И солнца костры внутри тебя веют,

И пламя души нарушает покой,

И кажется, ночь благоговеет

Перед твоей раскалённой душой.

Марина Сиринн

Вещи, ещё недавно тщательно уложенные на дне чемодана, были в спешке разбросаны по комнате. Блузки формировали разноцветные холмы, переходящие в спутанные лианы из рукавов, что свободно свисали с края односпальной кровати. Верхняя одежда перемешалась с нижним бельём. Блестящие контейнеры с едой быстрого приготовления завалились набок, помявшись. Неожиданный хаос учинила юная хозяйка квартиры. Заранее собранный чемодан вмиг опустел, стоило лишь одной маниакальной мысли поселиться в её разуме.

В списке, составленном на простеньком голофоне1 задолго до отбытия, все тринадцать пунктов перечёркивала ровная красная линия. Но назойливое свербящее чувство не покидало вздымающуюся округлую грудь. Изогнутые брови непроизвольно хмурились. Однако память, подобная в этот момент древнему давно неиспользованному механизму, выдавала лишь тягучий противный скрип, а на проржавевших шестерёнках жирные пауки плели свои прочные сети. Глаза цвета выгорелого на солнце папоротника внимательно скользили по небрежно раскиданным по крошечной комнате предметам, но память упорно не поддавалась, вызывая лишь раздражение и лёгкую головную боль.

Озабоченная беспорядком и неизбежно утекающим временем, Анна Восход родилась на Земле шестнадцать лет назад. Смешавшиеся гены родителей наделили её смуглой кожей и непослушными вьющимися русыми волосами, спускающимися до самых лопаток. К особенностям Анны относилась тонкая алая полоска, окаймляющая зрачки и заметная стороннему взгляду лишь на ярком свету. Ещё Анна была ростом ниже среднего и никогда не доставала до верхних полок в магазинах.

В квартирке, чьё тесное пространство вмещало в себя лишь самое необходимое, Анна проводила дни в одиночестве. Если, конечно, не считать здоровенного пса ― чёрного как смоль дога, громко сопящего в углу спальни.

Карийские доги2 ― единственный, официально объявленный вне закона, вид разумных собак, способный учиться и общаться с другими существами телепатически. Их настоящий творец, гениальный биолог, подарил одного щенка Анне, едва девочке исполнилось четыре года. Внешне Сет выглядел как самый обычный дог, что позволяло ему легко скрывать своё истинное происхождение.

Голофон затрезвонил, заставив Анну вздрогнуть. Голографическая напоминалка высветила последние пятнадцать минут оставшиеся на сборы. Уложить вещи как следует уже не хватало времени, и она просто побросала всё внутрь чемодана, с усилием застегнув магнитную молнию, едва не разошедшуюся по швам.

Последнее, что оставалось взять ― голофото старшего брата. Он всегда смотрел на сестру с нежной улыбкой, густые русые волосы трепал лёгкий ветерок. Стоял наряженный в новенькую серо-голубую форму лётчика Земных Космических Сил, запечатлённый в день своего первого полёта. Анна улыбнулась брату в ответ, перед тем как выключить голофото и убрать предмет в нутро кубической белой сумки, украшенной бордовым витиеватым символом отдалённо похожим на букву «А».

Закончив со сборами, Анна засунула ноги в ботинки на толстой рельефной подошве. Напоследок натянула поверх белой хлопковой футболки красное худи, накинув на голову оттеняющий лоб капюшон. Голофон поместила в глубокий передний карман джинсовых брюк.

Резко обернувшись, решительно подошла к догу и бесцеремонно пихнула его ногой в бок. Сет мгновенно перестал сопеть, разлепив веки, рассерженно блеснул аметистовыми глазами.

– Можно быть и поласковее, ― телепатически передал он в голову подруги своё искреннее возмущение.

– Время поджимает, ― заметила Анна сурово. Никакой помощи в сборах от блаженно дрыхнувшего Сета она так и не дождалась, потому совесть за своё поведение её не мучила.

Широко зевнув, дог потянулся и только после этого поднялся на все четыре лапы. Единственное, что внешне отличало Сета от собак ― он никогда не чесался, потому что блохи не заводились. Ядовитая кровь тому являлась причиной или запах и близко непохожий на собачий, ни Сету, ни Анне то было неизвестно. Но пахло от карийского дога чем-то едва уловимым, похожим на вязкий цветочный нектар. К счастью, никому никогда не приходило в голову принюхиваться к существу, а от походов к ветеринару избавляло крепкое здоровье. Иначе бы их вмиг раскусили.

О карийских догах ходили всяческие легенды. Родители пугали ими своих детей, приписывая искусственно созданной расе кровожадность и любовь к убийствам, изощрённую жестокость. Анна называла это проекцией. Люди легко наделяли всех вокруг своими качествами. Сет же, в свою очередь, не переносил сырое мясо или бифштексы с кровью, никогда не покушался на жизни кошек или птиц. Его острые как кинжалы клыки не перемалывали костей, что до этого не были тщательно приготовлены из уже мёртвого животного. Мирное существо, не причинившее вреда никому без веской причины, лишь в качестве самозащиты. Но кто бы поверил фактам? Опыт подсказывал, люди не слышат то, чего не хотят услышать. Хотя сам Сет не раз говорил подруге ― всему виной её собственный слишком хороший пример. Анна на это лишь неуверенно улыбалась.

Встав посреди комнаты, она осмотрела опустевшее помещение, мысленно прощаясь с каждым предметом мебели и одиноким окном, к которому так и не подобрала занавески. Нервно стискивая ремень сумки, уверяла себя, что никогда не пожалеет об отъезде. И, больше не оборачиваясь, с чемоданом в руке, мирно парившим над полом, направилась к выходу.

Дверь встретила её звонком. Анна взглянула на экран оповещения. Пиксели складывались в плоское изображение Арии Каору ― сорокалетней женщины с короткой геометрической причёской прямых чёрных волос, похожих на ведущую наверх лестницу. Это прибыла опекунша Анны, имеющая весьма неплохой заработок, присматривая за сиротой по особому распоряжению правительства. Как правило, Ария заполняла все официальные документы и представляла интересы своей подопечной там, где это было необходимо. А ещё выполняла контролирующую функцию, чтобы Анна не думала наделать каких-нибудь глупостей. За три года знакомства они так и не сблизились, но лишних неудобств Каору тоже не доставляла.

Лёгким стуком о металлическую пластину, заменяющую дверь, Анна дала команду, отворяя проход.

– Добрый день. Полная боевая готовность, ― бодро заметила возникшая на пороге Ария, оглядывая подопечную и широко улыбаясь. ― Давай помогу с чемоданом.

Анна передала поклажу и, дождавшись, когда выйдет Сет, заперла дверь электронным ключом.

Они спустились на лифте и вскоре уже ехали в машине Каору, гладко и почти бесшумно скользя по магнитной дороге, пронизывающей словно вены, всю столицу Земной Республики ― Сиберию.

Серый многоэтажный дом Анны быстро слился с окружением, затерявшись вдалеке. Простое на вид здание ничем не отличалось от всех прочих жилых домов, но именно это помогало Анне ощутить себя обычным человеком хоть какое-то время. Теперь с иллюзиями покончено, и прятаться от мира больше не выйдет. Спокойная размеренная жизнь стремительно удалялась вместе с крошечной квартиркой. А была ли она вообще когда-нибудь спокойной? Лишь краткая передышка перед очередным сражением.

Анна глядела в окно на проносящиеся мимо автомобили и мирно прогуливающихся прохожих. Несмотря на мандраж, в голову лезли только самые мрачные мысли. На тёплый приём от инопланетян рассчитывать не приходилось, и теперь она будет ещё дальше от брата, в совсем другой солнечной системе. Сколько миллионов световых лет? Нет, лучше не знать.

– В космопорте нас будет ждать пресса и президентский представитель. Не каждый же день человек становится студенткой Космической Академии. Да ещё не обычная девушка, а из поколения Сола3. Взбодрись, не стоит быть такой мрачной, Анна. Ты можешь собой гордиться.