– Видел моё выступление? ― поинтересовалась Анна у друга.
– Полагаю, его мало кто «видел», ― усмехнулся дог.
– Да, об этом я как-то не подумала.
На площади перед Ареной собрались команды-участники и их болельщики. Чёрная форма, белый пояс ― Академия Париота. С очень серьёзными лицами они что-то обсуждали, склонив головы. Анна пожелала мысленно больше не сталкиваться с ними, по крайней мере, до финала. Наткнулась на коричневые глаза Сила, который откровенно пялился на Анну. Она отвернулась и пошла в сторону гаражей с летунами.
Как выяснилось позже, большинство студентов умело проигнорировали ключевую роль человека в одержанной Космической Академией победе. Многочисленные поздравления, улыбки и похлопывания по плечу достались и Анне, но выглядели они слишком формально и больше походили на одолжение. А вот Лорель просто засыпали комплиментами, превознося её редкий ум и талант правильно расставлять приоритеты ради победы. Глава всё это с благосклонностью принимала. Следующие две битвы оказались выиграны с той же лёгкостью, и команда автоматически вошла в финальный список. Вслед за ними вырвалась Академия Париота всего с одним проигрышем.
Отборочные продлились до конца месяца, не позволяя расслабиться болельщикам и героям, отчаянно рвавшимся в бой. Анне довелось увидеть немало расстроенных и радостных лиц. Кто-то в порыве отчаяния после проигрыша заявлял во всеуслышание, что навсегда оставит Битвы. Другие же, опьянённые эйфорией триумфа, обещали положить на лопатки двух фаворитов: в разгорячённых речах проскальзывали имена чёрного как ночь зэи и человека-невидимки. Ну, хоть кто-то её признал.
А затем волна схлынула, чтобы переместиться на другое поле боя. Предоставив тем самым Анне возможность ненадолго покинуть КА. Конечно, не затем, чтобы навестить дом ― родную Землю. Финал студенческих Битв проходил на спутнике Эбода Ри ― Пи Райя. Огромная луна, на которой располагалось несколько колоний принсов. Здесь проводились Битвы всех категорий, что обеспечивало спутник хорошим притоком туристов и кормило его жителей.
Перелёт занял считаные минуты, всё равно что поездка на автобусе. «Космический автобус» ― такое сравнение придумал Сет, Анна нашла его весьма забавным. Но полюбоваться звёздами долго не пришлось. Сверху было видно, что почти совершенно безжизненный камень спутника покрывали купола, переливающиеся подобно химикатам в колбочке с водой – неестественные цвета. Чем стали эти колонии для самой Пи Райя? Гнойниками или всё-таки спасением, как некоторые виды рыб для китов? Если бы речь шла о людях, то ответ стал бы очевиден. С другими же расами всё не столь однозначно, наверное, потому что те так отчаянно пытались быть другими.
По прибытии обнаружилось то, что Анна никак не могла ожидать. Насколько она знала, колонии возводятся на скорую руку из готовых сборных зданий, которые при установке и активации строят себя сами и представляют собой нечто вроде металлических коробок, в которых по вынужденному стечению обстоятельств живут люди, а не хомяки. Но здесь всё выглядело иначе. Напрашивался единственно возможный вывод: принсы отстроили колонию довольно давно, но при этом не спешили расширять её территорию.
Круглые крыши здешних домов, выглядящие слепленными из песка, должны были неминуемо рассыпаться после первой же большой волны, обратившись в ничто. Вот только моря здесь не водилось, ни одного водоёма на карте спутника. Окна и двери зданий выполнены в виде арок разной вытянутости и формы. Вблизи видно, что материал на самом деле очень прочный. «Песчинки» сверкали разными цветами радуги, хотя на расстоянии выглядели бледно-жёлтыми. Никаких стыков, потому что сделано не из блоков или кирпичей. Высотой не больше трёх этажей, которые также редкость среди здешней архитектуры.
Дорога сплошная, просто идеальная, словно кто-то шлёпнул титанических размеров каменную пластину, а потом сверху основал город. Во всё это великолепие встраивались последние технологии, превращающие окружение в оживший эпизод из старых фантастических земных фильмов. На узеньких улочках парили двухместные и одноместные мопеды, группы перемещались на шестиместных летательных аппаратах.
Жителей на спутнике было не много. Основной контингент составляли приезжие и туристы, потому, наверное, колония и не торопилась с ростом. Местные легко узнавались по странным повязкам, обхватывающим лбы. Только позже Анна поняла, что это предмет гардероба принсов, но в Космической Академии ничего подобного она не видела. Наверное, какой-то негласный обычай останавливал принсов добавлять именно этот предмет гардероба в их облачения или дело было в чём-то другом.
Воздух пестрил светящейся голорекламой, висевшей просто всюду и без умолку твердившей лишь о предстоящих Битвах. Тут же скопления сувенирных магазинчиков и ларьков с готовой едой, которую Анна не могла попробовать. Хотя выглядела та не слишком аппетитно, светилась как химикаты или радиация, потому жалеть не пришлось. Но участников Битв всё равно кормили отдельно, поселив всех в один из «песочных» домов.
Убранство довольно скромное. Спать приходилось командой в одной общей комнате на узких кроватях, стоящих в ряд. Всего один шкаф без дверец с четырьмя широкими полками. Но Лорель сказала: «Так и должно быть, мы приехали на Пи Райя не отдыхать, а сражаться». Сету, которого Анна взяла с собой, постелили мягкий коврик в углу комнаты. Увидев его, дог оказался надолго глубоко шокирован, впрочем, Анна, как обычно, позволила другу спать в кровати вместе с ней.
Правила финала оказались ещё более жёсткими ― сражаться до первого проигрыша, победитель только один, нет ни второго, ни третьего места. Говорили, будто в связи с появлением человека среди участников, роботов сделали сложнее. Вот только как это возможно, если организаторы и понятия не имели о том, что Анна едва ли использовала и десять процентов своих способностей? Просто нагревала руки, будучи способной на много большее. Прикосновение к предмету на глазах у публики скорее блажь. Воздух помогал создавать пламя, раскалять и плавить. Руками Анна делала это для пущего эффекта и не более того. Обратить в пепел целую арену было в её власти, но ни одной причины, чтобы сделать что-то подобное. Пожалуй, в чём-то Асс права, и Анна действительно лгунья.
Арена на Пи Райя стояла очень внушительная ― исполинского размера шатёр с множеством арен внутри, на которых одновременно проводились Битвы разных уровней, начиная со школьных, заканчивая Межзвёздными. Финал транслировали по космической сети. Теперь многие увидят живую землянку. В остальном отличий от отборочных совсем никаких. И комментатор тот же, и судьи, и представитель Совета КА, на этот раз сама будущая Императрица. Помяни чёрта. Анне и смотреть-то на неё было противно.
Команда успешно провела несколько сражений. Противники действительно стали сложнее. Теперь невидимую Анну замечали все роботы, оснащённые соответствующими сенсорами, маска потеряла всякий смысл. Но это ничего не меняло. Соперники покидали арену буквально раздавленные. Многих охватила уверенность, что победа в студенческих Битвах у Космической Академии в кармане. Лорель советовала не спешить, но явно тоже находилась в предвкушении раздачи наград.
Перед финальным сражением Анна прогуливалась вместе с Сетом по местному рынку. Думала купить сувенирчик своей опекунше Арии, ведь та не бывала в других звёздных системах. Подыскивала что-то особенное, не слишком вычурное, но откровенно инопланетное. Делала это не из чувства заботы, а чтобы хоть чем-то себя занять. Находиться в компании откровенно её использующей команды становилось просто уже невыносимо, а ведь она думала, что сможет закрыть на это глаза. Сет морщился от неприятных запахов непонятных блюд, периодически потирая нос передней лапой. Ему явно здесь не нравилось.
– Тогда не стоило лететь со мной, ― строго заметила Анна, рассматривая браслеты по типу тех, что носили герои, только эти создавали совсем простенькие штуки вроде столовых приборов, выглядело очень глупо.
