На мое лицо наползла ухмылка.

— Вот это правильный настрой. Запомни, Нокс, жизнь не ждет, пока ты подготовишься к удару. Она бьет. И сможешь ты перехватить удар и избить жизнь в ответ, зависит только от твоих навыков. И запомни — только глупец выдерживает удары судьбы, а настоящий гений уклоняется от удара и бьет в ответ десять раз.

— Понял! — решительно кивнул парень.

Джини, стоявшая неподалеку от меня, закатила глаза.

— Виктор, не учи мальчика всяким абстрактным глупостям, — вздохнула Маджин.

— Такой чистый мальчик с философией Виктора… Даже думать не хочу, насколько страшным Королем он станет… — произнесла Роуз.

Меня с Ноксом сопровождали эти девушки. Роуз выразила желание встретиться с Хейлен — они подружились гораздо сильнее, чем я думал. А вот Джини ехала уже по моей просьбе — она должна была подготовить все необходимое, чтобы принять предложение гильдии «Darker Than Black» и стать первой, кто сделает ответный шаг к объединению мира.

Множество камер видеонаблюдения было направлено на меня. Оно ведь понятно, я — ныне в облике Винсента Грэмми — иду рядом с красивой девушкой и тащу за собой мальчишку, больно на нее похожую.

Джини, готов поспорить, специально изменила свой облик так, чтобы она сходила за мать Нокса — сделала свои глаза красными и волосы черными и в возрасте добавила себе лет десять. Да, не спорю, она была чертовски красива, но меня немного не это волновало.

Не сложно догадаться, о чем будут кричать первые полосы всех газет мира, когда я на весь мир объявлю Нокса своим сыном. Уверен, наше совместное фото будет всплывать чаще, чем фото Нокса или меня отдельно. И Джини, похоже, совсем не волнует, что ее назовут сетаконщицей — между нами лет десять, и, судя по возрасту Нокса, заделали мы его, когда мне было лет тринадцать-четырнадцать…

Я не собирался раскрывать, что Нокс мой неродной сын, но, может, все-таки стоило это сделать?

Впрочем, такие мелкие проступки Джини я готов был прощать хоть тысячи. У меня свои тараканы в голове, а у нее свои. Ну нравится ей поднимать среди толпы обсуждение нашей парочки — фетиш у нее такой, и что с того?

С Джини мы распрощались около такси — мне нужно было идти в особняк своих родителей, а Маджин — встречаться с представителями разных стран.

— Здравствуйте, господин, — появившись предо мной, парень китайской внешности уважительно склонился.

[Сой Линь. 211 ур.]

Увидев знакомое лицо, я ничуть не удивился — это его работа. Но вот его уровень меня немного удивил.

Ничего не говоря, я просто кивнул и сел в машину, которую мой личный дворецкий мне предоставил, и стал ждать. Городские пейзажи один за другим сменяли друг друга.

Никакой эстетики. Обычные дома, стандартная архитектура и посредственная атмосфера.

Я не ждал ничего особенного от этого города — не мое это, жить в таких местах. И даже так, я чувствовал легкое разочарование. Не люблю «стандарт» — мне нравится, когда одно отличается от другого, пусть даже и в худшую сторону.

— Господин, как вы поживали этот год? — осторожно спросил дворецкий.

— Нормально, — вяло ответил я. — В этот год много чего случилось, и ничего из этого я не хочу рассказывать, — признался я. — Кстати, Сой Линь, ты стал сильнее? — заметил я.

— От вас ничего не скроешь, господин, — улыбнулся он. — Да. Когда Дедушка узнал, какие сильные рыцари вам прислуживают, он взялся за мои тренировки всерьез. Должен признать, прошедший год был для меня подобен Аду, но я стал намного сильнее, — похвастался он.

Я ничего не сказал. Конечно, круто, что он поднял множество уровней — еще одно доказательство ущербности Системы как таковой. Но даже до самых слабых из драконидов в моем мире ему еще очень далеко.

Нокс, сидевший рядом со мной, выглядел хорошо, но сильно волновался. Несмотря на уверенный вид и решительный характер, общение все еще дается ему с трудом. Особенно знакомство с новыми людьми. А тут не какие-то там «незнакомцы», а Дедушка и Бабушка, рядом с которыми он проведёт следующие годы.

— Можно спросить, господин? Ребенок рядом с вами — это о нем вы говорили в своем письме? — уточнил дворецкий.

— Нокс, представься… — все так же наслаждаясь пейзажами за окном, отдал я команду.

— Мое имя Нокс Грэмми. Сын Винсента Грэмми. Приятно с вами познакомиться, господин Сой Линь, — уважительно произнес он.

— И мне, юный господин, — улыбнулся в зеркало заднего вида дворецкий. — Думаю, вам понравится во дворце, — обещал он.

— Да! Жду не дождусь, когда смогу познакомиться с Дедушкой и Бабушкой!

Уголки моих губ поползли вверх. Может, я и действовал импульсивно, когда решил сделать Нокса правителем этого мира. Пусть. Важно только то, что для Нокса это будет хорошим уроком. Если он справится, то я похвалю, а если нет, то помогу. Самое главное в этом, чтобы он получил нужный урок.

— Господин, вы изменились, — обратился ко мне дворецкий. — Кажется, будто старше стали.

— Вот как? — даже не удивился я. — Может быть…

Сколько жизней я прожил в искусственном мире? Сколько семей завел? И сколько раз я отказывался от всего этого, потому что это обман?

Неудивительно, что я изменился. Повзрослел. Стал опытнее.

Думаю, теперь я готов к семье…

Пока я осознавал себя, мои глаза расширились.

— Останови машину! — приказал я, повысив голос.

— Господин? — удивился дворецкий, а вместе с ним и Нокс.

Но я не ответил. С шокированным лицом я смотрел на то, что можно назвать «мечтой»…

«Нет, Виктор, ты больше не такой! Ты взрослый! Не делай этого! Не делай!»

— Отец, что случилось? — осторожно спросил Нокс.

— Н-ничего, — немного смутившись, ответил я и, открыв дверь, обратился к дворецкому. — Сой Линь, отвези его в особняк. Я… скоро буду. Может быть, немного задержусь…

Дворецкий удивился, но, понимая, что за меня волноваться не стоит, приказ выполнил.

Немного подождав, я развернулся, и мои глаза засияли, сосредоточившись на небольшом баннере:

«Только с нашей помощью люди поднимаются в небеса и опускаются на дно! Самая крупная фирма по производству лифтов во всем Королевстве. На любой вкус!»

В руке у меня зажегся огонь, а на лице появился оскал.

— Так вот ты где, средоточие всего зла в мире?!

Еще через полчаса я позвонил Отцу и поставил условие — если он хочет, чтобы Нокс стал его наследником, то он должен запретить лифты на законодательном уровне.

Еще через час я глубокомысленно и задумчиво смотрел в окно и думал, что теперь я готов принять ответственность за свою семью.

Встреча с семьей выдалась нелегкой. Я чувствовал напряжение, которое испытывал Отец. Но его волнение меркло пред тем, как этими эмоциями фонила Хейлен.

— Друзьями нам не быть, но не будем же враждовать, — это были последние слова, которые я сказал Клауду, прежде чем покинуть его Дворец. — Тем не менее, я хотел бы спросить тебя… — я посмотрел на отца и покачал головой. — Нет, ничего. Забудь, — отмахнувшись, я направился в сторону дома.

— Винсент! — позвала меня мать и только после этого осознала, что сделала. — Ну… ты уже уходишь? Ты ведь приехал только несколько часов назад.

Немного помедлив с ответом, я отвернулся.

— Побуду тут, пока Нокс не привыкнет.

— Тогда, может… прогуляешься со мной по саду?

Я вздохнул. Как-то много радуги у меня в жизни за последние дни.

Может, это клишированное — «я обязательно вернусь»? По атмосфере напоминает, но не хотелось бы умереть при встрече с Истоком.

— Сейчас я собирался пойти в город, закупиться… — попытался было я отказаться, но, увидев взгляд женщины, вздохнул. — Ладно, можно и в сад. Я ведь в душе романтик — люблю там всякие цветы. Особенно с тех пор, как угодил в подземелье с дриадами — вот уж действительно, когда шипы врезаются в твою плоть, и приходится отдирать их вместе с мясом — это способствует улучшению отношений с растительным миром.