— Про их помещика конечно, — хмыкаю я, — а ещё про его семью, слуг и всех тех, на кого он разбазаривает собранные средства.

— Ты не любишь владетельное дворянство? — Эрис изогнула светлую бровь.

— А за что их любить? Налогов не платят, развитием земель в большинстве своём не занимаются, только недополученные казной средства проматывают и сословную ненависть плодят. Бесполезный народец.

— Позволь с тобой не согласиться, Куроме. Дворянство всегда являлось главной опорой Империи. Именно благодаря силе и самоотверженности предков наша страна стала величайшей в мире… — увлёкшись, девушка прочла практически мини лекцию. Эрис вероятно в силу специфики образования и воспитания смотрела на «лучших людей Империи» с некоторым пиететом. Поэтому девушка решила вступить со мной в полемику. Не особо жаркую, так, чтобы не сидеть молча. Заметно, что политика не входит в список животрепещущих для начинающей певицы тем.

— И именно благодаря потомкам этих героев-завоевателей она оказалась в той яме, в которой пребывает сейчас, — отвечаю в тон, мысленно добавив, что мои далёкие предки скорее всего были землепашцами и к завоеваниям отношения не имели. Собственно я тоже не слишком стремился навязать свою точку зрения, больше интересуясь позицией имперского дворянства в лице одной симпатичной блондинки. Хотя, иногда меня заносило. Всё-таки многие привычные и от того нормальные для Эрис вещи для меня представлялись очевидной дуростью и вредительством. Само собой, идей вроде развешивания особо бесполезных лордиков на воротах замков и национализации их имущества я не озвучивал, но…

— Не думала, что ты сторонница столь реформистских взглядов, — покачала головой Эрис.

— Я сторонница Империи. Но это не значит, что я должна восторженно не замечать недостатки системы. А вообще, — на губы наползла привычная кривоватая усмешка, — как будущая владычица этого мира, я против любой власти, если эта власть не я!

— Ты опять шутишь, Куроме, — как показалось, с облегчением посмеялась девушка. Тема разговора ей уже надоела.

— Вижу, ты носишь мой подарок, — решив сменить направление беседы, произношу я, обратив внимание на небольшую кобуру на поясе блондинки. — Как насчёт стрельбы по живым пернатым мишеням? Отомстим гребатой пакости?

— Эм, я думала, что мы будем пользоваться обычными мишенями. — Идея кроваво отомстить крикуну и жестоко надругаться над мёртвым телом, выпотрошив, расчленив и сварив останки не вызвала у Эрис прилива энтузиазма. Сморщившая носик девушка отчитала меня за неуместные за столом шуточки, ущипнув за бок и сурово пообещав защекотать, если не прекращу.

Пришлось изобразить раскаяние и отвечать на вопросы про Натала. Девушка живо интересовалась предпочтениями друга, начиная от его увлечений и заканчивая тем, каким парфюмом и одеждой лучше пользоваться, чтобы ему понравиться. На моё закономерное возмущение и подозрительный вопрос, а не из потомственных ли офицеров разведки происходил её род, блондинка неожиданно смутилась. Оказалось, что дедушка Эрис по материнской линии, прежде чем пропасть без вести, действительно был какой-то шишкой в ныне расформированной Тайной Полиции и частенько навещал тогда ещё маленькую внучку. Да и остальные ныне покойные родственники по материнской линии предпочитали делать карьеру либо там, либо в частях монстробоев.

Занятенько. Теперь понятно, почему Эрис заинтересовала тема наследования способностей.

Надолго смущения девушки не хватило и вскоре вытягивание информации об интересующем её объекте продолжилось, правда, уже не напрямую, а как бы между делом. Решив поддержать игру, начинаю, якобы забывшись, «выбалтывать» подробности легенды друга, которая, как и у всех нас, плотно переплеталась с реальным прошлым. Удобно когда в памяти приходится держать только несколько ключевых фактов, а не целую историю.

Появившиеся чуть позже Натал с остальными ребятами, освободил меня от «дознавателя», переключив внимание на себя. Друг, узнавший о нашем желании пострелять, предложил не заниматься самодеятельностью, а заплатить кому-нибудь из вооруженных огнестрелом охранников и нанять в качестве инструктора. Всё-таки пусть каждый в Отряде и умел обращаться с огнестрелом, но на не слишком высоком уровне ускоренных курсов. На том и порешили, тем более у меня имелась на примете парочка знакомых. Уж Сноу и Широ не откажут вежливой, а главное финансово подкреплённой просьбе своей спасительницы.

* * *

— И запомните! — наставительно произнёс Широ — молодой синеволосый мужчина лет двадцати пяти с малозаметным шрамом через левую скулу, — Даже если оружие разряжено…

— Обращаться с ним как с заряженным, — закончила за него Эрис. — Широ, я запомнила правила ещё в первый раз, а вы их повторяете уже в четвёртый! Неужели я, по вашему мнению, так похожа на пустоголовую дурочку? — раздражённо спросила блондинка, которой не терпелось перейти к практике, а не выслушивать занудные речи. — Мы с Куроме уже стреляли! Вот! Зачем сто раз повторять одно и то же?!

В принципе, начинающая артистка права. Техника безопасности это конечно святое, но время привала, которое Иводзима тратил на вдумчивый обед, а его подчинённые на обихаживание копытных, было совсем не бесконечно. Так мы действительно ничего не успеем. Зря что ли мы с Наталом мастерили мишень из нескольких шестов, брезента и старой куртки караванщика?

Однако, глядя на страдальческое выражение лица обладателя ёжика тёмно-синих волос, сразу становилось понятно, что будь его воля, то оружие страшнее рогатки, он бы девушке не доверил. Слишком уж она легкомысленно себя вела, слишком много улыбалась и хихикала. Вот и талдычил охранник одно и то же, не слишком веря, что ветреная особа сможет следовать инструкциям. Хотя, как по мне, девушка просто нервничала.

— Действительно, Широ, это прекрасно, что ты так серьёзно подошёл к своим обязанностям, но наше время ограничено. Приступайте к практике.

— Как скажете, госпожа, — на плохо выбритой физиономии явно читалось несогласие и опаска того, что нерадивая ученица набедокурит, а виноватым выставят его. В отличие от Сноу, его владеющий револьвером приятель так и не смог преодолеть сословные границы, общаясь исключительно на вы, и относясь ко мне и ребятам с некоторой настороженностью. Его можно понять, детишки из состоятельных семей, да ещё и обладающие немалой для простого наёмника личной силой — тот ещё контингент. Но мы ведь уже продемонстрировали адекватность, отсутствие задиристости и спеси, разве нет? Даже обидно. К сожалению, более открытый Сноу не владел личным револьвером и к тому же сейчас занят.

Наёмник с надеждой посмотрел на сидевшего рядом со мной Натала.

— Наш атаман всегда говаривал, что лучше затр… кхе, затюкать новика правилами, чем он, кхм, подстрелит себя или кого другого, — запинаясь там, где должны быть связующие речь ругательства, Широ попытался отстоять свою точку зрения, но, не увидев понимания смирился. Мужчина тихо цыкнул, нахмурился, отдал свой, призванный послужить учебным пособием, револьвер и, встав сзади-справа от блондинки, стал давать ей последние инструкции.

— Печеньку?

— Спасибо, Куроме, — принял угощение блондин. — Знаешь, Эрис показалась мне светлым человеком, — прожевав сладость и чуть помявшись, произнёс парень. — Я слышал, ты предлагала ей тренироваться сразу на живых мишенях? Зачем? Она ведь далека от всего этого. Может, не нужно учить её быть убийцей?

— Пф… убийцей… — фыркаю я, перейдя на тихий смех, — живые мишени… хих, не могу! Петух это был! Тут же не город и тюрем со смертниками нет, — добавил, отсмеявшись, — где я возьму кукол? Или ты думал, что я решила наловить первых попавшихся крестьян?

— Прости, Куроме, — лицо Натала приняло смущённо-виноватое выражение, — я не думал о тебе плохого. Просто…

«Просто стрелы амура поразили кое-кого не только в сердце, но и в голову».

— Прощаю, — отмахиваюсь рукой с зажатой в пальцах печенькой. — Я не собираюсь тренировать Эрис на людях. Ну, если она не попросит, — добавляю полушутливо, — да и не выйдет из неё убийцы. А так будет шанс отбиться от всякой швали. Согласись, грустно получится, если такая приятная девушка окончит свою жизнь в лапах парочки грязных бродяг, — Натал утвердительно кивнул. — А с чего вдруг ты так озаботился этим вопросом? Неужели милая красавица-блондинка, покорила сердце нашего стойкого командира, и он собрался отбить девушку у своей лучшей подруги? М? — подозрительно прищурив один глаз и положив руку поверх его плеча, я весело-подозрительно посмотрел на смутившегося парня.