Какое-то время мы молчали, смотря друг на друга.

— Мне жаль... Седьмой.

— Слишком поздно... Тринадцатый.

По выпученным равнодушным глазам рыбы-маски одновременно скатились две большие дождевые капли.

На мгновение мы оба замерли неподвижно, а затем обратились в две смазанные тени, мелькающие среди застывших капель дождя в непрерывной пляске смерти...

Расколотая маска рыбины упала на землю. А рядом, обливаясь кровью, рухнул её хозяин. Сквозь кровавую пелену перед моим взором я не видел его лица... но различал два пылающих глаза. Они смотрели на меня с такой бессильной злобой, словно хотели испепелить на месте. К сожалению... точнее, к счастью, подобным умением Сарган не обладал.

— Убей... убей меня... Мастер... — прохрипел он едва разборчиво, харкая кровью. Мне показалось, или его голос чуть изменился, когда с него слетела маска? Стал более высоким что ли. На маске что, было заклинание, искажающее голос? — Мне надоело... обманывать смерть...

— Нет, — хрипло произнёс я. Перед глазами всё плыло. Мой противник оказался непрост. Очень непрост. Я потерял слишком много крови, она до сих пор хлестала из моих ран. — Ты пока что не заслужил смерти.

— Будь... будь ты проклят... Знай, я буду преследовать тебя... как хищник добычу... по запаху крови... неустанно... я не отступлю...

— Седьмой...

— Я не Седьмой... я другой человек!

Из последних сил он дёрнул рукой, посылая в меня режущую волну. Я никак не отреагировал, продолжая устало смотреть на него. Волна прошла сквозь моё тело и срубила пару пылающих деревьев за спиной. Они с треском и грохотом рухнули на землю.

Мой противник исторгнул фонтанчик крови изо рта, закатил глаза. Последняя атака забрала все его оставшиеся силы. Развернувшись, я молча пошёл прочь.

Но далеко мне не уйти. Раны слишком серьёзны, залечить их возможности нет. А вокруг уже бушует настоящий лесной пожар. Если меня вскоре не прикончит кровопотеря, то точно пожрёт жадный огонь...

Дождевая вода стекала с меня потоками, смешиваясь с кровью — моей и чужой. Будет, конечно, очень обидно умереть не в бою, а от ран и кровопотери. Но, похоже, именно это меня и ожидает...

Сарган таки достал меня. Несколько раз. Очень чувствительно. Его меч пронзал меня насквозь, повреждая жизненно важные органы. Обычный человек умер бы мгновенно от болевого шока. Я пока что держался, заставляя покалеченную плоть худо-бедно работать. Ещё в старой школе наставники любили отключать нам органы один за другим, приучая таким образом терпеть боль и выживать на одной силе воле. Так что дело привычное... Почти. Повреждения в этот раз слишком серьёзные. Без медицинской помощи даже мне не выжить.

Старик Макеев в определённой степени рисковал, предлагая мне подобную работу — убить лидера другого клана и всю его родню. Поэтому и направил сюда так много «переговорщиков». Ведь я вполне мог послать его к чёрту, и всё рассказать потенциальным жертвам.

А может быть он и предполагал, что я откажусь? Может быть он с самого начала собирался меня прикончить?

Пожалуй, мне стоит обратиться за помощью к роду Мечиславичей — тем, кого мне заказал Макеев. Если, конечно, сейчас не сдохну. Сил не осталось совсем. Я чувствовал себя крайне хреново. Смогу ли дожить до утра? Совершенно в этом не уверен...

Ноги подвели. Я опустился на колени. Запрокинул голову, подставив лицо небу и широко распахнув глаза. Неужели это всё? Вот так просто... и почти буднично.

Я завалился на бок, ударившись головой о выпученный из земли древесный корень. В глазах потемнело. Интересно, как скоро я погружусь в пучину небытия? Даже если чудом не умру от кровопотери, до меня скорей всего доберётся огонь.

Затухающим сознанием я уловил впереди приближающуюся тень. Кто-то шёл... нет, бежал ко мне сквозь ливень? Интересно, кто это? Друг или враг? Или просто бред гаснущего разума? Возможно, я уже никогда этого не узнаю...

...Очнулся я от того, что чьи-то губы жадно целовали моё лицо, словно решили отметить своим присутствием каждое укромное местечко. Я также уловил тонкие запахи женских духов и разных ароматических благовоний.

Всё тело немилосердно ныло, местами боль просто не щадила, но вся слабость куда-то делась. Меня, кажется, всего раздели и перевязали бинтами, смоченными в лекарственных отварах. Те характерно пахли, хотя и не так сильно, как духи и благовония.

Что ж, полагаю, стоит мне открыть глаза, я увижу что-то очень приятное...

Я поднял веки, и мне сразу же залепили пощёчину.

— Привет, — улыбнулся я, потирая раскрасневшуюся щёку. Как ни в чём ни бывало спросил: — Что на ужин?

— Я тебя ненавижу! — заявила она, гневно сверкая огромными зелёными глазищами. Мария по прозвищу Чернобровка, известная чародейка и ведьма. По совместительству моя любовница. — Больше всего на свете! Хочу, чтобы ты страдал и мучился!

Черноволосая роковая красотка, известная покорительница мужских сердец — она отказала многим кавалерам, причём некоторых выкинула прямо со своего балкона, куда они забрались с намереньем... спеть серенаду.

Я на балкон к Марии не забирался, но серенаду ей всё равно спел... и не один раз. И не два, и даже не десять. И всё было бы хорошо, только вот Марии очень сильно не нравилось, что серенады я пел не только ей одной, а ещё десяткам конкуренток. Что ж поделать, я не хочу принадлежать только одной женщине. Я хочу принадлежать как можно большему их количеству...

Движимая обидой, она частенько не упускала случая мне насолить. Или даже откровенно напакостить. Но иногда могла и помочь — как сейчас, например. Вряд ли бы я выжил без её помощи.

Сейчас Мария была одета просто потрясающе — в тугой чёрный корсет без низа, подчёркивающий её огромную упругую грудь. Образ дополняли чёрные полупрозрачные чулки, что подвязками крепились к корсету. Ну и на этом в общем-то туалет Марии заканчивался. Больше тряпок и не надо. Лишняя одежда только портит женщин. Сужу по своему опыту. А он у меня, смею надеяться, не самый маленький.

— Ну как видишь, намучался и настрадался я предостаточно, — я указал на моё тело, всё покрытое бинтами. — Надеюсь, ты получила достаточное эстетическое удовольствие, разглядывая мои страшные раны.

— О да... — промурлыкала она, прижавшись ко мне. Я отчетливо ощущал, как все эти приятные женские выпуклости елозили по моему телу. Эх, если бы я сейчас не ощущал себя как кусок отбивной, то быстренько перехватил бы инициативу в свои руки.

— Где мы сейчас находимся?— спросил я чародейку, положив руку ей на бедро.

Из-за приоткрытого окна до меня долетали звуки улицы — скрип тележных колёс, звон посуды, крики коробейников, лошадиное ржание. Долетали слабые запахи яблок. Мы, похоже, где-то в городе. Ближайший город к месту битвы с Сарганом — Староград. Или Староградье, как его ещё называют. Мария перевезла меня туда?

— В моей новой резиденции, в Старограде, — ответила она, подтвердив мои догадки. — Я перебралась сюда недавно. Город хороший, перспективный, с тысячелетней историей. Недавно начал стремительно расти из-за обнаруженных неподалёку залежей магической руды. Сюда сейчас активно стекаются и люди, и финансы.

— И ты решила немного погреть руки на добыче минералов? — поинтересовался я. Честно, все эти чародейские дела меня слабо интересовали. Вечно что-то себе выгадывают, мутят воду.

— Дурак, — она фыркнула. — Не на добыче минералов, а на их перепродаже. Это в текущих условиях намного выгоднее.

— Понятно, будете скупать за бесценок материал, перерабатывать и продавать втридорога, — скучающе произнёс я. — Типичные волшебники, простые работяги на вас пашут, а вы только сильнее доите...

Чародейка лишь хихикнула, потёрлась щекой о моё плечо. Её глаза коварно блестели в полумраке. Коварство и хитрости — это вообще характерные черты для клана, к которому официально принадлежит наша роковая красотка.

Я говорил, что фамилия Марии — Макеева? Она — невестка небезызвестного Макеева-старшего. С недавних пор — моего главное недоброжелателя. Так уж вышло, что муженёк её, сын старика Макеева, отдал концы раньше срока, оставив завидную вдовушку без мужского внимания.