Я сомневался, что он вообще разумен, но оказался неприятно удивлен.
— Вопросы подобного толка, так не задают. — стрекочущим голосом сказал демон.
— Да, ты прав, пожалуй, повторю его ещё раз, когда ты будешь лежать на земле, истекая кровью.
Палочку я достал до того как существо иного плана явилось, впрочем я не воспринял угрозу всерьез сразу, поэтому и завязал разговор. Мне нужно было время для отключения сигила на груди, чтобы в случае проигрыша, а после инцидента шестилетней давности я в своей непобедимости больше не уверен, успеть телепортироваться отсюда, или телепортировать его, это уж как получится.
Первый ход сделал демон, вцепившись щупальцами в землю, превращая оную в чернила. Земля вспенилась, забурлила чернотой, сменив твердую землю болотистой жижей. Чернильное вещество ширилось во все стороны, особенно рьяно тянулось ко мне. Ещё секунда и… Демону не получилось меня достать, я взмыл вверх, направил палочку в него и произнес:
— Авада Кедавра! — Зелёный луч врезался в тело демона, заставив того лишь скорчиться на пару секунд, прекратив расширение черного болота. Я не позволил себя обмануть, заклятие лишь парализовало парапланарное существо и, как только паралич спал, оно пришло в буйство.
Демон вскинул руки и на поверхности болота всплыла пара пузырей. Лопнув, они выстрелили черными иглами, прямо в меня, но щит выдержал удар. Защитную магию я изучал не хуже боевой, однако если мои разработки дадут слабину, мэтр Альзур подсобит. Его щит ещё никому не удавалось пробить!
Пару минут мы обменивались ударами, я пробовал вывести его из равновесия, насмехаясь над ним. Демон оставался непоколебим. В очередной раз убеждаюсь, умение разговаривать не есть умение вникать в суть сказанного. Наверное, по отношению к существам стихийных и паранормальных планов это примордиальная истина.
Пробить мой щит не удалось ни чародеям севера, ни магикам юга, однако же демон оказался на диво силен, всего лишь за пару минут намереваясь сделать то, что не смог ни один человек в прошлой жизни. Ему это почти удалось, когда я решил закончить игру.
— Обрушение Бекера! — Правую руку поднять над головой, сжать кулак, левую, держащую артефакт, направить к врагу. Геокинетическое воздействие подняло в воздух многотонную каменную глыбу и швырнуло в демона, однако тот просто окунулся в свои чернила с головой, избежав удара. Его атаки прекратились, а размер болота существенно сократился. Будь у меня больше времени, я бы не отказался изучить эту тварь подольше, но детское тело брало своё, усталость ощущалась острее с каждой секундой.
