Прежде наводнённый альворати холл перед дверями клуба опустел, как и сам «храм». Потому друзья возвращались в общежитие в тишине слишком громкой для Анны.

– Мне стоило отказаться, ― вдруг проговорила она, остановившись как вкопанная.

– И как бы ты это им объяснила?

На эту реплику дога Анна тихо пробормотала:

– Я слишком хороша для вашего престижного клуба… ― звучало не очень, а обзавестись тремя врагами как-то не сильно хотелось.

– Анна, сражения с роботами никому не навредят. Ты контролируешь свою силу, беспокоиться не о чем.

Друг поддерживал её, Анна это ценила и не могла притворяться, будто ей не понравилось то чувство, что испытала на арене. Огонь зародился в Анне и рвался наружу, желая наполнить мир своей разрушительной свободой. Лишь короткий миг, за который никому не придётся расплачиваться кроме куска металлолома, может, хотя бы это она в состоянии себе позволить.

Теперь за ужином Анна сидела не в гордом одиночестве, а в новой компании. Все стороны белого квадрата столешницы оказались заняты. Анне даже становилось не по себе от такого количества народа, она неловко опускала глаза в тарелку и нерешительно улыбалась.

– Лорель подготовила специального робота с подковыркой, ― не умолкала жизнерадостная Вай, в чьей посуде шевелилось нечто живое, похожее на помесь земляного червя и краба, если такое вообще возможно представить. ― То есть этот щит, даже имея приличные навыки владения оружием, так просто не проткнуть. Некоторые, те что с мозгами, догадывались, но им силёнок не хватало. Другие же тупо напролом пёрли.

Анна глядела в чешуйчатое лицо альво и поражалась тому, как оно хорошо передаёт эмоции. Зэи мало чем отличалась от человека и уже не казалась такой чужой.

– Но ты наплевала на всякие правила, ― восхитился Клинон, делая глоток из стакана с какой-то сияющей, как луна жидкостью. ― Это потрясающе. Но всё же то был не обычный огонь, верно? Мне хорошо известно, что огонь такие щиты не берёт.

Анна кивнула:

– Ты прав.

Клинон чуть подался вперёд, подняв левый уголок губ в лукавой улыбке:

– Так в чём же твой секрет, Анна?

Теперь все участники клуба уставились на неё. И Вай тоже умолкла, хотя по её лицу было заметно, что зэи ещё есть о чём рассказать. Анна подёрнула плечами:

– Нет никакой тайны, честно. Просто я из поколения Сола.

Лорель нахмурилась, воткнув вилку во что-то мягкое и склизкое:

– Что это ещё значит?

– Ну, ― Анна задумалась, ― как бы объяснить покороче. Мы все без исключения рождаемся со странными способностями, уникальными в своём роде. Наши учёные до сих пор ищут разгадку данного феномена, но очевидно лишь одно, несмотря на метаморфозы, мы остаёмся людьми.

– Вау, ― выдохнула Вай, видимо, представив целую команду для Битв, составленную из одного только поколения Сола.

Но Анна поспешно прибавила:

– Не все такие смертоносные, как я, ― сама не заметила, как употребила слово «смертоносные», в сердце больно кольнуло. ― У большинства способности куда более мирные типа менять цвет кожи по собственному желанию или не спать всю ночь, взламывать компьютерные системы… ― тут она замолкла.

– И правда… ― протянул Клинон, на секунду изменившийся в лице, но вернувшийся к своему обычному виду так быстро, что Анна не успела уловить его истинные чувства, спрятанные за вечной маской доброжелательности. ― Но из всего поколения Сола в Космическую Академию поступила именно ты. Поздравляю, кстати. Выпьем за Анну.

Все подняли стаканы.

– Выпьем, ― согласилась Лорель.

– На Эбода Ри по традиции положено обмениваться стаканами, но тут это может быть чревато, ― объяснил Клинон немного неловко.

– Тогда так, ― Анна коснулась стаканом сосуда Вай, та удивлённая сделала то же с соседним.

И вот уже все за столом стукались глухим материалом, похожим на матовое стекло.

– У вас здесь не любят лишнего шума, ― заметила Анна, сделав глоток. ― Ни эха, ни топота, ни звона. Это немного пугающе.

– Я тоже так думаю, ― неожиданно согласилась Вай. ― У меня на родине любят пошуметь. Но здесь порядки устанавливают принсы.

Клинон на это ничего не ответил, сделав вид, что вообще не услышал. Нормально ли высказываться против главенствующей расы? Анна этого не знала, но, вдруг вспомнив Давида, поспешила прибавить:

– Думаю, я быстро привыкну, ― снова пригодились уроки Каору, утверждавшей, что обнажать свои истинные мысли – это плохой тон.

В окружении своей новой команды Анна ощущала себя не в своей тарелке. Быть отвергнутой всеми гораздо привычнее, чем сидеть вот так и болтать с кем-то.

Узнав о зачислении Анны в такой известный клуб, Давид сказал ей больше стараться, чтобы не опозорить Землю. Похвала была явно не его стезёй, как и общение с подростками. Бессердечный сухарь.

Многим не понравилось решение Лорель принять в команду человека, и причиной тому стали не одни только предубеждения. На Земле ничего не знали о Битвах. Обычно героями студенческих Битв становятся участники Битв школ, потому что сюда приходят не развлекаться, а побеждать. Нужно иметь соответствующие навыки и хоть какой-то опыт. Однако глава очень спокойно восприняла критику, коротко отвечая, что на предстоящих Битвах всё станет видно. Маршал называла землянку их секретным оружием и о её силе не распространялась, запретив делать это и другим участникам команды.

Услышав от Вай, что в последние годы у команды Космической Академии дела шли неважно, Анна не удивилась таким радикальным мерам. Для Лорель это был последний курс, но значков в арсенале её команды набралось немного. Престиж и уровень учебного заведения отражал не только ожидания его студентов, но и собственное желание добиться успеха никуда не делось. И в такой непростой период для клуба на горизонте появилась альво, наделённая разрушительной силой невиданного прежде огня. Именно поэтому Клинон был мил с человеком, Вай внимательна, а сама Лорель старалась вписать новенькую в команду как можно быстрее. Обычный расчёт. Обманываться было не в правилах Анны, она всё хорошо понимала.

Беспардонно вторгаясь в размышления Анны, откуда-то сбоку послышался знакомый текущий как ручей под весенним солнцем голос:

– Анна.

Она повернулась на оклик, наткнувшись на мягкую улыбку Риваля. От внимания Анны не укрылось, что никто за столом не ожидал прихода именно этого принса. Бросив в его сторону двусмысленные взгляды, но ни слова ему не адресовав, группа пробормотала какие-то несуразные отговорки и буквально испарилась со своих мест. Анна оказалась откровенно ошарашена подобной реакцией. Может, Ким Вальес имел плохую репутацию среди студентов? Был страшным альво и только при человеке играл в душку?

– Тебе чего? ― пробормотала Анна недовольно.

Риваль сел на место Вай, по левую руку от Анны, и положил на стол толстый бумажный блокнот в твёрдом коричневом переплёте с закладкой из шёлка, торчащей между страниц.

– Откуда у тебя это? ― выдохнула Анна, не веря своим глазам.

– Подарили, когда я прилетал на Землю. Позволь поинтересоваться, что это такое? Как пользоваться?

Отодвинув поднос, Анна придвинула к себе предмет. Он оказался именно тем, о чём она подумала. Вот буквы, выведенные золотистым теснением в углу, складывающиеся в надпись на земном языке «Восход». Анна подняла взгляд на нарушителя своего спокойствия:

– Тебе очень повезло. Сейчас их уже никто не производит. Бумага ― затратное производство. У моего отца было хобби делать блокноты и тетради. Странное занятие. Даже деревья для бумаги выращивал. Этот один из его последних.

Положив на стол правую руку так, что она едва ли не касалась локтя Анны, Риваль внимательно слушал.

– Возможно ли, ― сказал он, ― что эту вещь преподнёс мне твой отец?

Анна грустно улыбнулась:

– Нет. Мой папа умер, когда я была совсем маленькой девочкой. А блокнот ты получил не так давно, верно?

– Да. Прости. Я… ― Риваль выглядел расстроенным, ― …такой навязчивый, ― он собирался уйти.