Разумеется, огонь в конце концов удалось победить, но значительная часть города превратилась в горелые развалины. В том числе и строящаяся вторая гостиница.

Всё бы ничего, ведь первое заведение не пострадало. Но один высокопоставленный чинуша решил провести аферу, скупив за бесценок землю под пожарищем. Само собой, бывшие хозяева этому не обрадовались, а кое-кто резко возражал… но, как и всегда, прав оказался тот, у кого больше прав. Хитрый чиновник вдобавок сумел организовать на бюджетные средства расчистку пострадавшего от пожара района и вполне обоснованно рассчитывал обогатиться на торговле землёй под застройку.

Только у одного из выкинутых на улицу погорельцев имелось своё мнение на этот счёт. В итоге чинуша безвременно скончался.

Стоило ли надеяться, что после торжества справедливости всё наладится? Ну да, смешной вопрос.

После смерти комбинатора его действия признали незаконными, а земля перешла в ведение городской администрации. Пока коллеги погибшего увлечённо грызлись за самый жирный кусок пирога, образовавшийся пустырь облюбовала беднота, быстренько застроив его своими хибарами. Ранее престижный район, превратившись в окраину трущоб, мгновенно потерял свою привлекательность, а цена на землю в нём рухнула вниз.

В итоге прежде довольно дорогая и престижная гостиница Брейна растеряла всех своих состоятельных клиентов (кто из богатеев согласится жить в месте, кишащем бродягами, ворьем и бандитами?). Ныне «Улыбка судьбы» держалась на плаву в основном за счёт старых клиентов да упёртости её владельца и работников, не желающих покидать это место.

«Как это мило и знакомо, — хмыкнул я. — Меняются миры и времена, а коррупция, головотяпство и пофигизм продолжают торжествовать над здравым смыслом. А ведь если каким-то чудом у меня получится не сдохнуть, сохранить страну и занять значимый пост, то со всем этим придётся что-то делать», — я с иронией и каплей страха представил, что мне предстоит копаться в бумагах и выслушивать лживые оправдания ворья на госслужбе.

«Нафиг-нафиг!» — отгоняю мелькнувшие в голове картины. От такой работы хотелось держаться подальше.

Ещё когда наша группа числилась учебной, я спихнула обязанности командира на друга именно из-за своих околонулевых лидерских талантов и такого же желания заниматься отчётами. Стоило бы начать бороться с этим недостатком. А то стану начальником, да перебью всех коррупционеров и казнокрадов, — кто тогда будет трудиться на ниве учёта и распределения благ? Хотя громкая и показательная казнь десятка-другого особо отличившихся и бесполезных вполне могла заставить остальных притихнуть и умерить аппетиты.

Ненадолго.

Для постоянного эффекта нужна нормально работающая полиция, а не бандиты в погонах, о «честности» и «неподкупности» которых по всей Империи ходят анекдоты. Относительное исключение составляет разве что стража Столицы. Несмотря на невысокое мнение Кей Ли, столичные полицейские умеют работать, хотя тоже отнюдь не безгрешные ангелы.

Я, конечно, не специалист, чтобы категорично судить об этом, но знал, как любитель прогуляться по улицам посещаемых городов, что шанс наткнуться на бандитов в сердце Империи в разы меньше, чем в любом другом городе…. разумеется, если говорить о благополучных кварталах. По слухам, в этом «безобразии» виноват нынешний глава Полиции Столицы Огр. Или, как его прозвали за мягкий и добродушный характер — Демон Огр. Довольно эпичный персонаж, крайне жестокими методами подмявший под себя столичную полицию и криминал.

Если слухи не врали, то мужик выполнил воистину грандиозную задачу по наведению порядка в городе и реально заслуживал уважения вне зависимости от своих целей. Впрочем, «всенародной любви» к главному столичному полицейскому это не отменяло. Я бы не удивился, узнав, что ему принадлежал рекорд столетия по пережитым покушениям.

Да-да! Я говорю именно о том злодейском злодее, которого в будущем убьют отважные борцуны за свободу и всеобщее счастье из Ночного Рейда. Что ему там инкриминировали? Беззаконную казнь мужа какой-то проститутки? Или она после смерти благоверного ей стала? Железобетонный повод ухлопать человека, на котором держится порядок в многомиллионном городе — и погрузить сей город в хаос полицейско-криминальных войн с переделом власти! Ну чем не героический подвиг?

Понятно, что мятежникам только того и надо, но сомневаюсь, что сестра с энтузиазмом восприняла бы подобную цель, заяви о ней лидер рейдовцев открытым текстом.

Не принимая людоедские порядки в стране, «во имя народного счастья» Акаме пошла против Империи, убила прошлого командира нашего Отряда генерала Билла, своего приёмного отца и наставника Гозуки, даже сокомандницу, с которой они вместе выросли, не пожалела. Я очень сильно сомневался, что сестра стала бы смиренно воевать за «те же яйца, только в профиль». Скорее уж внутренний мир этой хитрой твари Надженды ждало бы знакомство с Мурасаме.

Впрочем, на то она и хитрая тварь, чтобы оплетать таких, как наивная сестрёнка, тенетами лжи. Хотя, если верить канону, мятежный генерал не слишком-то заморачивалась с созданием реалистичных доказательств необходимости устранения цели.

Вот как второсортная путана смогла выйти на представителя самой разыскиваемой в Империи террористической организации? По объявлению в газете? Не говоря уж о вопросе, откуда у неё взялись деньги на заказ (а бесплатно «герои» из Ночного Рейда не работали). Сколько могло стоить заказать одну из ключевых фигур Столицы? Никак не меньше нескольких сотен золотых, или, переводя на деньги прошлого мира — минимум несколько сот тысяч долларов.

Даже если гипотетическая проститутка возьмётся обслуживать по несколько клиентов за раз, чтобы собрать нужную сумму, ей всё равно пришлось бы трудиться минимум год. Без остановок и перерывов на обед. Перед глазами на мгновение предстала картина того, как передовица всея борделей, не покладая, хм, ничего не покладая, работает без перерывов и даже во сне.

Да-а… это был бы трудовой подвиг, способный посрамить самого Стаханова!

«Ой, халтура! Ой, не верю!» — оценил я игру актёров и сюжет пьесы. Похоже, Надженда придерживалась крайне невысокого мнения об интеллектуальных возможностях своих подчинённых.

Эх, сестрёнка, с кем ты связалась?

Обидней всего, что лишь пару дней назад я и сам мало чем отличался от высмеиваемых революционеров. Да, я, как и сейчас, боялся и ненавидел Маркуса и его прихлебателей, но при этом верил, что он, как и мы, действовал во благо Империи и её граждан. Понимание того, насколько жёстко нас поимели, причём с нашего же согласия, злило просто неимоверно.

«Ну их в Бездну! — я раздраженно тряхнул головой. — Что одних, что других. Буду я ещё из-за всяких ублюдков портить себе аппетит. Как там у Шекспира? Чума на оба ваших дома!»

— Только массовые казни могут спасти Отечество, — тихо бурчу себе под нос, после чего забросил в рот последнюю печенюшку. На аппетит я наговариваю, конечно, зря, он у меня закаленный. После тренировок на смертниках, «монстра в животе» не способен пронять даже вид и запах свежевспоротого брюха, сопровождаемый воплями его обладателя, не то, что какие-то там мысли.

Ничто не может помешать доброй девочке-волшебнице насладиться вкусняшками!

— Что? — сфокусировал на мне взгляд ушедший в свои воспоминания пожилой мужчина.

— Если бы каждый новый чинуша занимал кресло, сделанное из кожи его проворовавшегося предшественника, Империя выглядела бы иначе.

— Кхм, да уж… — задумчиво протянул Брейн, всё ещё пребывая в своих мыслях. Потянувшись рукой к вазочке с миндальным печеньем и обнаружив там пустоту, он перевёл свой взгляд на полупустую тару из-под пирожных, которая, как и печеньки, была загодя отодвинута от загребущих рук. — Кхм, очень неожиданная позиция для юной леди.

— Не обращайте внимания, просто мысли вслух, — отмахиваюсь я. Но явно скучающий и любящий поговорить хозяин гостиницы не упустил предлога, втянув меня в диалог (скорее монолог) на тему, «как благоустроить Империю».