А у меня как любителя хорошего кино нюх на плохую игру. Впрочем, Алистару этого знать не следовало.

— А еще, — перешел к самому главному я. — Ты заметил, как он пытался нас стравить? То меня похвалит, то тебя.

Юноша угрюмо кивнул. Кажется, его счет к Второму Наставнику нехило так увеличился. Я был не против, это играло мне только на руку. Хочу я этого или нет, но на ближайшие пару недель у нас с ним общая цель. И наличие общего врага нам точно не помешает.

Какое-то время мы ехали молча.

— Нам нужен план, — наконец нарушил тишину Ал. — Подробно расписанный план всего пути. Что, куда и как.

— Согласен. Но для этого было бы неплохо иметь карту. А ее нам не дали.

— Нам вообще ничего не дали, как ты мог заметить. Ни припасов, ни денег, ничего. Только эту штуку, — он недовольно хлопнул по притороченной к седлу сумке. — Ну и цель, конечно.

— Что будем делать?

— Ты же не думаешь, что я совсем дурак, да? — хмыкнул он и, достав из-за пояса кошелек с монетами, позвенел им в воздухе. — Я подготовился.

Я аж привистнул.

— Неплохо. Совсем неплохо. И там…

— На дорогу хватит. И еще останется.

— А получим первый ранг, там будет еще больше.

— Ага. Это точно, — поддержал меня маг и, привстав на стременах, уставился вдаль. — Эй, Нэйт. Кажется, я вижу дорогу. Нам туда.

После чего, подавая пример, хлестнул свою лошадь поводьями и, радостно гикая, умчался вперед.

Я улыбнулся. Интересный он все же малый. Первым начал разговор и правильно его поддержал. Если смотреть со стороны, можно было подумать, что мы с ним давние друзья, выбравшиеся после долгой разлуки на прогулку.

“Но же говорил,” — подумал я, пуская лошадь галопом. — “У меня нюх на плохую игру.”

***

Лежащий на животе мужчина убирал подзорную трубу в сумку и тяжело закашлялся.

— Десятая пара. Направляются в деревню.

Сэдрик посмотрел на полноватого рыжеволосого мужчину с пробивающейся сединой и вздохнул. Зря он взял его с собой. Всегда неприятно видеть, когда знакомые начинают постепенно сдавать. А если это твой лучший друг…

— Продолжай наблюдение, Генри.

— Но зачем? — раздался сзади удивленный голос. — Это же последние. Только время теряем.

“Единый, ну вот за что?” — мысленно взмолился маг. — “Чем я тебя так прогневал?”

Но фразу парня нельзя было игнорировать. Юный маг Тени последние два дня только и делал, что действовал ему на нервы. Хуже того, иногда он открыто не подчинялся приказам. А такое поведение нужно давить в зародыше.

И почему Гордон настоял, чтобы его взяли с собой? Он что, его дальний родственник?

— Эй, Сэдрик, — снова подал голос нахальный юноша. — Язык проглотил?

А вот этого мужчина уже спустить не мог. Он развернулся на пятках и, цедя сквозь зубы ругательства, направился к в конец оборзевшему сопляку.

— Видишь ли, Кастин. Пора бы тебе уяснить, что любую информацию нужно проверять. Любую! А когда дело крупное — дважды.

— Но…

— Я еще не закончил!

Маг зло сверкнул глазами и, сделав шаг вперед, навис над худосочным парнем

— Ты задал вопрос. А теперь подумай и скажи мне на него ответ. Сам!

— Навер…

— Подумай, — хлестнув парня перчаткой по лицу, повторил маг. — И лишь потом говори.

И, оставив разъяренного юношу одного, он вернулся к старому другу и залег рядом.

— Кто-то еще? Серьезно? — привстал на локте Генри, между делом почесывая свою роскошную бороду.

Борода была его личной гордостью. Каждое утро и каждый вечер, без пропусков и выходных, он выделял время, что расчесать и заплести ее в косы. Он украшал ее серебряными кольцами, вплетал цветные нити и даже заказал дорогущую краску из деревень аэнов, чтобы скрыть седые волосы. И ему очень не хотелось, чтобы его друзья об этом узнали.

Сэдрик знал, но молчал. Он слишком уважал стареющего мастера Земли за его навыки, умение готовить и острый глаз. Ну и не хотел огорчать друга.

— Нет, конечно. Эта помойная крыса и так сильно рискует. Если Багровые Мечи он нем узнают… Сам знаешь, что они делают с предателями.

Маг позволил себе короткий смешок, Генри наоборот, передернуло.

— Используют для тренировок. До тех пор, пока мясо не начинает гнить

— Именно.

— Вот зачем ты мне напомнил, а? Как я теперь есть-то буду?

— Как обычно. За троих, — хлопнул друга по спине маг и, не боясь, что его заметят, встал в полный рост и потянулся. — Посидим еще часик и начнем.

— Эй, Сэд. Есть такая идейка. Только ты сперва выслушай.

— Ну давай, — заинтересовался глава небольшого отряда. — Говори.

— Ты не хочешь побиться об заклад? На соточку. Золотых, конечно.

— О чем ты? — в первую секунду не понял мужчина. — А-а-а-а. У кого найдем?

— Не-е-е. Это слишком просто, — помотал головой лежащий на пузе маг. — Кто дольше продержится. Я ставлю на восьмую.

— С боевой девчонкой-то?

— А то, — широко улыбнулся Генри. — На мою дочурку смахивает.

— Только раз в сто симпатичнее.

— Ой, да иди ты…

Сэдрик О’Нил, маг Воздуха шестого ранга и глава отряда Золотого Кубка, провел ладонью по своим коротким черным волосам и нахмурился. С одной стороны, это может повлиять на задание, но с другой стороны… Почему бы и нет? Работа должна приносить удовольствие.

— На вторую! — раздался позади голос юноши. — Ставлю на вторую.

Ну, раз даже мелкий желает поучаствовать… Маг посмотрел на две быстро удаляющиеся фигуры и принял решение.

— Я на десятую.

“Не подведите меня, ребята”, — подумал он, укладываясь на нагретый солнцем камень и закрывая глаза.

Час. Один час. А потом начнется то, ради чего он вообще вступил в Легион.

Охота!

“Сизые Холмы”. Так называлась деревня, в которую мы добрались, когда солнце уже почти зашло за горизонт. Чем-то напомнила мне российскую глубинку. Из тех мест, куда даже электричество еще не провели. Обшарпанные деревянные домики, грязь вместо каменной дороги, выглядящие сумасшедшими от тяжелой жизни жители.

Но вот кто-то, а местная стража среагировала на удивление быстро. Стоило нам только переступить за ворота, как по улице пронесся пропитый голос.

— А ну стоять!

Ворота — это я, конечно, хватил. Их самих тут не было и в помине, как и какого-либо намека на забор, но вот покосившаяся от времени деревянная арка все еще держалась. Милостью господа бога, или кого они тут постоянно поминают — “Единого”, не иначе.

К нам вразвалочку подошел мужик в наспех надетой кожаной броне и съезжающем на нос шлеме и впярил свой взгляд в Алистара.

— А вы еще хто такие? Зачем приехали?

— Мы просто путники. Не подскажете путь в ближайшую таверну, уважаемый…

— Ломоть, — крякнул мужик и харкнул в грязь. — И не уважаемый я. Простой, значица.

— Уважаемый Ломоть...

Мужик поправил шлем и злобно взглянул на юношу.

— Сказал же, обычный, да. И да, паря, ты, ета...Зубы мне не заговаривай. Шо везете?

Если раньше Алистар хотя бы пытался изображать спокойствие, то теперь это маска слетела. В глазах мага сверкнула ярость вперемешку с брезгливостью.

— Не твоего ума дело.

— Не моего дела, значица? Я тут главный. Тута все — мое дело.

Вояка насмешливо распахнул рот и, показав всему миру ряд черных зубов, харкнул прямо под ноги Ала, вызвав волну гогота со стороны прохожих. Кто-то даже восхищенно присвистнул.

Это окончательно вывело юношу из себя, и он, сцепив зубы, положил руку на эфес своего меча. Теперь его голос из просто неприятного стал обжигающе холодным.

— Это твое последнее предупреждение. С дороги, чернь.

— А ты шо, блахородный, шо ли? Вы ужо простите, ваша милость. Вот тока...

Он поднес руку ко рту и протяжно свистнул.

— Мне все едино. Я приказ выполняю. Досматривать всех, да.

На зов своего командира на выручку прибежали еще шестеро молодых ребят. Ого, даже с оружием. У двоих были ржавые мечи из дешевой стали, и у еще одного видавшее лучшие дни копье, а остальные ограничились топорами.