– Давай наступай.

Решительно сверкнув глазами, Вай бросилась на противника. Из иссохшей руки появился полупрозрачный щит цвета старой ржавчины. Браслеты Клинона одарили своего владельца колючими, как две булавы, перчатками. Он с силой ударил по щиту партнёрши по спаррингу. Несколько колючек исчезли, рассыпавшись, не выдержали силы атаки или крепости щита, по которому пробежала неровная рябь. Противники продолжали подавлять друг друга, изматывая, используя физическую силу и оружие, явно получая от процесса истинное наслаждение.

Анна снова повернулась к столу, начав внимательно осматривать каждый предмет и строя теории о его использовании. Взгляд остановился на красной маске с тремя косыми, будто сделанными когтями Росомахи, прорезями для глаз и рта.

– И это тоже оружие? ― поинтересовалась она у Лорель.

– В какой-то степени. Хочешь испытать?

– Если объяснишь, что надо делать.

Глава улыбнулась:

– Просто надень и выходи на арену, остальное сама поймёшь.

Подняв маску, Анна повертела предмет в руках, осматривая со всех сторон. Не было ни резинки, ни ленточки, чтобы хоть как-то закрепить её. Тогда Анна решила сделать, как ей советовали. Ступила на арену и просто приложила предмет к лицу. Маска прилипла ко лбу, щекам, носу. Анна чувствовала её на своей коже, но мир выглядел как обычно, узкие прорези не затрудняли обзор, как будто маска стала прозрачной.

– Атакуй Сая, ― посоветовала Лорель.

Анна сделала несколько шагов к принсу, который больше ни с кем не сражался, а смотрел в сторону человека каким-то несфокусированным взглядом. Правда, Анна не понимала, чем может атаковать противника, и просто дала ему подножку. Клинон свалился, а Вай залилась хохотом. Тогда Анна толкнула и её, вынудив упасть поперёк туловища товарища.

– Я сдаюсь, ― произнёс Клинон игриво, снимая браслеты.

– Невидимая, ― едва прошептала Анна и посмотрела на свои руки, не обнаружив их наличия, как и ног.

Она нагрела пальцы. Невидимость на её силе не сработала ― те стали летать в воздухе ярко-оранжевые. Анна оглядела команду. Лорель выглядела довольной, Вай открыла рот от удивления, а Клинон просто улыбался.

– Ни один щит не выдерживает этого жара, ― заметила Лорель. ― Но нужно быть осторожней, чтобы не повредить команду противника ненароком, иначе нас дисквалифицируют. Как твоя сила действует на живых существ?

Анна сняла, легко открепившуюся от лица, маску:

– Будем надеяться, никому из вас не придётся это узнать, ― она покинула арену. ― Часто герои используют невидимость?

– Битвы травмоопасны, поле маски защищает от большинства атак, но конфликтует с современными видами оружия, ― ответил Клинон, поднимаясь на ноги следом за слезшей с него Вай. ― Раньше маска служила дополнением к основному виду оружия, но правила изменились. Меня лично удивляет, что её так и не убрали из основного инвентаря. Правда, был один зубастый зэи, обожал прокусывать всякое, будучи невидимым.

– Вот такие экземпляры и позорят нашу расу, ― посетовала Вай.

– Значит, решено, ― сказала Анна твёрдо, рассматривая алую маску, которая теперь должна была стать её способом укрыться от мира, желающего её использовать или растерзать.

Лорель сразу же стала составлять расписание индивидуальных и общих тренировок, готовя команду к первому туру отборочных, которые намечались на конец первого сегмента (то же, что и семестры на Земле, длятся примерно два с половиной месяца). Это подарило Анне возможность лучше узнать свои способности, не скрываясь от других, повысить контроль и возможно открыть что-то совсем новое. Главное – не подпалить никого из живых, Анне не хотелось узнавать, как её огонь действует на инопланетян. К счастью, целью командных Битв являлось уничтожение искусственных противников, роботов разных конструкций, и взятие форта.

Откровенно говоря, Анну очень удивляло, что её сила не пугала других участников команды. Возможно, они просто недооценивали человека или решили пойти на риск, не считаясь с последствиями. Насторожённости в поведении «гладиаторов» не прослеживалось. Насилие в их представлении было всего лишь спортом. Ни о войнах, ни о жертвах бессмысленной жестокости инопланетяне ничего не знали. Значит, они не могли себе даже вообразить, что кто-то захочет намеренно причинить вред другому, не опасаясь ни наказания, ни возмездия.

Анна завела календарь в компьютере. Он вычёркивал прошедшие дни по земному времени и ни морийскому. Месяц здесь не делился на недели, дней недели тоже не существовало, как и дат. События отмечались на календаре по количеству суток. Выходной в Космической Академии приходился на каждые четвёртые сутки. На Ни Мория сутки длились тридцать два стандартных земных часа или восемь периодов по четыре части в каждом. Ночь занимала девять часов.

Человеческому организму под такое было непросто перестроиться, тем более занятия сильно изматывали, как и тренировки. В какие-то моменты Анна просто обнаруживала себя спящей на уроке и понимала, что никто не объяснит ей безвозвратно упущенное. Все наставника относились к человеку придирчиво, но отстранённо и максимально вежливо. И только Арчел, которого Анна впечатлила в самый первый день, проявлял сочувствие и понимание.

Однажды Анна заснула на всё том же зелёном поле, хотя студентам велели зарисовать траектории полётов разных птиц. Все рассеялись по обширной территории как можно дальше от землянки. И, оставшись в тишине и одиночестве под тёплыми солнечными лучами, Анна просто не смогла справиться с сонливостью. Грёзы не посещали её, сон оказался спокойным и сладким, как покачивание в гамаке в прекрасный летний день.

И когда Анна всё-таки проснулась, обнаружив сидящего рядом наставника, то не знала, куда себя деть от стыда. Она схватила компьютер и поняла, что ничего не зарисовала, а минул час – сегодня у них был двойной урок. Ситуация выглядела хуже некуда. И только потом Анна заметила свои ноги, накрытые плащом в складку, принадлежащим Арчелу. Услышав возню, Притокалиор повернулся к студентке и мягко улыбнулся:

– Проснулась. Удалось отдохнуть?

– Угу. Спасибо, ― Анна заламывала руки, не глядя на наставника. ― Только ваше задание я завалила.

– Скоро мы приступим к полётам на симуляторе, ― сказал Арчел, не обратив внимания на её слова. ― Маршалы строят свои корабли похожими на птиц. Но, думается мне, на Земле всё иначе?

– Так и есть, ― Анна подняла глаза. ― То есть если они на птиц и похожи, то страшно отдалённо и только наличием крыльев. Но глупо сравнивать, всё равно что сравнивать нас с вами. У меня вот крыльев нет.

– Думаю, есть, Анна, ― он осторожно коснулся кончиками длинных узловатых пальцев области сердца Анны. ― Они вот здесь, ― убрал руку. ― И ты всю жизнь страстно желала летать, но кто-то соорудил клетку и насильно держал тебя в ней. Возможно, и сейчас ты словно пленница. И когда я смотрю на тебя, то безумно желаю это изменить. Невыносимо смотреть на вольных духом, сильных созданий, запертых в клетке.

Забрав плащ, Арчел встал и накинул его на плечо, застегнув под правой подмышкой.

– Рождённые с крыльями взлетят, как только представится возможность. Просто слушай своё сердце и не упусти момент, ― сказав это, наставник удалился по направлению к группам других студентов.

Удивлённая тем, что ей не устроили взбучку, Анна проводила взглядом его статную фигуру.

Арчел Притокалиор был не обычным преподавателем, а являлся действующим лётчиком одного из флагманов армады маршалов. Сейчас основные действующие силы вступали в незначительные стычки с пиратами и бунтующими колониями, конечно, о таком никто не распространялся. Анна узнала информацию от Кована. Не всё проходило гладко в прекрасном мире без насилия и войны, сотворённом принсами.

Что Арчел делал в Космической Академии в таком случае? Возможно, присматривал свежую кровь для своего элитного отряда лётчиков. Вот только Анна туда всё равно не попадёт, как-никак человек с официальным званием парии. А Земля не входит в Межпланетное Единство Цивилизаций4 (МЕЦ) и как следствие не имеет своего представителя в Верховном Консулате5. Сама Анна смогла поступить в Космическую Академию лишь потому, что в правилах на поступление не было расовых ограничений. Вот такая лазейка. Никому просто не пришло в голову, что какая-то землянка решит попробовать, возьмёт и пройдёт вступительный тест.