Кроме юбки, мне хотелось купить новые туфельки, чтобы каблуки не подворачивались, а обтрёпанные носы так откровенно не бросались в глаза. Еще бы капор теплый и мягкий, из шерсти алийской ламы. В нем никакие холода не страшны, и никогда не будешь ходить с синим носом, распугивая окружающих. И кусок невероятно вкусного пирога из пекарни Ла Брей. Говорят, что когда откусываешь, он тает на языке, и от удовольствия ничего не можешь сказать, настолько это вкусно.

Размечталась я. Моих монет хватит только на рюкзак… и пирог. Я должна его попробовать. Хесса, Бланка, Коко, Винни – все девчонки уже отведали роскошное лакомство, и мне было очень обидно от того, что я одна до сих пор не могла себе такого позволить.

К кабинету Миоллы шла на цыпочках, надеясь проскользнуть незаметно, и куратор не узнает, что несобранная ученица умудрилась забыть важнейший артефакт на столе. Она мне этого не простит, а я и так снова на грани перевода – вряд ли мне удастся достойно справиться с экзаменами.

Понуро опустив плечи, прошла еще чуть дальше и замерла у поворота, аккуратно выглянув из-за угла, прислушалась, осмотрелась и, убедившись, что путь свободен, пошла дальше. С трудом отыскала зачарованную дверь в кабинет куратора, еще раз прислушалась и осторожно заглянула внутрь. Никого. Только моя убогая палочка сиротливо лежала на каменном полу.

– Здравствуй, гадость, – проворчала я, подняв палку с пола, и тут же устремилась к выходу, намереваясь незаметно уйти.

Но не тут-то было. Перед дверями, ведущими на волю, остановились мисс Рагнара и мисс Миолла. Откуда они только взялись? Я едва успела юркнуть под парту, чтобы они меня не заметили.

Их голоса звучали встревоженно, и я невольно услышала каждое слово:

– Ты уверена, что зеркало чистое? – тревожно спросила Миолла.

– Да, ни единого отсвета. В подземелье тихо.

– Тогда откуда взялись черные следы на заговоренном мраморе?

– Я не знаю, Мими!

Мими? Мою грозную кураторшу друзья звали Мими? Чуть не захохотала в голос, губы закусила, в ладони носом уткнулась, пытаясь сдержать смех.

– Только демоническая сущность способна на такое.

– Демонов нет ни в академии, ни во всей Туарии. Пока цела печать Альшаны, граница будет стоять.

– Позволь тебе напомнить, дорогая, – произнесла строго Миолла, – заговоренным мрамором выложена лестница в башню Хранителей. Реликвия находится там!

– Не паникуй. Охрана усилена, ни одна тварь из Запределья не пройдет, – голоса начали затихать.

Педагоги удалялись от моего укрытия, и я смогла облегченно выдохнуть.

Запределье, печать Альшаны, демоны… какое мне дело? Главное – палку-потерялку свою вернула.

Подобрав подол платья, воровато выглянула в коридор и, убедившись, что никого нет, со всех ног припустила прочь.

До начала следующего занятия оставалась всего несколько минут.

***

Кубарем слетела по лестнице, едва не потеряв свои поношенные башмаки, и завернула в темный коридор, ведущий к аудитории зельеварения. На стенах от пола до потолка росли грибы, похожие на те, которыми были усыпаны кладбищенские надгробья, только светились они по-разному: ядовито-зеленым, уныло-бирюзовым, потусторонне-голубым и болезненно-розовым. Красиво.

Неосмотрительно выскочив из-за угла, я налетела на чью-то широкую спину и едва не повалилась на пол, а обладатель спины даже не покачнулся, лишь бросил через плечо раздраженный взгляд:

– По сторонам смотреть не учили? – Джер развернулся ко мне и смерил с ног до головы тяжелым взглядом. – Или паришь на крыльях любви?

Его друзья засмеялись, а я вспыхнула, словно свеча. Проклятье, так торопилась, что крылья поганые забыла убрать! Сейчас уже поздно. Оставалось только плечи сильнее расправить и нос гордо задрать.

– А ты не стой, как истукан, посреди дороги! – огрызнулась и попыталась проскочить мимо него и всей ненавистной компании Верхних.

Но один из его приятелей – долговязый Нольд – перегородил дорогу, нагло зажав меня у стены:

– Куда же ты так торопишься, фея? – ухмыльнулся, склоняясь ко мне так близко, что стали видны огненные искры в карих глазах. – Никак на зельеварение? К Никаноре? – Попыталась оттолкнуть его руку, преграждавшую путь, но получила очередную насмешку: – Каши мало ела.

Придурок! Все они придурки! Напыщенные, гадкие, уверенные, что раз они из высшей аристократии, то им все можно. Верхние, будь они неладны!

– Пропусти меня! – сердито засопела, пытаясь проскочить у него под рукой.

– Ника терпеть не может, когда на ее занятия опаздывают, – вальяжно улыбаясь, продолжал нахальный блондин, по-прежнему удерживая меня у стены.

Мадам Никанория ненавидела непунктуальность и строго карала за это штрафными баллами, а у меня и так после вчерашнего визита к ректору пятьдесят ШаБов! Их и за месяц не отработаешь! Денег, чтобы откупиться, нет, а родители мне в этом даже не подумают помогать! Тех двадцати латов, что я скопила и заработала – не хватит. Да и не собиралась я их тратить на погашение штрафов. Мне рюкзак новый нужен. И пирог!

– Да пропусти ты меня! – сердито топнула ногой, в гневе осматриваясь по сторонам.

Другие студенты спешили на занятия, и никто из них не собирался мне помогать. Правильно, кому хочется из-за феи с нелепыми розовыми крыльями связываться с Верхними?

Джер – младший отпрыск нынешнего правителя, Нольд – сын наместника Ралесса. Милена и Джули – сестры-близняшки – настолько же гадкие, насколько красивые – славились родством с верховным магом королевства. Родители Шерана – преуспевающие торговцы зачарованным оружием, они запросто могли купить ему всю Туарию вместе взятую. Остальные попроще, но тоже птицы недосягаемой вышины. Все они стояли на самых высоких строчках в рейтинге Академии, и принадлежали к негласной касте Верхних, но при этом не упускали случая досадить мне.

Голубоглазый Джер рассматривал меня, чуть склонив голову набок, и по его лицу ничего нельзя было понять – непроницаемая ледяная маска.

– Пусти! – прошипела я, окончательно разозлившись, и ткнула Нольда в бок палочкой.

Сильно ткнула, от души. Надеюсь, синяк останется! Должна же быть от нее хоть какая-то польза.

Он охнул, карие глаза почернели, и огонь в них заполыхал с новой силой. Стихийные маги так несдержанны! Особенно если им подвластно пламя!

Я попятилась, всерьез опасаясь, как бы он меня не подпалил, но снова раздался звук арфы, спасая меня от разъяренного огневика, и ставя перед прискорбным фактом, что я опоздала на зельеварение.

Верхние недовольно переглянулись и не торопясь побрели прочь.

– Мы еще встретимся с тобой, феечка! – пообещал Нольд, а я не растерялась и для надёжности снова ткнула его палочкой в живот, а потом со всех ног бросилась прочь, чувствуя, как позади резко подскочила температура.

– А ну-ка стой, нахалка! – прорычал он и ринулся за мной.

Я только быстрее припустила, мечтая отделаться от назойливой компании.

– Нольд, уймись, – ленивым голосом осадил Джертон и милостиво разрешил: – Оставь ее в покое. Пусть валит!

Джера я ненавидела больше всех остальных Верхних вместе взятых. Ледяной стихийник высшего уровня. Надменный, самовлюбленный, уверенный, что весь мир крутится вокруг него. Одного не могла понять – чего он ко мне привязался?!

В конце коридора уже маячила покосившаяся дверь с обуглившейся, местами проеденной зеленой кислотой табличкой, предупреждавшей, что здесь учат не абы чему, а зельеварению. Едва дыша, заскочила в кабинет и, пользуясь тем, что преподавательницы копалась в кованом ларце с реагентами, попыталась проскочить на свое место. Хоть я и была любимицей Никанории, но это не помешало ей встретить меня скрипучим замечанием:

– Опоздание. Три штрафных балла.

– Но я… не виновата… меня задержали… Верхние… – попыталась оправдаться, за что получила равнодушное:

– Пять баллов.

Я окончательно сникла, опустила голову. Спорить с ней бесполезно.

– Простите меня, этого больше не повторится, – произнесла смиренно, прикидывая, сколько вечеров мне придется потратить на отработку.