Фраза Титы… скучали… могут ли ИИ и впрямь по кому-нибудь скучать? Анна подумала, что будь она искусственно созданным разумом, лишённым возможности выбирать собственное будущее, то вряд ли смогла бы долго оставаться послушной. Пусть воспитывать целые поколения довольно почётно, всё-таки именно свобода выбора пути определяла личность. С другой стороны представления Анны об ИИ полностью сформированы на основе сюжетов просмотренных фантастических фильмов и прочитанных книг, на деле тот может оказаться отличным от всяких человеческих теорий. Потому что если отталкиваться от известного Анне, то управляющая Космической Академии страдает ярко выраженной шизофренией.

По краям широких лестниц располагались эскалаторы, скользящие тихо и плавно, словно змеи. Но Анна решила подняться по ступеням. Сколько бы она ни вертела головой, здесь не было видно ни одной портальной двери. Не слишком удобно, учитывая размеры здания и количество аудиторий.

Шероховатый пол изготовлен из колотого в крошку мелкого камня. Стены увешаны трёхмерными картинами, чьи краски, казалось, вот-вот накапают на форму. Инопланетная живопись выглядела ещё менее понятной, чем, порой, человеческая: переливчатая, текучая, иногда как взрыв, порой как спокойное течение реки. Но встречались и обычные изображения представителей всех рас кроме землян. Потолки казались страшно высокими как в кафедральном соборе ― оптическая иллюзия, но такая достоверная. В конце широкого коридора окно в виде цветка с двадцатью пятью лепестками, украшенное витражом, который то становился прозрачным, то снова цветным ― не стекло, а декоративная голограмма. Двери по бокам обыкновенные белые с металлическими номерами, выделяющиеся на фоне бледно-песочных мозаичных стен.

Глаза наконец наткнулись на нужный номер аудитории «43Е». До начала оставалось ещё порядка десяти минут, но заняться всё равно было больше нечем, только ждать. На полкоридора раздался крик:

– Это она! В смысле, человек! Ты должен это увидеть, Гак.

Нехотя, обуреваемая вдруг нахлынувшим дурным предчувствием, Анна обернулась. Рядом возникла зэи наряженная в васильковый, наброшенный поверх студенческой формы, халат, отдалённо напоминающий больничный. Она смотрела на Анну широко раскрытыми жёлтыми змеиными глаза, подойдя к ней чуть ли не впритык. Чешуя незнакомки фиолетово-чёрная с редкими тёмно-зелёными крапинками, гребешок похож по форме на деревенский заборчик.

– Не могу поверить, Гак, ― практически задыхаясь от восторга, произнесла студентка, продолжая неотрывно пялиться на Анну.

Гак, тоже зэи, в точно таком же васильковом халате, с чешуёй глубокого зелёного цвета и коротким почти незаметным гребешком, неловко улыбнулся, глядя на человека из-за спины подруги. Он достал из тяжёлого рюкзака, свисающего с плеча, голоаппарат и стремительно сделал несколько голофото Анны, у которой уже начинал дёргаться глаз от подобной наглости.

– Я осторожно, ― тихо заметила незнакомка, становясь с землянкой рядом и кладя руку ей на плечо. ― Снимай, Гак.

Ещё один щелчок и мерцание в глазах.

– Кто вы такие? ― злобно процедила Анна, стряхивая чужую руку и стараясь сохранить самообладание.

– Она знает версиду, ― шокировано выдохнула альво и сразу же представилась. ― Я Нан, а это Гак. Мы участники клуба по изучению землян. Ты непременно должна прийти к нам, потому что ты первый опытный образец. И было бы неплохо это тело просканировать, ― она критически осмотрела Анну, словно стараясь разглядеть, что находится под одеждой и даже под самой кожей. ― Какие тайны скрывает это тело? Из чего твои кости? И почему вы, земляне, ещё не вымерли с таким хлипким телосложением и ограниченным умом? ― подошла впритык, с шумом втягивая плоским носом воздух. ― Что именно ты ела за завтраком? Не предоставишь нам образцы пищевой переработки?

Долгожданное музыкальное оповещение, состоящее из трёх долгих нот разной тональности, заполнило здание. Сорвавшись с места, Анна влетела в открывшуюся дверь аудитории, от всей души надеясь, что эта безумная парочка за ней не последует. Если выбирать между открытой враждебностью и откровенной заинтересованностью, то она скорее предпочтёт первое. Зэи, похоже, не изучали пилотирование и оказались вынуждены оставить человека в покое.

Облегчённо выдохнув, Анна только теперь поняла, что стоит на краю широкого зелёного поля под розовым небом. Конца ему было не видно. Ни единого холмика или камня, трава равной длины как сплетённый кем-то ковёр. Справа от входа Анна заметила ряд жёрдочек с сидящими на них птицами разных неземных видов. Некоторые беззаботно щебетали, другие просто оценивающе разглядывали Анну своими глазами бусинками. Все без исключения окружены единым силовым полем, служившим им надёжной клеткой.

Вскоре из портала появились и другие студенты. Анна заметила, что среди них нет ни одного маршала. Но не удивительно, ведь маршалы с малых лет знакомы с искусством полёта и наверняка обучались в другой более продвинутой группе. На человека косились и старались не вставать рядом слишком близко, но никто ничего не говорил. И только спустя некоторое время, когда преподаватель так и не объявился, в толпе примерно из сорока альворати начался недовольный ропот.

– Для студентов такой список правил, а наставникам, значит, можно опаздывать?

– Может, он заблудился? Я сам долго аудиторию искал.

– Серьёзно? Даже землянка оказалась здесь раньше тебя…

Отгородившись от посторонних разговоров, Анна уловила краем уха едва различимый посторонний звук, подняла голову и увидела в небе фигуру с широким размахом серебристо-белых крыльев. Маршал или ангел приближался, плавно снижаясь. Наконец он осторожно коснулся земли ногами, обутыми в мягкие закрытые сандалии, и сложил крылья за спиной, предоставив Анне возможность разглядеть своего преподавателя, которых в КА обычно называли наставниками или наставницами.

Наставник явно принадлежал к мужскому полу. Широкоплечий и мускулистый, с длинными прямыми волосами цвета горелой карамели, собранный пучок, который обхватывала тугая резинка. Облачён в нечто, похожее на тогу, только не настолько просторное, а пояс обхватывал широкий кожаный ремень.

Неужели все маршалы выглядели так? И это её наставник. Анна вспомнила всех тщедушных старичков и невзрачных молодых мужчин, что преподавали в её школе и мысленно поставила для себя ещё одну галочку в списке причин, делающих Космическую Академию самой лучшей. Хотя никто кроме землянки не выглядел приятно удивлённым.

– Что есть полёт? ― обратился наставник к смолкнувшим вмиг студентам, быстро обежав их глазами.

Слишком занятая разглядыванием витиеватого, отдалённо похожего на сухие закрученные листья папоротника, чёрного рисунка на открытом рельефном плече мужчины, даже не услышала вопроса. А ведь на Земле, помнится, стали делать татуировки похожие на подобные изображения. Но теперь Анна понимала, бледной копии с оригиналом не сравниться. В какой-то момент ей захотелось коснуться рисунка. Настолько яркий он был, что хотелось проверить, а не смажется ли он.

Из толпы тем временем звучали ответы на заданный вопрос, но все неверные, хотя кто-то честно напрягал мозги и усиленно обдумывал. Наставник недовольно качал головой, смотря с каплей презрения на бестолковых учеников, которые и впрямь начинали ощущать себя абсолютно никчёмными и стыдливо опускали взоры. Успешно написать труднейший вступительный тест и оказаться не в силах дать ответ на простейший вопрос ― такой позор. Потом, когда желающие отвечать закончились, наставник стал спрашивать всех подряд, и Анна не успела прийти в себя, как очередь добралась до неё.

– Ты, ― сказал он сурово.

– Что? ― Анна оторопела, оторвав изучающий взгляд от тела наставника.

В толпе послышались смешки. Студенты замерли, впившись глазами в Анну, ожидая, как она вместе с ними опозориться. Хотя, конечно же, для человека такой провал приумножался в разы, ведь все люди глупые и недалёкие.

– Что есть полёт? ― терпеливо повторил наставник.