─ О, вы правы, мистрис Корделия. Я каждый день благодарю небеса за щедрость дядюшки и тетушки! ─ довольно-таки искренне и без робости отвечаю, смотря ей прямо в глаза.

Женщина быстро-быстро кивает головой, соглашаясь со мной, и хмурит брови, придумывая следующий вопрос.

─ Трудно, наверное, тебе одной такой молодой и без мужа? ─ спустя секунду раздается ее сочувствующий голос.

Я молча пожимаю плечами. Благо осталось совсем не много развешивать.

─ Ты мужа, должно быть, очень сильно любила? ─ не унимается она. ─ Такой красавец был! Видела, он к Мари года два назад приезжал. Только вот… о тебе не упоминал. И о дочери.

Корделия подозрительно щурится.

─ Он такой скромный был, мой Эван, ─ чуть дрожащим голосом отвечаю я. И чего это она прицепилась?

─ Да-да, очень скромный, ─ кивает мистрис Смит. ─ И кольца не носил даже. Я вот ему свою Франческу сватала, подумав, что он холостой, так парень только отнекивался, а о жене ни слова…

─ А еще суеверный, ─ на ходу придумываю. ─ Сглаза боялся и прятал ото всех наше семейное счастье…

У соседки отвисает челюсть, а я, воспользовавшись ее замешательством, сбегаю в дом, даже не попрощавшись. Но лопатками ощущаю ее пристальный взгляд, который, чувствую, сулит нам проблемы.

─ Что она хотела? ─ на пороге встречает меня обеспокоенная Мари.

─ Ничего особенного. Вспоминала приезд Эвана и то, как сватала ему свою дочь.

У Мариэн изумленно поднимаются брови.

─ Надо же! И когда только успела, проныра старая?! ─ возмущается тетушка, украдкой поглядывая за спину и следя, чтобы Сеня, которая в данный момент украшает печенье глазурью, не услышала ругательства.

Пожимаю плечами и ставлю деревянную кадку, в которой выносила стирку во двор, на пол. Неприятное предчувствие тоненькой занозой поселяется в сердце. Наша соседка отличается умом и сообразительностью, а еще длиннющим языком и вредным завистливым характером. Тайные службы позавидовали бы ее умению вынюхивать самую секретную информацию.

А спустя десять минут мы с беспокойством наблюдаем из окна кухни, как мистрис Смайт, переодевшись в парадный костюм и нацепив шляпку, покидает свой дом и бодро торопится в сторону городского управления. Впрочем, в том направлении также находится аптека, лавка скорняка, булочная, центральная площадь и многие другие учреждения, но что-то мало верится, что Корделия внезапно воспылала желанием купить шубу, перекусить булочкой и прогуляться по площади.

Собственно за этим занятием, то бишь подглядыванием за гадкой соседкой, нас и застает, наконец вернувшийся Амадеус.

─ В чем дело, милые леди? ─ с изумленным смешком спрашивает хозяин дома, узрев наши сосредоточенные взгляды, провожающие Делию, и мы, не таясь, делимся с ним подробностями беседы с нашими добрыми соседями.

─ Я считаю, что пока повода для волнения нет, ─ хмыкает аптекарь, споласкивая руки и присаживаясь за стол. ─ Ну, сами посудите, придет мистрис Смайт в управление и что скажет? Что усопший супруг вдовствующей Эмили не носил кольца? И с ней, по сути, посторонним человеком, не пожелал делиться подробностями брака? Разве это повод воспринимать ее наветы всерьез? Тем более, насколько мне известно, в управлении Корделию слишком хорошо знают, она там частый гость, как и ее извечные доносы. Сегодня под раздачу попали мы, завтра Андерсоны, послезавтра Уайты…

Мариэн облегченно вздыхает, вняв словам мужа и привыкнув ему доверять во всем, а вот меня тревога так и не отпустила. Притупилась, ─ это да, но не отпустила.

─ Давайте обедать! ─ внезапно командует уставшая украшать пряники Еся, ─ А то вы там секреты секретничаете, а я скучаю.

Мы все обмениваемся улыбками, и я подхватываю дочку на руки.

─ Конечно же, идем. Вы с Мари настоящие волшебницы! Все настолько аппетитно выглядит и пахнет, что у меня прям слюнки текут, ─ признаюсь я и целую дочку в щеку.

Обед не только восхитительно пахнет, но и таким же оказывается на вкус, и мы первое время просто молча им наслаждаемся. Но когда острый голод утолен, я решаюсь спросить то, что меня уже довольно-таки давно царапает.

─ Дядюшка Мади, простите мне мое любопытство ─ немного волнуясь, начинаю. ─ А что вас связывает с братом короля?

Мари от неожиданности роняет ложку на пол и смотрит на меня удивленными глазами. Видимо связь мужа с герцогом не только для меня выглядит неожиданной и странной.

Амадеус откладывает столовые приборы, промакивает губы салфеткой и откидывается на спинку стула.

─ В свое время, мне приходилось иногда работать на королевскую службу безопасности. Сотрудничество началось в послевоенное время, закончилось где-то лет двадцать назад и ничего особенного собой не представляло. В чем оно заключалось, извините, поведать не могу, информация секретная. А поскольку брат короля служил в данном ведомстве, мне время от времени приходилось иметь дело и с ним.

Мы с Мари ошарашено переглядываемся, подбирая челюсти с пола. Вот это дядя Мади дает! Ладно я, но ведь Мариэн тоже ничего не знала. И чувствую по тому, как гневно блестят ее глаза, достанется Амадеусу за такое сокрытие. Потом. Когда супруги будут наедине.

─ А у меня тоже есть секрет, ─ внезапно выдает Есения, привлекая всеобщее внимание. ─ Да-да, самый настоящий. Но его я рассказывать могу.

─ И какой же это секрет? ─ с улыбкой интересуюсь.

─ К нам в школу вчера дядя приходил на урок.

─ Дядя? Какой дядя? ─ обеспокоено спрашиваю. Не хватало нам еще всяких дядь до общей кучи проблем.

─ Он сказал, что работает учителем во взрослой школе. И что будет нас проверять, ─ важно отвечает дочка, чинно сложив ручки на коленках.

─ Как проверять? Что вы знаете? Буквы? Цифры? ─ озадачиваюсь. А не рано ли? Только-только середина лета приближается, до осени больше двух месяцев.

─ Нет, это тетя проверяла, ─ качает головой Сенька. ─ А дядя нам разные смешные задания давал.

─ Какие? ─ ничего не понимаю. Смешные задания. Цирк что ли.

─ Ну, например, поставить руку на листик бумаги и представить, что он загорается, или заставить воду в стакане закипеть или заморозить, ─ начинает вещать дочка, а у меня постепенно от удивления вытягивается лицо. ─ Я смогла научить перышко летать. Моника стакан, в котором была вода, заставила треснуть, и дядя сказал, что это очень хорошо. А Фред чуть стол не сжег, и дядя ему тоже сказал, что очень хорошо. А мне просто хорошо. Без очень. Но ведь перышко летало. Я думаю, что летать лучше, чем гореть или замерзать. Правда?

Рассеянно киваю. Это что за проверки такие странные? Перевожу взгляд на Мари и Мади и вижу, что их лица тоже выражают крайнее изумление. Час от часу не легче.

Пожалуй, на сегодня с секретами хватит.

─ Сень, а где Химера? Что-то давно его не видно, ─ оглядываю столовую в поисках кошака, стараясь перевести разговор на другую тему.

Дочь невозмутимо пожимает плечами.

─ Где-то тут. Наверное, показываться не хочет. Он умеет делать так, чтоб его не видели.

Ну да, кот у нас еще тот неуловимый мститель, бывает ─ днем с огнем не сыщешь, а бывает ─ едва не на каждом шагу об него спотыкаешься.

─ Да вот же он! ─ внезапно восклицает Есения, указывая на подоконник. Перевожу туда взгляд и замечаю безмятежно дремлющего Химеру. Дожилась. Все эти истории вообще мне голову заморочили, что я даже трехкилограммовую кису не углядела перед носом.

─ Мам, можно я уже пойду? ─ интересуется ребенок, и, узрев утвердительный кивок, хватает с подоконника котика, который сразу же безвольной тряпочкой обвисает у нее на руках, и уволакивает его к себе в комнату.

Вот поразительно, нас всех его величество Кошак игнорировал всегда, за исключением того времени, когда хотел подкрепиться, не давал себя гладить, носить на руках и вообще проявлять всяческий интерес к его пушистой шкурке, то ли дело Сеня. Она с ним могла творить что угодно, не рискуя получить когтистой лапой по носу, да и таскался за ней Химера повсюду, как привязанный, разве, что в школу с дочкой не ходил. Но это не точно.