Альфеа остановилась перед сиреневым маревом, не зная, что делать дальше – то ли внутрь входить, то ли в обморок падать.

– Заходи, – профессор просто кивнул на портал, и это прозвучало как страшный приговор.

Фея затряслась, но ослушаться не посмела. Втянула голову в плечи, зажмурилась, задержала дыхание и шагнула внутрь. Мы тоже затаили дыхание, глядя, как за сиреневое марево вместо молодой и стройной феи шагнула скрюченная старуха. Миг, и зеркало снова стало непрозрачным.

Остальные феи испуганно заохали, завопили, повскакивали.

– Успокоились! Быстро! – мадам Лиаза даже голос не повысила, но в аудитории моментально воцарилась тишина. – Все изменения временные. После экзамена вы вернетесь в свое обличие. Так что давайте обойдемся без слез и истерик. Вы студенты магической Академии, а не хрупкие воспитанницы пансионата благородных девиц.

Да, да! Я тоже всегда так считала, за что не единожды была наказана штрафными баллами. Бедная Миолла стояла в углу с таким видом, будто настал конец света. Как же так, ее девочек, ее нежных феечек – да в кривых старух превращают! Ироды!

Следующую вызвали зазнайку Нисси, которая вышла к зеркалу достойнее предшественницы, но все равно тряслась, как осина на ветру.

– Заходи.

Она выпрямила спину и с видом оскорбленной королевы шагнула в портал, а мы в изумлении уставились на рыжую не слишком пушистую кошку, очутившуюся по ту сторону.

Ого! Это же ей придется есть с пола, умываться, вылизывать под хвостом, а еще как-то разобраться с четырьмя лапами!

Рыжая кошка, тем временем, поняла, что она кошка, закрутилась на месте и истошно завопила, увидав свой хвост. Зеркало снова погасло.

– Аравита!

Ох! Аж сердце споткнулось, когда свое имя услышала.

Над другими потешалась, а сама затряслась, стоило только подойти к магическому переходу. Вблизи он не был похож ни на зеркало, ни на туман – скорее, на кипящую жижу, то там, то здесь закручивавшуюся в ленивые водовороты. Поразительная гадость!

– Заходи! – теперь уже в мой адрес раздался спокойный приказ.

Я нервно сглотнула, потерла вспотевшие ладони о подол и бросила напоследок взгляд на Миоллу, которая уже походила на бледный труп, а не на пухлую румяную фею. Она смотрела на меня как на исчадие ада, обрушившее проклятие на ее ни в чем не повинный факультет.

Все, что я могла сделать в такой ситуации – это улыбнуться и с гордо поднятой головой шагнуть в портал. Была не была!

Правда, с гордостью не заладилось – запуталась в собственном подоле, не смогла удержать равновесие и повалилась внутрь с громким криком «побереги-и-ись!». Грузно приземлилась на каменный пол, едва не приложившись об него лбом, и тут же вскочила:

– Все отлично! Все в порядке! – хотела сказать остальным, что не стоит обо мне переживать, но за спиной портала не оказалось. Лишь кирпичная неровная стена, покрытая облупившейся штукатуркой. Для надежности потрогала ее – твердая, шершавая, местами подозрительно липкая – видать, в подвал какой-то занесло.

Ну и ладно. Не думаю, что по ту сторону кто-то опечалился моим бесславным падением. Всем плевать, а мисс Миолла, скорее всего, еще и пожалела, что я нос себе не расквасила.

Ну что ж, какой облик мне достался? Судя по тому, что я не на четвереньках и из зада не торчит хвост, участь плешивой кошки меня миновала. Какая-никакая, а все-таки радость. Посмотрела на свои ручки – пухленькие, с толстыми короткими пальцами. Прикоснулась к своему лицу – щекастое такое, колышется при каждом движении.

В общем, прискорбно, но факт – я толстая, да и росточком, судя по всему, не вышла. Посмотреться бы в зеркало, чтобы оценить нанесенный урон.

Зеркала в этом странном помещении не нашлось, зато обнаружилась темная металлическая дверь, покрытая жирным слоем ржавчины, а сразу за ней начиналась узкая лестница наверх. Я начала аккуратно подниматься, стараясь в потемках не зацепиться за выщербленные ступени и не повалиться навзничь.

– И где этот несчастный стажер? – раздался приглушенный голос где-то вдалеке. – Сколько можно ждать?

– Да скоро придет, не пенься. Юлианис сказал, что к девяти пришлет.

О как! Про меня, значит, разговор шел! На радостях припустила быстрее и вскоре добралась до следующей двери, такой же старой и покореженной. В прихлоп пробивался неровный тусклый свет, маячили размытые тени. Навалилась на дверь плечом, и она нехотя, со скрипом подалась вперед, пропуская меня в комнату, заваленную полуистлевшим барахлом.

– О! А вот и он! Заходи парень, не стесняйся!

Парень?! Это они мне?!

В недоумении оглянулась, вдруг у меня за спиной еще кто-то есть. Никого. Только темная лестница вниз уходила, исчезая во мраке.

Похоже, обращались все-таки ко мне.

Четверо весьма упитанных мужичков сидели кто на чем: на столе, на продавленном диване, из которого местами торчали пружины, на покосившемся стуле. Сидели и смотрели на меня, а я на них, не понимая, что вообще происходит. Наконец, самый пухлый подошел ближе, подозрительно вглядываясь в мою физиономию.

– Парни, это же девчонка! – воскликнул он секунду спустя.

– Да не может быть?!

– Сами смотрите!

Теперь все четверо толкались возле меня, пристально рассматривая, а я не знала куда деваться, хоть обратно в подвал беги.

– Действительно, девчонка, – один из них удивленно почесал затылок, – как тебя занесло к нам, горемычная?

– К вам – это к кому? – спросила на всякий случай, вспоминая, чему меня учил папенька-ведьмак на уроках самообороны, и прикидывая, кому первому нафеячить в случае чего.

Они переглянулись между собой, а потом один гордо произнес:

– Мы – джинны.

– Это такие высокие, сильные, с красивыми накаченными телами? Да?

– Да, – мужички гордо надулись.

– Что-то не похожи совсем, – скептично прошлась взглядом по пухлым коротышкам.

– А мы маскируемся.

– Особая миссия? – тут же полюбопытствовала я.

– Нет. Заслуженный отпуск. Дикарями в Пустой Мир.

– Пустой мир? – непонимающе уставилась на них.

– По-твоему, где ты сейчас находишься? – они потешались над моей изумленной физиономией.

Эх ты ж, ну меня и занесло.

– Не знаю, – честно призналась, – у нас экзамены. Всех фей на профпригодность проверяют.

– Да-да, слышал, – усмехнулся самый толстый, – говорят, у вас там фея завелась, которая творит не пойми что, с ведьмами якшается, по кладбищам ночами ползает. Правда?

– Ну-у-у-у… – протянула, смущаясь своих подвигов, – возможно. Но она не так плоха, как кажется!

Тут один из них посмотрел пристально, а потом как засмеялся:

– Это ведь ты, да? Непутевая фея с кладбища?

Ну вот и прозвище себе заработала. Голову опустила и горестно вздохнула, вперившись виноватым взглядом в грязный пол.

– Я.

– Молодец! – один из них так хлопнул по плечу, что я чуть на пол не осела. – Хоть оживила ваш занудный факультет.

– Почему это занудный? – стало обидно за свое отделение.

– А какой же? Всем известно, что на фейском самые зануды учатся. Про вас даже сплетен нет, потому что скучно. И вас никогда не зовут на общие вечеринки, потому что никто не хочет слушать такое, – он приложил руку к груди, кокетливо захлопал глазами и писклявым голосом произнес: – «Ой, девочки! Смотрите, какие у меня крылья! Я ими машу-машу, ой-ой-ой».

Не удержавшись, хмыкнула, очень уж похоже получилось у толстяка изобразить наших зазнаек.

– Как хоть тебя зовут, чудо ты фейское?

– Аравита.

– Я Хельм, – представился самый толстый, – это Али, Лаир, Бука. Полные имена не называем, все равно не запомнишь. У нас, джиннов, если в имени меньше десяти составляющих – непорядок.

Я только кивнула. У нас как-то был преподаватель джинн, вел историю древних сказаний, так вот имя его я не то что выучить, даже прочитать без запинки ни разу не смогла.

– Какое у тебя задание, Вита?

– Я должна помочь двум людям. Мне надо как-то понять, что они предназначены друг для друга, и свести их.