Миолла хмуро наблюдала за тем, как я пытаюсь совладать с непослушными размашистыми крыльями, и в ее взгляде читался суровый приговор: бездарность!

– Рюкзак поставь сюда, – она жестом указала на стулья, где уже покоились изящные сумочки других фей.

– Зачем? – подозрительно прищурившись, прижала к себе свое добро.

– На экзамене никаких книг, никаких тетрадей, никаких подсказок, – Миолла, самодовольно улыбалась, прекрасно понимая, что я не готова, – настоящая фея должна носить все свои знания в голове, а не в рюкзаке.

Посмотрела на меня выразительно и снова кивнула на стулья.

Делать нечего. Скрепя сердце поставила рюкзак, до отказа наполненный шпаргалками и полезными мелочами, и со вздохом шагнула к дверям.

– Палочку возьми, бестолочь! – не выдержала кураторша.

– Ах, да, палочку, – промямлила я и вытащила потрепанный магический артефакт из бокового кармашка.

– Займи свое место. Экзамен вот-вот начнется.

Как завалю сейчас все что можно и все что нельзя. Как опозорюсь! Эх…

***

Все хорошие места – подальше от учителей и поближе к выходу уже были заняты. Мне досталась первая парта в среднем ряду, прямо перед внушительной преподавательской кафедрой из красного дерева.

Феечки были собраны и как-то по-особенному, торжественно молчаливы. Сидели с ровными спинами, сложив перед собой руки, и едва дышали. Перед ними на столах лежали только волшебные палочки, сияющие начищенными серебряными наконечниками, и больше ничего.

Меня встретили недовольными взглядами, полными раздражения и неприкрытой ненависти. Конечно! Из-за моих выходок пришлось отдуваться всей группе, но совесть по этому поводу меня не мучила, самой бы как-нибудь выкарабкаться, тут уж не до удобства остальных.

В аудитории, кроме Миоллы, находились профессор магических искусств Юлианис и глава приемной комиссии – мадам Лиаза. От их присутствия волосы на затылке шевелились, и хотелось спрятаться под парту. Я думала, Миолла как обычно раздаст билеты, мы напишем на заговоренных листах свои ответы – и на этом экзамен закончится, но, похоже, в этот раз все будет гораздо сложнее.

Часы на стене переливисто зазвенели, равнодушно оповещая о том, что время пришло. В аудитории моментально воцарилась гробовая тишина, казалось, что только мое сердце грохотало так, что его слышали все присутствующие.

Проклятье. Страшно-то как.

Вперед выступила глава приемной комиссии, обвела нас пристальным, предельно серьезным взглядом, под которым было страшно даже пошевелиться.

– Дорогие студенты, – мадам Лиаза намеренно не стала называть нас феями, – в вашей группе сложилась весьма неприглядная ситуация, вынудившая ректорат организовать внеплановую проверку.

Я нервно сглотнула, почувствовав, как в спину впиваются разъяренные взгляды одногруппниц.

– Возможно, – продолжала преподавательница, – при вашем распределении была допущена ошибка, и вы попали не на тот факультет. Как вам известно, правилами Академии это запрещено. Студент имеет право обучаться только на том отделении, которое соответствует ему по магическим параметрам.

Миолла посмотрела на меня с нескрываемым злорадством. В ее представлении, мне идеально соответствовало ведьминское отделение, и она с превеликим удовольствием выпроводила бы меня туда, чтобы не портить показатели своего факультета.

– Возможно, дело в разгильдяйстве, – продолжала Лиаза, – тогда встанет вопрос об оставлении на второй год, а возможно – и об отчислении из Академии.

Миолла снова закивала, не отрывая от меня ликующего взгляда.

– А может проблема в отсутствии дисциплины.

Кураторшу распирало от восторга. Она уже представляла, как с позором выгонит со своего факультета главную разгильдяйку, то бишь меня. Она не удержалась и громко хмыкнула, растекаясь в мстительной улыбке.

– Тогда возникнет много вопросов к вашим учителям, – ровным голосом продолжала Лиаза, – возможно, это они халатно относятся к своим обязанностям.

Миолла с возмущением посмотрела на главу приемной комиссии, но та даже головы не повернула.

– Мы должны убедиться в том, что ваше обучение соответствует установленным стандартам, поэтому экзамены станут проверкой не только для вас, но и для ваших педагогов.

Мисс Миолла чуть не подавилась от возмущения, а я всеми силами старалась не улыбаться. Что ж, если мне суждено вылететь с факультета фей, то пусть и куратору, вдоволь попившему моей кровушки, тоже придется несладко.

Хм… не фейские мысли бродят в моей голове, ой не фейские!

Ну и ладно.

Странным образом настроение улучшилось, и все происходящее перестало казаться мне катастрофой. Ну – проверка, ну – экзамены. Первый раз, что ли? Прорвемся!

Далее выступил Юлианис. Седой маг с короткой аккуратной бородкой, в строгом костюме, поверх которого небрежно накинут черный преподавательский плащ. Серебряная брошь с гербом магического факультета – ястребом, готовым схватить жертву – лениво поблескивала у него на груди.

– Каждой из вас будет выдано заговоренное кольцо с хрусталем из Драконьих Пустошей, – он небрежно повел пальцами, и перед нами появились золотые украшения с крупными овальными камнями, прозрачными, словно девичья слеза. – Если камень становится зеленым – вы прошли испытание. Если красным – вы на грани провала. Если треснул и померк – экзамен не сдан…

Я покрутила кольцо в руке, осматривая его со всех сторон. Тяжёлое, старомодное, накачанное магией до краев – от нее покалывало кончики пальцев, и вверх по руке бежали мелкие мурашки.

– Экзамены будут проходить в несколько этапов. Кроме привычных письменных опросов вас ждет много практических заданий, в основном по вашему спецкурсу.

О нет! Он же не имеет в виду нуднейшие лекции профессора Модеста? Единственное, что я изучила на этих занятиях – это пятьдесят способов борьбы со сном!

– Сегодня первый экзамен! – продолжал Юлианис. – Вы должны помочь двум людям найти друг друга.

Каким людям? Где найти?

Столько вопросов моментально закрутилось в голове, но я не решалась их озвучивать, пусть кто-то другой спрашивает, привлекая к себе внимание суровых экзаменаторов.

Первой не выдержала Нисса. Робко подняла руку, смиренно ожидая, когда не нее обратят внимание.

– Да, молодая леди? – Юлианис посмотрел на нее с отеческой улыбкой.

– Что это за люди?

– Понятия не имею, – он развел руками, – вы сами должны их найти, понять, что они друг другу предназначены, и помочь им. Думаю, проблем у вас не возникнет. Вас этому учили.

Да-да, я помню ту лекцию. Бубнеж профессора был особенно умиротворяющим, а парта особенно мягкой, в итоге я продремала с открытыми глазами всю пару, не запомнив ни единого слова.

– Для усложнения задачи, – продолжал профессор магических искусств, – мы лишим вас привычного внешнего вида. Никаких крыльев, палочек и прочих узнаваемых атрибутов. Нам не нужна показуха. Нам важен результат. Так что убирайте свои крылья.

Меня дважды просить не пришлось. Я мигом сложила свои розовые горгульские лопасти, девчонки переглядывались между собой, досадливо морщились и нехотя прятали предмет своей гордости, а бледная, как смерть, мисс Миолла стояла в сторонке и держалась за сердце.

– Итак, приступим, – торжественно объявил Юлианис, и тут же рядом с преподавателями замерцало сиреневое зеркало магического перехода, – задание у всех одно, но исходные условия буду разными.

Что такое «разные условия», мы узнали чуть позже, когда прозвучало имя первой феи.

– Альфеа!

Она аж подпрыгнула на месте, с перепугу уронила палочку на пол и покраснела, словно цветок багряницы.

– Подходи сюда, смелее, – приободрила ее мадам Лиаза.

– И… иду, – заикаясь, путаясь в собственных ногах, фея направилась к преподавателям.

Надо же, как надо мной издеваться – так все смелые, а как дело до серьезного дошло – так затряслись от страха. Тоже мне феечки!

Не то чтобы я не боялась, просто избавление от дурацких крыльев придало уверенности, а еще порадовало, что экзаменаторы не относились ко мне предвзято, им было все равно, есть во мне ведьминская кровь или нет.