Слова Арии были успешно пропущены мимо ушей. При их знакомстве опекунша вечно пыталась научить Анну улыбаться и смотреть в будущее с оптимизмом. «Даже когда тебе плохо, не стоит демонстрировать это. Никому не нравятся вечно хмурые люди», ― так говорила она. Первые три месяца они жили вместе, предписание обязывало. Все попытки Каору приучить подопечную к порядку, дисциплине и элементарной вежливости окончились полным провалом. Они попросту не понимали друг друга. Притворяться, играть роли на потеху публике Анна не умела. Втираться в доверие, налаживать связи ― не её стезя. И в итоге Ария быстро потеряла интерес к вечно мрачной замкнутой девушке, лишённой всяких перспектив. Потому новость о поступлении Анны в Космическую Академию так сильно шокировала Каору. Теперь она смотрела на подопечную другим взглядом: не с обычным пренебрежением, а откровенным уважением.

Космическая Академия без преувеличения являлась лучшим учебным заведением вселенной. Венец знаний древнейших цивилизаций разумных существ. Сосредоточие выдающихся умов, собранных со всех концов бесконечного космоса. Отучившийся там студент считался одним из лучших в своём деле и получал приглашения в крупнейшие и могущественнейшие организации. Кто угодно бы уже сошёл с ума от восторга, но Анна лишь нервничала. На самом деле причин для гордости у неё не было, пусть о том знали всего три существа во вселенной, и опекунша в их число не входила. Слишком трудным казался избранный путь. Он только начинался, но уже сводило колени.

Полностью оккупировавший задние сидения Сет просунул голову вперёд и покосился в сторону подруги:

– Нас будут кормить во время полёта? Я не успел позавтракать.

Вынув из кармана голофон, Анна напечатала: «Мы будем лететь около часа, так что никакой кормёжки не предвидится. Сам виноват, что не поел. Встал бы пораньше, позавтракал бы вместе со мной». Показала догу. Перед Каору она не могла свободно говорить с Сетом, это бы сразу выдало его происхождение. Опекунша замечала странности в отношениях своей подопечной и дога, но не придавала им особого значения, как и в этот раз.

Прочитав сообщение, Сет надул щёки и отвернулся к окну. Порывшись в сумке, Анна отыскала шоколадный ореховый батончик, бросила на заднее сидение и снова стала смотреть на проносящийся мимо пейзаж. Скоро за спиной зазвучал шорох, смешанный с чавканьем. По губам Анны пробежала мимолётная улыбка.

До космопорта оставалось рукой подать и можно было различить, как космические корабли, набирая скорость, мгновенно растворялись в лазурных небесах. Само вытянутое вверх здание из металла и стекла, отражая солнечные лучи, сверкало. Сердце Анны невольно замерло в предвкушении новых впечатлений. Слишком долго её жизнь походила на одну сплошную серость. Однако перемены не всегда к лучшему. Перемены ― это просто перемены.

Как и предсказывала Ария, внутри их уже ожидали. Репортёры известных каналов и новостных блогов окружили будущую студентку КА, едва её завидев, и засыпали лавиной вопросов. На большинство с вежливой улыбкой отвечала опекунша, выдавая «правильные» ответы, пусть они могли и не соответствовать объективной реальности.

– Госпожа Восход чрезвычайно счастлива, что удостоилась чести обучаться в таком престижном заведении, ― щебетала опекунша с неугасающей улыбкой. ― Она станет прекрасным примером для будущих поколений людей.

Сет, не удержавшись, фыркнул.

– Скажите, а как зовут вашего питомца? ― поинтересовался один из корреспондентов, заметивший дога у ног Анны. ― В Космической Академии разрешены животные?

В толпе раздались смешки. Дело в том, что некоторые инопланетяне сами походили на земных зверей. Анна нахмурилась и отозвалась кратко:

– Мне разрешили.

Времени оставалось всё меньше. Ария попросила дать дорогу. И они проследовали к гражданскому космолёту, предназначенному для частных перелётов. На его новенькой обшивке сверкала эмблема Земной Республики ― золотое солнце с сияющим внутри серебряным полумесяцем ― рисунок на белом полотне. Это был президентский космолёт высшего класса.

Их встретил подтянутый мужчина в коричневом отливающим медью глаженом костюме без галстука. На клювообразном носу незнакомца засел косой шрам. А взгляд холодных карих глаз дополняли строго сведённые брови. Оттого мужчина постоянно выглядел нахмуренным.

– Давид Кован, ― представился он, протягивая руку.

Анна её пожала. Грубая и шершавая на ощупь ладонь легко обхватила чуть ли не целиком её маленькую кисть.

– Я буду сопровождать вас, госпожа Восход, на пути в Космическую Академию. И стану представителем ваших интересов, как человека, на чужой планете. Всё происходящее сейчас касается не только лично вас, но и межрасовой политики. Вы несёте огромную ответственность на своих плечах, представляя Землю в космическом сообществе. И я здесь для того, чтобы облегчить вашу ношу.

На всю эту потрясающую заготовленную речь Анна лишь коротко кивнула. Давид выглядел слегка раздосадованным, ни благодарности, ни хотя бы улыбки в ответ он не дождался.

Анна уже прощалась с Арией. Та неловко обняла подопечную, немного всплакнула и пообещала оставаться на связи, если в опекунше возникнет необходимость.

Махнув на прощание рукой Каору и Земле, Анна под ослепляющее сияние вспышек голоаппаратов забралась в космолёт. Уже сегодня её голофото будет во всех новостях, но красный капюшон заботливо скрыл черты. Сет же быстро прошмыгнул мимо репортёров, вовсе не попав в их объективы.

Внутри корабля оказалось просторней, чем в её квартире, но скудное освещение едва ли могло охватить все тёмные углы. Опустившись в одно из сидений, Анна пристегнула ремни. Кован уже устроился напротив. Крайне недовольного Сета для его безопасности запихнули в какой-то металлический ящик, где ему предстояло пробыть до самого прибытия.

– Здесь тесно и натирает лапы. Я буду жаловаться в организацию по защите животных.

Анна ухмыльнулась, всё-таки карийский дог не животное, и лишён даже звериных прав. При взлёте она сжала в ладони стальную подвеску, которую обычно прятала под одеждой. Военные жетоны старшего брата помогали чувствовать, будто он всегда рядом. Анна знала наизусть каждую чёрточку, вычеканенную на твёрдом металле, и номер приписанный к его профилю «001625 Колин Восход».

Пока они приближались к звёздам, Земля уменьшалась. Не первое космическое путешествие Анны, но куда многообещающее. Благополучно миновав Марс и Юпитер, космолёт подлетел к Вратам. Огромная величественная конструкция, способная вместить зараз ещё с пару сотен таких же кораблей, висела в пустоте как приклеенная. Древнейшая инопланетная цивилизация построила Врата здесь тысячи лет назад. Лишь с помощью этого кольца, спаянного словно из миллиардов золотых слитков, можно было превозмочь скорость света и оказаться в другой части вселенной за считаные мгновения. Впервые Анна наблюдала их воочию. От зрелища захватывало дух. Жаль, что Сет не мог этого видеть. Искривлённое неизведанными силами пространство внутри кольца рябило и казалось перевёрнутым на бок тёмным озером. Лишь избранным единицам из кораблей земной флотилии дозволялось пересекать эти воды.

Они влетели внутрь, исчезнув на мгновение в этом мире и, минуя несколько миллионов световых лет, оказавшись в другой его части, в солнечной системе Арктура. Благодаря нескольким урокам астрономии, на которых Анна всё-таки слушала, по обрывку космоса в иллюминаторе она легко смогла определить, что здесь сияли другие звёзды. Их холодный неприветливый блеск покалывал чувствительные к яркому свету глаза. Анна зажмурилась, сильнее сжав жетоны в ладони. По спине пробежала лёгкая дрожь.

Арктур или альфа-Волопаса, так планету звали земляне. Сами арктуриане дали своему дому название Эбода Ри. Анне предстояло привыкнуть к настоящим названиям чужих миров и существ, вместо того, чтобы использовать земные варианты.

Именно арктуриане возвели систему Врат, объединившую разные кусочки космоса подобно сверхскоростному метро. Только никому не раскрыли секрет о расположении туннелей и технологии их постройки. Космическая Академия располагалась на Гепатии, а вернее, Ни Мория.