Вот этот вопрос меня действительно беспокоит, даже думать о таком страшновато. Я — это я или… не совсем я? Кто открыл глаза той ночью, кто вспомнил иную жизнь с промежуточной остановкой в Бездне — я или чужак, надевший маску даже для себя самого? Что вообще такое это "я"? Память? Черты характера и предпочтения? Способ мышления? Мозг и биохимия тела?

Ну… последнее навряд ли. Сам факт моего перерождения доказывает, что текущее воплощение — лишь преходящая форма, сосуд души и памяти. Отрезок на линии реинкарнаций.

Тряхнув головой, постарался избавиться от свернувших куда-то совсем не туда мыслей. А то таким макаром люди и без всяких наркотиков доходили до странного. От классического «я мудрец, которому снится, что он бабочка — или бабочка, которой снится, что она мудрец?» до маниакальных идей, превращавших разумных людей в бешеных животных. Мне и так далеко до психической нормальности, так что ну её в лес к монстрам, такую философскую замуть!

Желая отвлечься, мысленно вернулся к нынешнему лидеру рейтинга силы моей немёртвой коллекции и его стилю. Вроде бы он назывался Алмазное Тело. Или Стальное? Я напряг память, вспоминая слова своей тогда ещё не марионетки. Нет, всё же Алмазное.

Может, этот стиль варварский и малоэффективный против убийц сопоставимого уровня, но если говорить о грубой силе и прочности, то ему нашлось бы мало равных. Великан не хуже пушки особо крупного калибра швырял валуны размером с карету и пинками отправлял в полёт целые пласты земли, перемешанной с каменной шрапнелью, а его укреплённая плоть поддавалась Яцуфусе с некоторым сопротивлением. И это при том, что я, подав духовную силу, мог строгать ею стальной лом, как восковую свечу!

Правда, насколько помнилось из описаний, показанное Прапором — вершина подобных путей. И за исключением некоторых весьма любопытных возможностей, стиль, делающий своего пользователя по возможностям похожим на слабого демонического зверя А-ранга, особого интереса не представлял.

Это раньше, на самой заре создания Империи, когда она занимала территорию нынешнего Внутреннего Пояса, огороженного Стеной, ориентированные на силу и прочность пути развития пользовались большой популярностью среди окружающих племён. Но появление в руках имперцев массового и относительно недорогого холодного оружия, проводящего духовную энергию, стало для них крайне неприятным ударом. Стоит ли удивляться, что ранее доминирующие Школы и Храмы стали стремительно исчезать, а Империя расширяться? Сейчас даже у бойцов колониальных королевств есть доступ к подобному оружию, что практически уничтожило школу укрепления тела.

Я бы не удивился, узнав, что Прапор — последний Мастер своего направления. Но перенять у подвернувшегося редкого специалиста часть его возможностей всё равно весьма соблазнительно.

Оставив на наружной ручке двери табличку с надписью «нет в номере», я вернулся с ботинками в руках. Распахнув окно, с удовольствием вдыхаю свежий утренний воздух. Подозрительно покосившись на закрытое облаками небо, заключаю, что дождя в скором времени ждать всё же не стоит и, обувшись, прыгаю на соседнюю крышу.

Перемещаясь и высматривая с высоты подходящее место, я не прекращал своих размышлений.

Пусть я боец скоростного типа, но пассивная способность Прапора к защите вызывала просто чернейшую зависть. Ведь с ней можно не обращать внимания на обычные пули и клинки, даже не направляя духовную силу на укрепление тела! Очень удобно. А с укреплением, если брать оружие прошлого мира, подобного персонажа, наверное, разве что ядерным зарядом можно пронять. Ну, по крайней мере, в виде марионетки, которой плевать на яды, боль и некритичные повреждения.

Да и перенять часть живучести мне бы не помешало. У меня как раз в этом узкое место, мешающее обретению истинной силы.

…вспомнился наш с Прапором бой. В своём стремлении прихлопнуть надоедливую мошку гигант довольно долго не обращал внимания ни на боль, ни на несколько смертельных ран, ни тем более на массу более лёгких повреждений (по суставам и связкам я не бил, чтобы не слишком портить будущего слугу). И это при том, что нормальный человек, как и средний воин духа, с той же пробитой почкой мог только мучительно сдохнуть! Впрочем, последний имел неплохие шансы выжить… но никак не продолжить бой, как ни в чём не бывало. Чёрт, да здоровяк продолжил сражаться, даже получив удар в сердце! Стойкость его на рану оказалась поистине достойна демонического зверя.

С моей стороны подобная устойчивость вызвала лишь радостно-кровожадный оскал. Правда, позже, когда враг наконец рухнул и занял место в коллекции, пришлось пожалеть о своей экспрессии. Ведь чистить и ремонтировать нового миньона мне пришлось самостоятельно… точнее, с помощью марионеток и начальственного взора. Хотя штопать и снимать швы с ран всё-таки пришлось своими руками.

Без ложной скромности скажу: зашивать раны у меня получается не хуже настоящего хирурга. Профильный для некроманта навык, однако. Ведь если не свести края раны и не пришить мясо к мясу, а жилы к жилам, то регенерация идёт слишком долго.

Хотя, что интересно, даже изрядно поломанная кукла за приличный срок может восстановиться и сама по себе. Боеспособность немного падает, но смещённые кости, разрубленные мышцы, порванные связки и сосуды срастаются не как попало, а по шаблону здорового человека.

По моей пока непроверенной теории, духовное тело хранит информацию об идеальном состоянии тела физического — и именно по этому оттиску идёт восстановление марионеток. Косвенно это предположение подтверждает существование Изменённых. Предположительно, влияние духовной энергии на плод сбивает шаблон организма, но подсознательное желание жить не даёт воздействию исковеркать зародыш до полной нежизнеспособности.

То же самое, но в меньших масштабах происходит и с достигшими определённой планки воинами духа. Внешность любого достаточно сильного одарённого при всём желании нельзя назвать посредственной. Парни практически поголовно обзаводятся рельефной мускулатурой подстать античным богам, а девушки, тренируясь столько же, если не больше, остаются всё такими же женственными и прекрасными. Да и на лицо все как минимум симпатичны. Само собой, попадались исключения, но мне казалось, что они вызваны личными предпочтениями. Существовали же в прошлом мире бодибилдерши и педиковатые вьюноши?

И не в этом ли крылся секрет телесных трансформаций Демонов Ракшаса? Было бы интересно посмотреть на кого-нибудь из них духовным зрением…

Через некоторое время я обнаружил подходящее местечко в виде территории вокруг разрушенной башни. Подходы к строению на краю пустыря неудобны для обычных людей, да и само оно стоит на отшибе. Сомнительно, что там могут завестись жильцы. Оценив диспозицию, признал место годным для тренировок и изби… дружеского поединка с Кей Ли. Как и ожидалось, окружённая строительным мусором и колючим кустарником обгоревшая водонапорная башня стояла давно и прочно заброшенной.

Пока призванный Прапор убирал с площадки мусор, я, подстелив плащ и устроившись на немного обугленной лавке, погрузилась в транс, чтобы посмотреть на работу защитной пассивки слуги.

* * *

— Ну, странно было бы ожидать иного, — недовольно пробурчал, когда уборка и наблюдения завершились. Я всё так же лежал на лавочке. В качестве подушки выступала сумка, а на животе устроился мешочек с печеньем, из которого я периодически доставал вкусняшку-другую.

Из приятных новостей: вопреки опасениям, ничего сложного пассивная способность Прапора собой не представляла. По крайней мере, в плане наблюдения и понимания. А потому головная боль и прочие «милые» последствия увлечения сенсорикой меня почти не беспокоили.

Что же собой представляет желанный навык? Если облечь в слова увиденное/понятое, то каждый воин духа пассивно излучает часть энергии вовне, представая в моём восприятии эдаким огоньком. Даже обычные люди и животные испускают какие-то крохи, представляясь мелкими искрами. Прапор не являлся исключением, но у него этот фон уплотнялся, сосредоточенный в теле. Напитывал кожу, мышцы, кости и всё остальное. Оттуда и прочность.