Драчуном Стёпа никогда не был, но сейчас, когда рефлексы взяли верх над разумом, он сделал то единственное, что требовалось. Прямо на полшаге припал к полу, максимально сжимаясь и вкладывая все силы в одно движение. Удар скрещенными руками под колени противнику!

Дальше студент осознал себя уже стоящим на ногах во весь рост — перекатился, что ли, уходя из-под утратившего равновесие богатыря? Грохот соприкосновения тела врага с досками пола до сих пор стоял у него в ушах, а над поверженным эффектно застыли фигуры его спутниц: оборотень, упершая колено в горло буяна, и ведьма, занесшая над головой противника компель метлы словно острие копья. Почему-то у парня даже тени сомнения не закрадывалось, что первая легко сомнет громиле трахею, а вторая — обычной деревяшкой пробьет лоб или глазницу. А то и расколет пустую голову чересчур вымахавшего балагура как арбуз палкой.

— Что здесь происх… — надо быть не робкого десятка, чтобы после звуков такой разборки выскочить на поле боя со сковородой в руке, но хозяйка гостиного двора не побоялась. Впрочем, «оружие» вдруг выпало у неё из руки, а сама она низко-низко поклонилась, только разве что на колени не встала.

— Госпожа Ведающая!

Ница поморщилась, будто лимон отведала. Вместе с кожурой.

— Это было безответственно и глупо!

Степан, перебирающий воистину ценные воспоминания о последних часах, проведенных на постоялом дворе, когда «свите ведающей» досталось лишь чуть меньше уважения и внимания, чем самой Кунице, даже не сразу понял, что ведьма пеняет ему.

— Что — глупо?

— Лезть в драку, разумеется, — фыркнула кошкодевушка. Воспользовавшись ситуацией, она наконец-то съела столько, сколько хотела, и теперь пребывала в благодушно-расслабленном настроении.

— Но я же помог! — запоздало возмутился втихаря теперь считавший себя немножко героем студент.

— Разве что тем, что каким-то чудом не заполучив парочку переломов и кучу ссадин, — «согласилась» молодая колдунья. — Ты ведь драться не умеешь, даже чуть-чуть. А полез на, без малого, целого витязя!

— Этот дуболом неуклюжий… — от обиды Стёпа аж начисто забыл собственную оценку противника, данную им ранее.

— Он Мяву гонял, пока я его не остановила, — резонно напомнила ведающая. — И он смог порвать наговор, которым я тебя в воздух поднимала. На одной грубой силе и воле!

— Он знал ухватки против оборотней, — в свою очередь вставила кошкодевушка. — Плохо выполнял, не тренировался с такими как мы, но знал.

— Отличные «ухватки» — махать туда-сюда руками, — умом попаданец понимал, что его спутницы правы. Но иррациональная обида, помноженная на то, что его бросок на врага не был оценен, заставляли огрызаться.

— Махать руками… — хмыкнула хвостатая, и улыбнулась. — А давай ты меня так попробуешь остановить. Ну или вообще защищайся, чем хочешь. Да не бойся, не ударю.

Последняя фраза заставила решившего было начать отнекиваться парня нахмуриться. Увидев подходящую яблоню у дороги — они толком и не успели отойти от гостеприимного, особенно последние часы, двора — он скинул под её комель потяжелевшую котомку. Рядом, как по заказу, и палка нашлась: в меру толстая, сучков много, но не мешают. Такой если в лоб заехать, мало не покажется!

— Я гото…

Небо и земля вдруг стремительно поменялись местами, а подаренная хозяйкой трактира плетеная шляпа почему-то только потом спланировала откуда-то сверху и приземлилась рядом с его головой. И… ой!

Оседлавшая парня Мява мягко ткнула его таким внешне хрупким пальчиком в центр лба и с улыбкой спросила:

— Теперь понял? Котёнок!

Да чтоб тебя!

«Драка» оборотня с чужаком ненадолго повеселила Куницу — но вскоре настроение опять испортилось. Не в последнюю очередь из-за разговора с хозяйкой гостиного двора. Нет, расстались путешественники и владелица доходного придорожного дела более чем хорошо и довольные друг другом. Ведающая радовалась тому, что больше не придется задерживаться, отрабатывая еду и кров и каждый раз ломать голову, как и чем насытить бездонный желудок подруги. Держащая в кулаке немалое хозяйство и десяток слуг женщина — оказанным в ответ на её подарки услугами профессиональной лесной ведьмы. Ну и еще таким полезным приобретением, как влезший в немалые долги за своё безудержное буйство богатырь.

Надо сказать, громила устроил погром в трапезной гостинца, пытаясь достать Мяву, вовсе не без причины. Как оказалось, кошкодевушка не просто растрясла излишне пылкого воина на выпивку и еду, изрядно облегчив и без того не слишком тугой кошелек. Нет, прежде чем отправится спать, она выдурила из горе-спорщика его кольчугу!!!

Причем, похоже, даже не поняла, насколько ценной и важной для решившего стать княжеским дружинником мужика вещью завладела — бронь из колец закалённой стали и металлических чешуек стоила если не наравне с чистой ведьмовской книгой, то уж сопоставимо точно! Зная это, звероухая и хвостатая любительница мяса наверняка все же согласилась бы вернуть вещь в обмен на долговую расписку, подтвержденную подписью самого купца, которого ради этого дела обозники не побоялись разбудить.

Но нет, оборотень махнула на всех хвостом, а взбешенный владелец двух возов с товаром тут же на месте разорвал договор с утратившим большую часть боевой стойкости охранником. И был в своем праве, разумеется: по рукам-то ударили с заброненным оружным воем, а тут он враз обратился голодранцем!

Молодой и веселый гигант, в одночасье лишившийся, как ему тогда показалось, всего, после принялся угрюмо надираться — устраивать при всех нападение на кошкодевушку ему остатков здравого смысла хватило. Не удивительно, что утром, едва увидев обидчицу, громила сходу впал в боевой раж, свято веря, что все можно исправить, как можно скорее прибив источник проблем. И влетел еще сильнее, чем мог бы вляпаться просто за побитую мебель и разбросанную посуду. Ведь узнав о причинах, хозяйка постоялого двора выкупила долг.

Держательнице корчмы пришлось опустошить все свои скудные запасы серебра — купцов у границы леса бродила не то, чтобы толпа, а у остальных и медь за радость. Потому еще и в кубышку влезть, выгребая все до донышка — и все равно не дав и десятой части настоящей стоимости тонкой кузнечной работы. Однако Мява с радостью избавилась от «бесполезной тяжести» в обмен на средства доступа к вожделенной плоти коров, овец и свиней. Потому что настоящую цену мог дать князь или один из его бояр — а до него добираясь, что, голодать? Нет, зажиточная деревня тоже способна вскладчину подобный доспех оплатить — только пойди найди таких, кого страсть как прижало своего воя снарядить. Да еще и по пути.

А вот богатырю отныне можно было посочувствовать: по глазам хозяйки двора было понятно, что она выжмет из силача службой все затраты в десятикратном размере. А то и женит на себе в процессе — редких статей добрый молодец умной волевой опытной женщине во многих делах подспорье. И никакая сила не поможет вырваться назад на свободу. А князь чай не подавится без лишнего воина в своем войске.

Что же касается самой Куницы, ей в дар и её спутникам (ни в коем случае не за работу!) достались, как выразился чужак, «продукты длительного хранения», прочная и опрятная одежда на всех троих (лишним никогда не бывает) и еще много чего по мелочи.

Заодно женщина ответила на их вопросы, причем даже на самые дурацкие, типа Стёпиного «а почему двор не у реки стоит?» Правда, именно на этом не удержалась и с усмешкой отбрила «а зимой топить тоже водой прикажешь, али рыбой?» Однако потом серьезнее пояснила для диких путников, только вышедших из Полночного леса, что Водяной Хозяин не дает местным толком ловить на озере рыбу: сети путает, водоросли в них пихает, а то и лодки портит по ночам, если от воды далеко не оттащить. Ладьям да стругам купеческих сезонных караванов навредить он не может, не по силам они ему, а вот все местные деревеньки с их мелкими бытовыми заботами стоят на мелких притоках подальше от плёса. Рыбы там, может, и меньше, но на себя поесть хватает, а то и приторговывать по осени вяленой, и главное — жить там спокойно…