— Ты сказал королю, что мы помолвлены… — начинаю разговор с первого, что приходит в голову.

— Да, другого выхода не было, ты же понимаешь, — он пристально смотрит мне прямо в глаза. Слишком пристально. — Но дело не только в этом… Став моей женой, тебе больше не нужно будет опасаться выдать свое настоящее происхождение. Ни тебе, ни Есении. Ведь рано или поздно правда бы все равно всплыла наружу…

Нервно сглатываю, до боли сжимая пальцы. Да, он без сомнения прав. Насколько долго бы продержалась наша легенда не известно. А дальше что?

— Подожди, — удивленно моргаю, наконец, прокрутив в голове полностью фразу. — Ты сказал женой? То есть ты по-настоящему собрался жениться?

— Да, Эми, по-настоящему, — невозмутимо кивает Колчестер.

— Но-но, зачем? Почему? — у меня просто в голове не укладывается такое.

— А почему нет? — пожимает он плечами. — Я дам тебе защиту, дом, благополучие. И не только тебе, а и твоей дочери.

Смотрю широко открытыми глазами на этого мужчину и не знаю, что ответить. Как-то это слишком уж невероятно. Невероятно и непонятно. Вот зачем я ему?

— Но ведь так не делается? — пытаюсь донести свою мысль. — Ты же не знаешь меня совсем. И я тебя не знаю.

— Эми, мы столько времени провели вместе, что знаем друг о друге намного больше, чем подавляющая часть не только собирающихся вступить в брак, а и давно женатых, — слегка улыбается он в ответ. А затем встает и направляется к небольшому секретеру, стоящему у противоположной стены, принимаясь что-то искать в одном из ящиков.

— Ты не спросил у меня, согласна ли я, — тихо говорю ему в спину.

Дориан выпрямляется, на секунду его спина каменеет, а потом я вижу, как он снова приобретает невозмутимый вид, уже порядком начинающий меня раздражать.

— А ты разве не согласна? — самоуверенно хмыкает. — Дай свою руку.

— Что? Зачем? — задыхаюсь от возмущения и еще сильнее, буквально до побелевших костяшек, стискиваю переплетенные фаланги пальцев, не желая давать требуемое. Но он все равно, хватает мою ладонь, совершенно не обращая внимания на недовольство хозяйки этой самой ладони, и быстро надевает что-то на один из пальцев.

— Вот и все. Считай, что помолвка состоялась! — припечатывает этот невозможный тип, а я изумленно взираю на широкое, украшенное резьбой золотое кольцо. Оно кажется каким-то совсем чуждым, неправильным, неуместным. Кроме того, украшение явно мужское и гораздо большего размера, чем требуется для меня. Машинально сжимаю руку в кулак, чтобы оно не свалилось. Тонкий палец в прорези слишком большого ободка смотрится комично и как-то по-детски.

Дориан накрывает мой кулак своей ладонью, а второй аккуратно берет меня за подбородок, вынуждая посмотреть себе в глаза.

— Это не совсем подходящее кольцо, — объясняет он. — Но оно мое, фамильное. Его узнает каждый, стоит только глянуть повнимательней.

— Зачем? — искренне недоумеваю. Тем более что я еще не ответила согласием.

— Так я точно уверен, что тебя никто не обидит, пока буду в отъезде. И даже если… со мной что-нибудь случится, оно тебя защитит.

Защитит? Как? От чего? Что может с ним случиться? Последняя фраза заставляет сердце тревожно екнуть.

— Когда ты вернешься? ─ взволнованно спрашиваю, наконец, вспомнив, что замужество это не главная опасность. А вот то, что мой будущий супруг отправляется туда, где рыщут опасные твари и хозяйничают безумные зомби, как раз таки причина для беспокойства.

— Не знаю, — пальцы Дориана перемещаются с подбородка на щеку, нежно обводят скулу, проводят по чувствительной коже возле уха и, едва касаясь, скользят по позвоночнику от самого затылка до поясницы, опаляя своим жаром даже сквозь ткань платья. — Ты… будешь за меня волноваться?

— Нет, — безнадежно вру, сразу же краснея.

— Нельзя лгать будущему мужу, — усмехается он и, крепко прижав меня к себе, внезапно целует.

В этот раз наш поцелуй ни капли не напоминает тот, первый. В нем нет той легкости, нежности и осторожности. Скорее он наполнен опасной смесью вожделения, гнева и отчаяния. Мои колени подкашиваются и только рука, все сильнее и сильнее обхватывающая мою талию, удерживает тело в вертикальном положении. Прощай здравый смысл, которым я доселе так гордилась.

— Мне пора, — с трудом прекращает это безумие Дориан, с сожалением отрываясь от моих губ, в то время как я могу лишь бессмысленно хлопать глазами и стараться отдышаться. Хотя и его светлость совсем не так равнодушен, как хочет казаться, это видно даже невооруженным взглядом.

— Мы обязательно поговорим, после моего возвращения, — обещает он, еще раз быстро поцеловав меня на прощание. — Береги себя.

— Ты тоже, — тихо прошу в ответ, когда за ним уже закрывается дверь, и он не может меня услышать.

Только тогда способность соображать возвращается ко мне. С возмущением понимаю, что меня ловко обвели вокруг пальца, отвлекли самым действенным способом и я, как глупая курица, на него повелась. Ох, Эми, ничему тебя жизнь не учит…

В покоях Дориана без него самого находиться странно и как-то неловко, словно я какая-нибудь воровка или шпион, который без ведома хозяина покусился на его личное пространство и имущество. Поспешно выхожу из апартаментов и возвращаюсь к себе, прокручивая в голове наш разговор и то, что было после. Кольцо мешает на пальце и норовит все время слететь, я продолжаю сжимать кулак, чтобы его не потерять. Надо обязательно что-нибудь с этим придумать.

То, что нравлюсь герцогу и ежу понятно, но неужели настолько, чтоб связываться со мной узами Гименея? В его речах не было ни слова о чувствах ко мне, а только лишь о нашей с Сеней безопасности и выгодах, которые сулит этот брак. Сомнительное предложение. Вернее не сомнительное, наоборот, очень даже хорошее. Сомнения гложут насчет будущего нашей условно счастливой семьи. Я совершенно не леди, и не ровня брату короля, чтоб ему был полезен этот брак, или хотя бы приемлем. И не неземная красавица, чтоб покорить такого человека, как Колчестер, а он ослепленный любовью, забыл обо всем и решился на женитьбу, как в сказке о Золушке. Им двигал лишь долг и симпатия ко мне.

Только вот холодный рассудок это понимает, а сердце в груди замирает от глупой надежды. Ведь пора себе признаться, что я влипла, Дориан мне очень нравится. И не просто нравится, кажется, я в него влюблена. Тем больнее осознавать, что это, скорее всего, безответное чувство, а мне снова будет больно, когда в жизни мужа появится женщина, которой он готов отдать свое сердце.

Немного поплутав, все же нахожу дорогу к своим комнатам, но так и не захожу, а направляюсь в сторону детской, желая проведать дочь, а потом можно и к Биггсам заглянуть.

Но как только моя ладонь ложится на ручку двери, ведущей в покои дочери, и я уже готовлюсь ее повернуть, из комнаты Есении слышатся голоса. И один из них явно принадлежит его светлости. Только вот что он делает в детской? Невольно замираю, прислушиваясь.

— Дядя черный Дориан, а почему ты уезжаешь? — узнаю звонкий голосок Сени.

— Мне нужно вернуться в Колчестер. Это же мой город, — мягко отвечает герцог. — Там мои люди и они нуждаются в помощи. Я же должен сделать так, чтоб можно было снова в нем жить и ничего не боятся?

Удивленно поднимаю брови, никогда не слышала, чтоб он разговаривал таким тоном. Я в принципе думала, что он с детьми с трудом общается.

— Наверное, — неуверенно тянет дочь. — А почему ты? Почему не стражники?

Улыбаюсь, узнавая свою почемучку. В этом ей равных нет.

— Стражники тоже там будут. Только какой из меня герцог, если я буду прятаться, пока другие делают опасную работу? ─ хмыкает мужчина.

— Никакой, — вздохнув, соглашается Еся и замолкает, что-то обдумывая. Следующий вопрос, естественно, не заставляет себя долго ждать.

— Ты теперь на маме женишься, и мы будем тут жить? ─ любопытствует дочка.

Нервно сглатываю, и решаю перервать этот допрос. Слишком уж деликатная тема. Но не успеваю.