— Степан, — он машинально согнулся, чтобы не задеть низкую притолоку. Заодно бездумно отметил, что самоходное дерево уже почти скрылось в лесу, направляясь, судя по всему назад, на свою стоянку.

— Сядь на сундук! — а вот в доме, оказывается, творилась в этот момент совсем уж чертовщина. Или, правильнее сказать, магия? Этот самый сундук, едва заслышав команду, сам смешно прогарцевал на коротких куриных (что-о?!) лапках к попаданцу. Сама рыжая даже повернуться не изволила, деловито потроша мешки, связки и корзинки мал мала меньше, выкладывая на широкую столешницу какие-то связки сушеных трав, маленькие кувшинчики и кривоватые, не слишком прозрачные бутылочки. А также зерна и еще какой-то сложно опознаваемый мусор. А это что? Кости?!

— Лучше слушайся её, а то крику пустого будет… — громким шепотом дружелюбно подсказала звероухая парню. Видимо, увидев ответное выражение лица, уточнила: — Да не бойся Ницу, она грозная, но справедливая. Еще никому зазря плохого не сделала…

— Мява!!!

— Птичку пока поймаю! — вот хвостатая рядом, а вот уже выскочила за дверь, откуда только голос долетает. — А лучше две. Или зайчика!

— Вот ведь… кошатина с титьками! — в сердцах высказалась рыжая, взмахом руки удаленно захлопывая дверь. — Теперь ты…

— Степан, — решил все же еще раз представиться студент — вдруг хозяйка ведьминого домика в первый раз не услышала. Именно ведьминого — антураж в избе, слегка вкопанной в землю, словно специально был подобран. А среди вытащенного непонятного «добра» попаданец определенно разглядел дохлую мышь.

— Да без разницы! — отмахнулась рыжая. — Ответствуй мне, как заполучил отблеск силы великой?

— Ч-чего?! — вот уж не такого вопроса он ожидал. — Какой еще силы? Это вы меня туда-сюда как котенка таскаете! А до этого я полдня из вашего леса выйти пытался, как провалился сюда на ровном месте!

— Ты надеялся выйти из Полночного Леса за половину дня и говоришь, что у тебя нет силы сделать это? — девица на сумбурное объяснение отреагировала… как-то не так.

— Говорю же, я даже не знаю, где я, и что за Полночный Лес, — повторил попаданец. — Шел по парку, вдруг под ногами словно яма раскрылась, а там — медведь. Огромный! Я — бежать! Наткнулся на ручей, хотел по берегу пойти, там колючки, обошел, тропинку вроде нашел под уклон, думал — наконец-то к людям. Нормальным! — последнее слово у него вырвалось совершенно самостоятельно. Но… Ница, да? — на удивление не обиделась.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала она, и студент вынужденно согласился. Попытка что-то изложить подобным образом на экзамене обязательно принесла бы в зачетку заслуженного «гуся».. — Ладно. Ты — сиди, сама выведаю.

— Сижу, сижу, — обреченно согласился парень.

Спорить не хотелось, а еще больше не хотелось двигаться и даже думать — усталость взяла свое. На подбежавший по взмаху руки из угла единственной комнаты дома к хозяйке старинный медный котел на трех стилизованных под львиные лапах и воспарившую в воздух без всякой опоры знакомую книгу он уже посмотрел без особого удивления. Экая, скажите, невидаль — после всего-то произошедшего.

Кажется, он так и задремал в неудобной позе, временами открывая глаза, когда ведьма то сбрызгивала его какой-то бурдой (хорошо хоть не горячей), то обвешивала в разном порядке непонятными штуковинами из веревочек, веточек, перьев и мелких костей (так вот они зачем понадобились). В очередной раз что-то почувствовав, он нехотя поднял веки… и сна как не бывало! Хозяйка продолжала в прямом смысле колдовать над самоходным котлом — вот только совершенно голой! Только спустя секунд пять он, наконец, заметил причину своего пробуждения: довольно яркий холодный огонёк, зависший над правым плечом ведьмы.

— Ну что еще? — видимо заслышав судорожный вздох, оглянулась на гостя рыжая. Лучше б не оборачивалась: от открывшихся видов прям перехватило дыхание! Степе пришлось сделать немалое над собой усилие, чтобы отвернуться — и то глаза-предатели так и норовили скосить и вновь «прилипнуть» к двум идеальной формы холмикам…

— Т-ты з-зачем разделась? — не придумал ничего лучше, чем спросить именно это он, чувствуя, как на щёки выползает густой румянец.

— Что для человека защита, то для ведающего обуза, — судя по интонации, это была какая-то местная поговорка. И ответила Ница машинально, после чего даже слегка обозлилась — на себя, что ли? — Ты вообще что ли с луны свалился?

— Точно! То есть нет! — парень наконец-то вспомнил, что должен пытаться всем растолковать попаданец. — Я — из другого мира!

— Из другого — что? — наморщила лоб хозяйка избушки. — Как может быть мир — другим? Мир — это все, что вокруг нас…

— Там все вокруг другое, что-то очень похожее, что-то совсем нет, — попытался объяснить Степа и сам понял, что потерпел фиаско.

— Хочешь сказать, что ты — из южной пустыни? Матушка сказывала, что ей баяли — живущие там темны лицами… соврали ж, поди.

— Да нет же! То есть — я еще дальше жил! Совсем далеко! А потом оступился — и тут! — решив, что такая «правда» все лучше, чем обвинение во лжи, скорректировал свой рассказ Степан.

— Понятия не имею, что за ведовство способно такое сотворить — но пусть, — неожиданно согласилась ведьма. — Другое ответствуй: откуда за тобой полог чужой силы тянется? И почему пропадает, стоит тебя от земли оторвать?

— Да не знаю я! — в сердцах воскликнул студент. — Отродясь за собой никакой особой «силы» не замечал!

— Из ничего ничего не получается, — в устах колдуньи закон сохранения материи-энергии прозвучал особенно странно. И, судя по всему, раздевание не помогло — как и брошенная до того в волшебный котел дохлая мышь. — Должно было что-то с тобой произойти… особенное. Обскажи-ка еще раз, как ты в лесу оказался?

Судьба! Иногда твои насмешки куда болезненнее дурных совпадений. Буквально двух фраз отчаявшейся самостоятельно разобраться молодой ведьме и отдохнувшему попаданцу не хватило для установления истины. Две фразы — и все могло бы пойти по-другому! Но… внезапно, свет из дверного проема померк — а в следующую секунду что-то болезненно огрело попаданца по голове и плечам. Сквозь искры из глаз и звон в ушах он только и услышал:

— Мама?!

К ведьме, даже молодой да неопытной, не так-то просто подобраться незаметно. Слушать и слышать мир вокруг, ощущать его всем своим естеством — едва ли не первое, чему учат молодых ведающих, это основа основ. Пожалуй, только оборотни могут похвастаться большей чуткостью. Но только не тогда, когда развернувшийся плащ-саван из заемной силы чужеземца давит на виски и забивает все другие ощущения! Тут и визит самого Великого Духа пропустишь — особенно в избе-то сидючи.

Лесная ведьма Лета ворвалась к дочери без стука — именно ворвалась, вихрем влетев внутрь. И сразу же атаковала пленника, махом надев тому на голову подходящего размера корзину, перед этим не глядя вытряхнув уложенное туда Куницей содержимое. Вроде как смешное действие — а оружие-то грозное какое! Вот только в руках ведающей любой предмет опасен. А уж тот, что вышел из-под её собственных рук…

Держащиеся на прутьях вроде безобидные наговоры для сохранности содержимого, разом прибавили в силе пятеро — и накинулись на частично оказавшегося внутри тары человека. Оглушая, ослепляя, замедляя и сковывая движения, не давая сорвать с себя предмет… и тут же начали деформироваться, расползаться под напором чудовищного давления изнутри, рваться, как старая холстина!

Собственно, с наговорами самой Ницы происходило абсолютно то же самое. А вот опосредованное воздействие через окружающие предметы отчего-то работало. Потому-то и пришлось перейти на зелья, чтобы хоть что-то попытаться понять. Тоже не особо успешно, увы. Не даром пришлось приступить к прямым расспросам заново…