Шутка, конечно. Точнее как отдаленная цель подойдет, но сейчас я просто хотел найти свое место в этом мире. Вот только, похоже, девушка восприняла меня абсолютно серьезно.

— Тогда ты сделал правильный выбор. Нулевой Легион — это отличный старт. Но советую поберечься Артмаэля, он уже считает место своим. Но не думаю, что такая мелочь тебя остановит, верно?

На ее лице появилась хитрая улыбка.

Артмаэль, значит. Уже второй раз при мне упоминают его имя. Что забавно, ведь мы вроде как в Империи, но вот про Императора никто даже не вспомнил. Тут что, как в феодальной Европе? Церковь сильнее монарха?

— Ради тебя — все что угодно.

Она мило хихикнула.

— Правда? Совсем все? Совсем-совсем?

— Конечно.

Угу, я же тот еще подкаблучник. Хотя, ладно, пора заканчивать этот фарс. У меня тоже есть вопрос.

— Кстати, раз уж пошла такая пьянка. А чего ты хочешь? От жизни.

Лицо девушки резко изменилось.

— Денег. Приятно было пообщаться, Нэйтон.

С этими словами она встала из-за стола и отправилась восвояси.

Я недоуменно посмотрел ей вслед. Я что-то сделал не так? Почему она ушла? Это же элементарный вопрос. Могла бы просто не отвечать, если не хотела, но откуда такая-то реакция?

— Не вышло, да? А ведь я говорил. Ничем хорошим это не закончится.

Последние остатки хорошего настроения испарились без следа. Я даже не стал оборачиваться, лишь добавил в слова арктического холода.

— Доброе утро, Ал. Что-то не припомню, чтобы спрашивал твоего мнения.

— У-у-у. А почему так грубо? Мы же партнеры, Нэйт. Нам нужно дружить.

Я покосился на него, но не сказал ни слова. Нет, мне очень хотелось схватить его за грудки и трясти, трясти, трясти, пока наружу не вылезет его мерзкая предательская душонка.

Но прошедшие двадцать четыре часа меня изменили. Слишком многое произошло, и теперь я не тот человек, которым был раньше. Я бы сказал, что повзрослел. Пусть и против своей воли.

Я как ни в чем не бывало улыбнулся и закатал рукав.

— Знаешь, хорошо, что ты здесь. Совсем забыл. Семнадцать, верно?

Браслет на руке Алистара дрогнул, предлагая принять пересланные мной баллы. Юноша недрогнувшей рукой коснувшись стекла, завершил перевод.

— То есть это правда. Ты ее прошел. Какой уровень?

“Что ж их всех это так интересует-то?” — внутренне поморщился я. — “Разве походы в Комнату это не распространенная практика? Туда все как в магазин за хлебом должны ходить. Или нет?”

— Четыреста пятый. Встретил там твоих родителей. Они были очень недовольны твоим поведением и компенсировали мне убытки. Мамочка разрешила тебя отшлепать.

— Очень сомневаюсь. Мои родители мертвы

Его голос был еще холоднее моего. Я же промолчал, бесстрастно наблюдая, как тот встает со стула.

— Идем, Нэйтон. Нас ждет Первое Задание. Ты же хочешь поднять свой ранг?

И опять коридоры. Сколько можно уже? Нет, военная база, я понимаю, но могли бы и компактнее строить. Мне уже надоело ходить туда-сюда.

Правда, сейчас я был не один. Снова. Вот только компания подобралась так себе. Алистар изо всех сил старался выглядеть довольным, вон, даже напевает себе под нос веселый мотивчик, но…

Он просчитался. Парень рассчитывал от меня избавиться, но у него не вышло, и теперь мы снова были партнерами. И я никогда больше не смогу ему доверять. И он это знал. Поэтому, и нарушил молчание первым.

— А ты изменился. Раньше ты бы закидал меня вопросами. Куда идем, что за задание, в чем важность, что…

Резко остановившись, я ухватил его за воротник и прижал к стене. Он попытался вырваться, но, встретившись со мной глазами, быстро затих. И я знаю, что он там увидел. Ярость.

Мне стоило огромного труда остановить поднявшееся изнутри меня желание раздавить сопляку голову, но я справился. Тут сыграло роль, что в его глазах не было страха. Лишь спокойствие. Даже понимание.

— Слушай меня очень внимательно, Алистар, так как от этого зависит твоя жизнь. Мы партнеры, да. На время. Не более. Уяснил?

— Предельно. А теперь, будь так добр…

Я отпустил его и зашагал дальше по коридору. Меня слегка потряхивало. Это бешенство, эта ярость… Откуда она? Я ведь хотел его убить. Реально убить!

Бывало ли со мной такое раньше? С удивлением я осознал, что да. Когда в первый же день наехал на Алистара. Когда сражался со скриилом. Аж целых два раза.

Это что, на меня так действует этот мир? Расшатанные нервы? Или — я неосознанно коснулся перстня на пальце — что-то другое?

Юноша остановился у прочной деревянной двери с надписью “Второй Наставник” наверху.

— Нам сюда, — кивком указал он и первым прошел внутрь.

Там нас уже поджидал мастер Дитрих. Он поднялся со стола и скрюченной рукой указывая на два кресла.

— А-а-а, мои лучшие рекруты. Садитесь, садитесь.

— Постою.

Я остался у стены, демонстративно сложив руки на груди. Два человека в комнате, и оба они так или иначе хотели меня убить. И не просто хотели, а очень даже пытались. Уж лучше постою. И кроме того…

Мой взгляд забегал по комнате, но ничего не обнаружил. Я нахмурился. Какое-то странное ощущение. И очень знакомое. Как будто…

Не знаю. Мои мысль ускользали, не позволяя сосредоточиться. Я напрягся, но в ту же секунду меня отвлек голос Дитриха.

— Как хочешь, мой мальчик, как хочешь. Итак. Первое Задание.

Маг грустно посмотрел на свой заваленный бумагами письменный стол и с кряхтением, которого я от него раньше не слышал, добрел до комода в дальнем углу и вытащил оттуда потертую кожаную сумку. Он вытер пот со лба и с грохотом поставив ее на стол перед нами.

— Вот. Ваша работа. Открывать не советую.

Он и мерзко хихикнул.

— Если вам дороги ваши пальчики, конечно.

— И-и-и? — вытянув шею, с недоумением протянул я. — Что нам нужно будет сделать-то?

— Закрой рот, кретин! Не лезь впереди старших.

Ах да, я уже и забыл, какой он нервный.

Дитрих откашлялся и проникновенным голосом начал свою речь. Чувствуется, готовился, только бумажки не хватает.

— Ваша задача доставить эту посылку в Варнхольм. Знаете, где это?

Я отрицательно покачал головой, а вот Алистар ответил четко, словно по учебнику.

— Это крепость на границе Империи. Но разве…

— Вот именно. А вы думали, что стать одними из Мечей так легко? Не-е-е-т, птенчики.

— Может быть, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? В чем сложность-то?

Я был раздражён. Неприятно, когда в комнате ты понимаешь меньше остальных. К счастью, Алистар соизволил меня просветить.

— Нэйт, ты что, не слышал последние новости? Варнхольм уже две недели как в осаде. Халифат взял город в кольцо. Многие опасаются, что нам предстоит война со всем Востоком.

Но от такого преположения Второй Наставник просто отмахнулся, как от безумно-смешной нелепицы, которую тебе пытаеся впарить базарная бабка.

— До этого не дойдет. Просто очередная стычка. Они откусили кусок, потом мы. Эка невидаль.

Я видел, что Алистар не согласен, но возражать он не стал и ограничился молчанием. Дитрих удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Так вот. На вашем месте я бы поспешил.

— Думаете, скоро крепость падет?

— Может быть, — безразлично пожал плечами Дитрих. — Скорее всего. А может, и нет. Какая разница?

— Император уже собрал войска. Второй Легион, — пришел мне на помощь Алистар. — Они должны выдвинуться в ближайшее время. И, говорят, к армии присоединился Артмаэль с лучшими учениками.

Опять этот Артмаэль. Великий человек, далеко пойдет. Впрочем, сейчас это не так важно. Гораздо интереснее, почему мастеру Дитриху наплевать на судьбу города. Разве мы не должны доставить им… А-а-а-а. Кажется, понял.

— То есть это проверка. И в сумке ничего нет.

— Ну почему же, — добродушно хохотнул мужчина. — Там письма родственникам, корреспонденция....

— Корреспонденция?