В каком-то смысле Ница под влиянием момента смогла то, что иным ведающим не достичь никогда: вытащила из избы, превратившейся в ловушку, пришельца Степана. Не подняла в воздух, стоя на земле — эка невидаль, а вздернула ввысь вместе с собой без потери скорости! Жаль, даже этого не хватило, чтобы сбежать.

Плащ-саван чужака, как и раньше, свернулся, словно его и не было, стоило оторвать того от земли. Наверное, это и побудило Лету выпустить по воздушной мишени все, что было заботливо заготовлено за несколько лет. Целый клубок проклятий одно другого гаже против живого и мертвого, духов и животных, человека и нечисти разной. Выпустить такое против, скажем, деревни — и дня через три немногие выжившие покинут мертвое пепелище, старательно посыпая собственные следы солью, чтобы какая хворь не привязалась.

Вот только заемная сила хоть и перестала давить во все стороны, медленно растворяясь в пространстве, сама никуда не делась. И черное, злое чародейство само по себе тоже несло немало силы колдовской, накопленной опытной ведьмой впрок и сейчас враз высвобожденной. Словосочетание «разность потенциалов» в этом мире известно еще не было, местные ведающие сравнили бы случившееся со столкновением могучих духов противолежащих стихий. Как и в битве духов, произошел пробой — в данном случае, воздушный — и высвобожденные энергии взорвались потоками молний и обломками вложенных чар!

Ницу, как и её пассажира ослепило и оглушило, а метлу с людьми, словно пушинку, еще и отбросило взрывной волной — и о какой-то управляемости полета пришлось забыть. Благо, набранная скорость позволила убраться из зоны поражения обломков проклятий раньше, чем они черным дождем начали осыпаться с неба на землю — а заодно и покинуть пределы периметра подконтрольных Лете земель. И только тогда упасть. Напоследок промогавшейся ведьме удалось скорректировать траекторию и почти безопасно плюхнуться в порядком заросшее кувшинками да ряской лесное озерцо.

Падение, хоть и подняло брызги до небес, волшебным образом вышло мягким, практически нежным. А водоем — неглубоким. Даже воды толком нахлебаться не получилось: Степан сразу же нащупал ногами дно… а потом и задницей. Сел, сплевывая попавшие в рот водоросли — глубина оказалась ему по грудь, как в ванной. Солнышко хорошо прогрело мелкое лесное озеро, еще больше усиливая сходство.

— Кха-кха-кха! — рядом обнаружилась и ведьмочка примерно в той же позе. Сравнение с ванной тут же приняло немного пикантный уклон: дно песчаное, вода кристально-прозрачная, а девушка, умудрившаяся не намотать при посадке на себя половину прудовой растительности, осталась все такой же голой.

Пытаясь побороть неуместное смущение, парень завертел головой… и обнаружил как ни в чем не бывало висящую невысоко над макушкой метлу. Безумный мир, как есть. И опасности, и средства спасения от них такие же безумные, как бескрылый, беспечно левитирующий кусок дерева с привязанными с одной стороны прутиками. Даже в сказочном «Гарри Поттере» метлу надо было заставлять лететь, а тут — пожалуйста! Н-да. Ну и что, собственно, дальше?

С этим вопросом студент решил обратиться по единственному ему известному на данный момент адресу — но немного опоздал: Куница… заплакала. Сначала едва слышно, а потом не особо сдерживаясь и даже не пытаясь как-то выбраться из воды на берег.

«Что делать, если женщина плачет?» — один из самых сложных в жизни всякого нормального мужика. С одной стороны, если заливается слезами не твоя девушка или подруга — можно тактично притвориться, что ничего не заметил. С другой стороны — молодая ведьма оказалась пока что единственным встреченным человеком, который выступил на его стороне. И даже спас от чудовищной казни низа что! Наверное, с этим тоже стоило что-то сделать. Сказать, например: «да ладно, зато мы оба живы и, кажется, даже здоровы».И ободряюще положить руку на гру… плечо!

Тьфу ты! Пока владелец предавался мыслям о высоком, глаза его совершенно самостоятельно сфокусировались на прекрасно видимой части тела спасительницы — и «прилипли». Не-е-ет, так дело не пойдет!

На самом деле, опыт общения с прекрасным полом у Стёпки был несколько больше, чем у среднестатистического пацана восемнадцати лет. Можно даже сказать — сильно больше! Просто потому, что на одного увлекающегося с детства танцами парня приходится добрых восемь-девять девчонок. И не абы-каких! Каждая из них — красавица с точеной фигуркой (попробуй потолстей с такой прорвой тренировок и конкурсов!) и осанкой королевы, за стенами танцпола вызывающая у противоположного пола повышенный интерес. Знают они себе цену, но по извечной девичьей осторожности благоразумно отрабатывают всякие женские штучки на «своем», давно знакомом партнере…

Блин. Ну, ладно. Придется все же применить единственный надежно работающий способ.

— Извини! — с чувством сказал рыдающей лесной колдунье попаданец.

Избавившись от попавшей «не в то горло» воды, Куница сначала просто уставилась остановившимся взглядом в голубое небо над головой. Попытки разобраться в чужеземце, короткий бой, бегство, запредельные усилия, приложенные, чтобы не разбиться — все это подчистую выпило далеко не бесконечные силы ведьмы. Ощущение безопасности, резко и контрастно воспринимаемое всем естеством лесной колдуньи, и теплая вода, ласкающая тело, на некоторое время выгнали все мысли из головы. Жаль, совсем ненадолго.

Потом события дня, врезавшиеся в память с неимоверной четкостью, стали мелькать под внутренним взором Ницы — снова и снова. И с каждым повторением разум и чувства начала затапливать чёрная безысходность. Все, чем жила юная ведающая со своей первой весны и до утра этого дня, разом оказалось попрано, разрушено, пошло прахом. Мечты втоптаны в грязь. Мать предала и попыталась на полном серьезе убить — дважды!

А еще бежать пришлось буквально голой и босой — только метла и осталась при ней. И леший бы с одеждой, компонентами для зелий и другим инструментом: что сама может найти или сделать, а без чего и вовсе обойдется. Книга! Та вещь, что делает лесного колдуна действительно Ведающим — ибо нет в мире ничего столь же ценного, чем сокровенные, веками собираемые предками знания! И их-то Ничка спасти не смогла.

Конечно, многое она затвердила наизусть, особенно то, что часто повторяла, а что-то менее твердо, но вспомнить при желании можно было бы… Только толку, если рецепты и заговоры даже записать негде?! Да даже если бы новую Книгу, пустую и чистую, можно было бы где отыскать и как-то заполучить — по сравнению с настоящей, она окажется ущербной…

Вот так. Бесполезно уходить на Полночь за силой. И найденного не сохранишь, и не примет недоведьму никто, когда придется возвращаться. Конец. Всему конец…

— Извини!

До Ницы не сразу дошло, что чужак обращается именно к ней.

— Мне правда очень жаль, что все так закрутилось, — продолжил парень. — Знал бы — попытался бы пройти мимо твоего дома и деревни… Хотя я сам не знал, честно сказать, куда иду. И… спасибо, что вытащила меня!

Куничка натурально застонала: лучше б она вместо… этого Книгу попыталась подцепить!

— Как ты вообще столько силы на себя навертеть умудрился, а?

— Да не знаю я, о чем ты вообще! — спокойствие собеседника тоже держалось на честном слове. — Шел по дороге, без предупреждения под ногами пустота — а под ней медвежья спина! Огромная, как теннисный корт! Я — дёру…

— Рассказывай больше, — на враньё спасенного чужеземца молодой ведьме в общем-то наплевать, она и напрягаться не стала, чтобы выявить фальшь. — Не похож ты на кусок скалы, способный сломать спину медведю. А коль он здоровый такой, как ты сказываешь, он бы тебя в удар сердца на лоскутки порвал бы. А ты: «убежа-ал»…