Видать, что-то в голосе или позе мага сильно напугало бородача, вон как подпрыгнул.

— Клянусь тебе, Сэд. Я не знал. Честно. Да клянусь я!

Сэдрик сплюнул, покопался в наплечной сумке и, вытащив замызганную карту, жестом подозвал меня и Ала поближе.

— Вот, — провел он пальцем по одной из линий. — Это их путь. А вот, — ткнул он в другую точку. — Тут они сейчас.

Я внутренне поморщился. География — не моя сильная сторона. В школе этот предмет вела самая молоденькая училка, так что я думал несколько о других выпуклостях и впадинах. А в универе такой штуки уже естественно не было.

Короче, плох я в картах. Для меня это все странные загогулины без особых значений. А про спортивное ориентирование я вообще молчу. Помню, как я долго не верил, что такая вещь вообще существует, а отец меня подкалывал.

К счастью, сегодня я был не один. И Алистар успел получить вполне классическое образование, если подумать, то, вероятнее всего, одно из лучших в этом мире. Он наклонился поближе и присвистнул.

— Они неслабо нас опережают. И когда так успели?

— Мало спасли, мало ели, много двигались. Впрочем, если среди есть маг Света это неудивительно. Ублюдок безостановочно накачивает их энергией.

Угу, вот только его-то нет. И как они тогда справились? Местными стимуляторами — ну должно же тут быть что-то подобное? — наглотались или что?

— Как нам их догнать?

Ал не собирался тратить время на пустяки, за что получил от мага уважительный взгляд.

— Сразу к делу, да? Последуете по этому пути, и у вас будет шанс их перехватить вот тут, в этом ущелье. Если поторопитесь, конечно.

Он свернул карту и, убрав ее обратно, посмотрел прямо на меня. Я воспринял это как сигнал у действию и протянул ладонь вперед.

— Тогда мы договорились? Все в силе?

— Принесите мне Наконечник, — пожал мою руку маг. — И я лично дарую вам первый ранг.

***

— Ты серьезно планируешь их отпустить? — смотря вслед удаляющимся парням, хмыкнул Генри. — И взять в Кубок?

Сэдрик бросил на друга удивленный взгляд.

— Нет, конечно. Ты меня совсем за идиота держишь? Они те еще жучары, особенно беловолосый. Вполне может быть, что он наврал нам с три короба.

— Но ты их все равно отпустил? — взвился Кастин. — Почему? Я же говорил, что их нужно убить. Так велел Гордон. Никаких свидетелей.

Маг проигнорировал юношу — тот аж зубами заскрежетал — и повернулся к своему другу.

— Они правы в одном. Мы ничем особо не рискуем.

— А если они объединяться? — хмуро отметил Генри, нервно дергая косички на бороде. — Их будет четверо. И один из них маг Света.

Сэдрик флегматично пожал плечами.

— И что тогда поменяется? Две стекляшки, четыре стекляшки. Все едино.

Генри задумался, но уже через пару секунд он добродушно смеялся, при этом искоса поглядывая на начальника и лучшего друга в одном лице.

— Да ладно. Просто признай, тебе понравилось, как держался этот малец. И ты не хотел его убивать.

— Может быть. А может, я решил дать своей ставке немного форы. Сто золотых, говоришь?

— Эй, — осознав, что произошло, нахмурился Генри. — Так нечестно.

— Тебе ли говорить. Мистер я выбираю команду с магом Света.

— Да я говорю тебе. Я не знал, что он там. Да я…

Заметив, что маг снова забеспокоился, Сэдрик лишь улыбнулся и небрежно взмахнул рукой.

— Я верю, верю. Впрочем, и отступать не стану. Жульничество с моей стороны, знаю. Можешь пожаловаться своему начальству.

— Ты мое начальство, — буркнул тот.

— Не повезло тебе, да, — цокнул языком маг. — Что сказать, тогда предлагаю тебе пойти по моей голове и обратиться к кому повыше. Как насчет Гордона? Он всегда рад тебя выслушать.

Рожа бородача из мрачной превратилась в похоронную.

— И что я ему скажу? Что его любимый племяш меня обворовал?

— Не надо, — с улыбкой до ушей, покачал пальцем мужчина. — Все честно. Как-ты мог заметить, — он бросил последний взгляд почти добравшихся до таверны ребят. — Я никогда не обманываю.

***

— Ты серьезно думаешь, что он сдержит свое слово? — поинтересовался Алистар, когда после еды — а приличная была, кто бы мог подумать — мы добрели до своей комнаты. — И возьмет нас в Кубок?

— Нет, конечно. Ты меня совсем за идиота держишь? Ты их рожи видел? Особенно Сэдрика, та еще сволочь. Ему ничего не стоит нас прикончить нас, как только мы принесем ему Наконечник. Кстати, что это?

Ал пожал плечами.

— Без понятия, — пожал плечами Ал. Видимо, что-то ценное, раз они пошли на столько предосторожностей, что его скрыть. А-а-а, вот ведь уроды.

Он внезапно хлопнул он себя по коленям и вскочил на пол.

— Так вот почему, этот козел запретил использовать порталы.

— О чем ты? — нахмурился я. — И при чем тут порталы?

— В некоторые артефакты, особенно из тех, что подревнее, — расхаживая туда-сюда по комнате, начал объяснять юноша. — Встроена защита. Я о ней как-то читал. Такая штука извращает работу порталов.

— Чтобы враг не сбежал?

Не сбавляя шага, он кивнул.

— Или тебя не закинули на дно океана, да. Конечно, их обычно можно отключить, но…

— Но? — переспросил я, заметив, как парень резко застыл на месте. — Но что?

Ал задумчиво почесал подбородок.

— Если эта штука действительно настолько древняя, насколько я думаю...То они просто могли не знать, как это сделать.

— Да ладно? — я был настроен более скептично. — Если Наконечник настолько ценен, то стоило выделить кого посерьезнее. А не пару стекляшек вроде нас.

Я поднял браслет и недвусмысленно по нему постучал.

— Не сходится.

— Не согласен, — присел на край кровати Ал. — Это как раз…

— Умный ход, так как мы не привлечем внимание, — закончил за него я. — Это-то понятно. Но опять же, это имеет смысл, если у тебя есть страховка. Кто-то опытный, и кто может тебя…

Я остановился прямо посередине предложения. Тво-о-оюж мать!

— Что? — Алистар заметил, как изменилось мое лицо. — Ты что-то понял?

— Кто-то опытный, — медленно продолжил свою мысль я. — Кто-то скрытный. Кто-то, кто не принадлежит организации, но, может, следовать рядом и, если припрет, помочь. Понимаешь?

— Тот мужчина в капюшоне, — мгновенно догадался юноша. — Который маг Тени.

— Ага. Тогда тот Незримый…

— Не засада, а подосланный вор, — кивнул он и сжал кулаки от злости. — Вот ведь!

Теперь понятно, почему тот парень был настолько силен.

— Не удивлюсь, если наш защитничек один из “Королевских убийц”. Идеальный кандидат.

Я запнулся, услышав незнакомое слово. “Королевские убийцы”? А это еще кто?

— Ассасины на службе Императора, — заметив мое замешательство, пояснил маг. — Маги Тени, лучшие из лучших. Говорят, они могут убить вообще кого угодно. Хотя, — немного подумал он. — Это конечно вряд ли кто-то из них.

— Почему? Император не разрешает?

— Что-то вроде, — скривился парень. — Да и был тут один инцидент с убийством Верховного Иерарха лет пять назад. Мутная история. Тело до сих пор не нашли.

— Ладно, проехали. Теперь главный вопрос, что нам делать?

На лице Ала показалась очень нехорошая улыбочка.

— Понятно, что. Мы едем к Тесс и …

— Забираем артефакт? — с сомнением в голосе перебил его я. — Будто они нам позволят. И не факт, что Наконечник вообще у них.

Маг пожал плечами.

— Попробовать-то стоит. Ты был прав, кстати, — произнес он, укладываясь на кровать.

— О чем ты?

— Я про конкуренцию. Это один большой марафон. Вот только победитель не тот, кто прибудет первым…

— А тот, кто принесет приз, — закончил за него я, отворачиваясь к стене и закрывая глаза. — Вот только за приз все готовы убивать.

И в третий раз чуда уже может не произойти…

— Ну что? — поинтересовался Сэдрик, брезгливо переворачивая ногой труп. — Нашли?

Лицо молодой девушки было искривлено от ужаса. Посмертно. Обе руки были сломаны, а из десятка ран на спине медленно вытекали последние остатки крови.