Анне одиннадцать. Девочка одета в тёмно-бордовую пижаму, ноги босые. Брат часто просил её не ходить по холодному полу без тёплых носок, но Анне в то время всегда было жарко. Ворвавшись в комнату, она подбежала к брату и вцепилась ему в руку, явно не боясь потревожить:

– Колин, мне приснилось, что ты тоже умер, как мама с папой. Я так испугалась, ― в глазах, не проронивших и слезинки, замер неподдельный ужас.

Вытащенный из состояния хмурой сосредоточенности брат оторвался от своей работы. Его лицо прояснилось. Мягко улыбнувшись, он посадил сестру на колени.

– Всё хорошо, Анна, это лишь дурной сон, ― говорил Колин ласково, гладя по волосам сестрёнку, прижавшуюся к его груди и стиснувшую ткань рубашки. ― Я всегда буду рядом с тобой.

Вслушиваясь в сердцебиение брата, Анна уже совсем успокоилась. В этих объятиях порой хотелось остаться навсегда.

Музыка резко оборвалась, как натянутая до предела струна. Анна тяжело дышала от внезапно нахлынувшего флешбэка, на щеках слёзы, сердце колотилось как бешеное, на губах застыло одно только слово: «лжец». И лишь теперь, вернувшись в реальность, она заметила на сцене Ку То. Оно что-то выронило из рук, завидев непрошеную свидетельницу, и сейчас в спешке поднимало это с пола.

Быстро забравшись по ступеням, Анна подбежала к альво, собравшемуся удрать, и крепко схватила его за запястье.

– Что это было? Как ты это сделало?

Вид у сонго был совсем беспомощный и даже жалкий. Неужели такое альво могло создавать столь пленительные звуки? Верилось с трудом.

– Не я сделать, мой лильеон, ― коротко отозвалось Ку То, надеясь высвободить запястье из чужих клещей.

– Что такое лильеон?

– Экспериментальный образец. Долго работать, но мне нельзя. Анна Восход обещать хранить молчание?

Оно даже не потребовало, хотя имело полное право, а просто попросило, да ещё с такой мольбой в глазах. Анна разжала хватку:

– Клянусь, что никому не скажу.

На лице Ку То промелькнула улыбка или её подобие, по крайней мере. Слишком уж криво и судорожно изогнулись тонкие губы. Оно убрало изобретение в футляр, оказавшийся обычной коробкой из-под обуви.

– Ты рассказать мне, что видеть? ― поинтересовалось сонго.

– Прошлое, словно оно стало реальностью.

И снова улыбка, теперь очень довольная.

– Нужно уходить, ― забрало футляр и поспешно исчезло в затенённой части зала, не оставив от своего присутствия и следа.

Анна оказалась обескуражена. Чем бы ни занималось это сонго втайне от всех, оно явно было гением. Но что за странные запреты? У такой замкнутой и необщительной личности не расспросишь. Но может, Анне удастся выяснить что-то самой.

Сердце всё ещё колотилось от неожиданной встречи с братом. Как он выглядит сейчас? Воспоминание было настолько явственным. Но почему-то Анна видела себя со стороны, хоть и вновь испытала те же эмоции, что и в тот вечер. Прошлое наложилось на настоящее, породив смятение и тоску.

Как же часто она беспокоила Колина из-за своих кошмаров, а ведь учёба так сильно изматывала брата. Всегда занят, то обязанностями старосты школы, а затем, как один из выдающихся учеников лётной академии, участием в различных соревнованиях. Он был нарасхват. Все любили отзывчивого и доброго Колина, который, казалось, мог преуспеть в чём угодно. А вот Анне досталась роль изгоя. Всё закономерно, две умницы в одной семье это неестественно. Но ей вполне хватало и внимания брата, больше ни в чём не нуждалась.

Тогда они жили в просторной квартире, не такой, как их семейный особняк, но им там было хорошо. Колин унаследовал от отца любовь к антиквариату, потому часто получал его в подарок. После заключения брата Анна всё продала. Она не отличалась сентиментальностью, к тому же надо же на что-то жить. С того времени вообще ничего не осталось, кроме воспоминаний и её наручных часов… Анна тряхнула головой, чтобы прояснить мысли, оставив прошлое в покое, и направилась к выходу из Зала Концертов.

Уже через пару дней в новостных сводках Космической Академии объявили о новом составе Совета. Все те же лица, что и в прошлый раз, в своём большинстве. Только место одного из маршалов-близнецов досталось Жозели Вольфакар, а место невзрачного сонго занял куда более амбициозный представитель этой расы по имени Та Ро́. О последнем Анна ничего толком не знала, кроме того, что в тесных клубных кругах альво прозвали Кибером за страсть к кибернетике и редкостный талант на данном поприще. Ещё Та Ро было единственным сонго, которое, вопреки общевселенскому запрету на технологические улучшения живых организмов, установленному принсами, расхаживало с искусственным имплантатом третьего глаза. Похоже, теперь в Совете обосновались целых два бунтаря. И каким теперь станет наше общее будущее, госпожа Асс?

Отборочные туры студенческих Битв проходили на территории Космической Академии. Участники стекались со всех уголков вселенной, намереваясь показать всё, на что были способны. Независимо от уровня учебного заведения, многие из которых, конечно же, уступали КА, бытовало выражение «арена не ведает различий». И среди привычных, набивших оскомину, чистых белых цветов замелькали другие, напомнившие Анне яркое сияние драгоценных камней. Вдруг Ни Мория засверкала красками, оживив суровые будни человека, обещая захватывающие боевые противостояния.

В преддверии состязаний оживились все. По голоэкранам крутили хроники минувших состязаний, напоминая о прошлогодних победителях, большинство из которых уже выпустились. Разговоры только и были что о Битвах. Оказалось, и у наставников имелись собственные любимцы среди героев и героинь. После присоединения Анны к команде КА никто не верил в их успех. Клинон периодически, с напускной вежливостью, сдерживая раздражение, упоминал об испорченных отношениях с друзьями из-за вынужденной секретности. Все студенты КА начинали считать бывших фаворитов состязаний неудачниками и с содроганием ждали момента их позора. Хладнокровность Лорель в данной ситуации поразила даже Анну.

Мало кому из гостей было известно, что в команду КА входила землянка. Сами студенты и не думали болтать о таком, начав вдруг усиленно игнорировать Анну, словно она и не являлась частью их мира. В какой-то степени так оно и было. Прошло достаточно времени, другие альворати смогли смириться с присутствием человека, но не научились принимать её.

Ещё с выборов Анна так ни разу с Ривалем нигде и не столкнулась, чтобы вернуть ему долг. Возможно, Асс поговорила со своим старым другом, и тот теперь избегал землянку, затерявшись в толпе безучастных лиц.

Команда многое поставила на новенькую. Может, не стоило этого делать. Посреди всеобщего ажиотажа и чужих ожиданий Анне всё меньше хотелось выходить на арену. Давид сказал, что прийти на отборочные не сможет, но, если команда выйдет в финал, дело другое. И чем только консул всё время занимался в своём кабинете? Казалось бы, должен быть занят делами Анны. А может это всего лишь прикрытие, и тут, правда, имеет место двуличие и шпионаж? Анну уже ничем не увидишь. И всё же они единственные земляне на целой планете, к чему такая скрытность? Возможно то, что они на одной стороне это всего лишь видимость. Анна предпочитала думать, что она на собственной стороне, может, Давид понимал это. На фоне Кована Ария казалась просто очень отзывчивой и сочувствующей.

Отборочные проходили по особым правилам. Чтобы оказаться в финале, требовалось одержать три победы подряд. Три проигрыша подряд означали дисквалификацию. Щадящими такие правила не назовёшь. Многое зависело от благоприятного распределения команд в состязаниях и каких организаторы выберут роботов. Сражения проходили со всеми не выбывшими участниками до тех пор, пока это дозволяли судьи. Ведь можно получить два выигрыша подряд, один раз проиграть, а потом ещё раз победить. Но это не засчитывалось. Зато в финал попадали самые сильные и стойкие. Однажды одна команда провела пятнадцать боёв, прежде чем наконец оказалась в финале. Но максимальное количество попыток за всю историю студенческих Битв это двадцать один, такое мало кто способен выдержать. В итоге всё-таки попав в финал, команда даже в тройке не оказалась.