К тому момент в туман улетел уже третий магический зажигательный боеприпас, причем студент попытался перебить им то щупальце, что уже почти впилось десятком «ртов» в сбитого с ног ратника. Не попал: все ж пока далековато было. И тут сработали чары Куницы. Это определенно было все то же белое пламя, сжегшее волколака изнутри, но в новом, сильно переработанном обличии. Яростные искры при детонации шрапнелью прошили облако тумана, пробивая щупальца… и разом полыхнули!

От ярчайшей вспышки в глазах мгновенно поплыли желтые круги. Но как будто того мало — воздух, внезапно приобретший плотность хорошо набитой подушки ударом наотмашь едва не сбил с ног! Точнее, парень бы так и завалился на бок, но его удержала Мява, а колдунью закрыл все так же висевший перед метлой светящийся щит. Зато княжеские дружинники покатились сбитыми кеглями, гремя вздетыми бронями и теряя (те, кто еще не успел) оружие, щиты и шеломы. А вот от врага осталась только обгорелое пятно травы.

— Очень неплотное тело, в кое облачилась эта тьма злых духов, — заметив, что ученик смотрит на неё, совершенно спокойно объяснила Ница. — Сгорало быстрее, чем занимались соседние участки. Пришлось поджигать везде.

— Объемный взрыв! — Стёпа аж выпучил глаза, поняв, как быстро и эффективно его наставница «переварила» новую для неё концепцию и переработала в атакующее плетение. — Ничего себе!

— А то ж! — подбоченилась девушка, чья гордость оказалась сильнее желания и дальше изображать из себя Мудрую Колдунью. — А теперь узна…

Договорить она не успела — полетевшим кувырком людям оказалось достаточно пары мгновений, чтобы вновь вскочить на ноги… и припуститься во всю прыть опять, не разбирая дороги! Так и оставив валяться выпущенное из рук оружие и потерянное снаряжение. Один из таких едва не врезался в Мяву, другого оттолкнул в сторону не успевший погаснуть щит Куницы, но остановить не смог. Они хрипло давились воздухом, видно, сорвав глотки в панических криках.

Ведьма моргнула раз, другой — вот чего-чего, а такого она от спасенных не ожидала. Подняла руку, решив остановить кого-нибудь магией, но тут с неба донеслось:

— Ка-ар! Ка-а-ра! Туд-да!

Прилипчивая нечисть до сих пор не отстала от отряда, несмотря на необходимость прятаться в стороне от людского жилья. Ворон упорно раз за разом возвращался на переходах, и постепенно с его присутствием смирились до того, что стали делиться едой. Впрочем, судя по лоснящимся перьям живучая всеядная тварь и так неплохо кушала. Ну и польза от воздушного разведчика все же более-менее регулярно случалась — как сейчас.

— Вот почему оно от урочища дальше двух вёрст не уходит, — пробормотала Мява, разглядывая оставшийся в траве пепельный след. Тот вел прочь от выжженого пятна куда-то в сторону Растреклятого. — Оно из него растёт.

— Ничего похожего никогда не видела, даже не слышала про такое, — призналась Куница. — Но на растение похоже не было. Даже на хищное, чьими останками овладели тёмные души. Да как овладели-то — или место сё урочище какое-то особо злое, или… не знаю. Словно многие тысячи лет прошли с той поры. Тела-то почитай и не осталось — вот почему обычный огонь это не брал. Но остался образ — и способность потреблять плоть…

Последнее — очень даже. От лишившегося головы воина остался скелет, обтянутый кожей. Не только кровь бедолага потерял.

— Древнее. Тысячи лет… — что-то такое крутилось в голове у попаданца. Что-то, что он когда-то слышал дома… может быть, в сказках? Или не в сказ… — Гидра!

— Чего-то на водяную змею эти щупальца совсем не похожи были, — с сомнением протянула кошкодевушка.

— Да нет же, гидра! Такое животное водное, которое на водоросль похоже! Оно в прудах живет, не только в море… вроде.

— Ты про волосяницу, наверное, — как и положено ведьме, Куница разбиралась в ингредиентах. То есть практически во всей возможной гадости, что можно было собрать в лесу или выловить из-под воды. — Усиливает регенерацию, или, если переборщить с количеством, вызывает проклятье Дурной Плоти. Кстати, а ведь и вправду похоже — если увеличить в сотню раз…

— Два ведуна на мою голову вместо одного! — закатила глаза оборотень. — Не о том думаете. Княжны-то среди бегущих не было! А её в первую голову дружинники спасать должны были!

Друзья-дружинники переглянулись… и, не сговариваясь, бросились в сторону, куда протянулся змеившейся по земле след.

Растреклятое урочище, как и описывала хозяйка дома в деревне, выглядело как глубокая ложбина, окруженная холмами. В любой другой такой природной чаше плескалось бы дождевое озерцо или родило комаров да лягушек заросшее рогозом болото — но только не здесь. Из распадка между холмами отлично можно было разглядеть причину: округлый черный провал в центре, этакий естественный колодец. И толстенный «ствол» гидры, торчащий оттуда!

— Карстовая полость, — немедленно определила ведающая. — Снизу известняк залегает, вода под землей его размыла, а потом и купол проела.

«Известковые отложения там, где было когда-то дно древнего моря…» — кроме этой фразы, услышанной от экскурсовода в палеонтологическом музее, Степа вспомнить ничего и не смог. Да и не до того было.

Как ни странно, кто-то из свиты княжны и, возможно, она сама, еще оставались живы. Это при том, что гидра их проглотила: тело её, растущее вверх, изгибалось циклопической аркой и местом, откуда гроздьями росли щупальца, накрыло на земле нечто, излучающее золотистый свет. Туман, защищающий немертвого жителя карстового провала, колыхался вровень с «берегами» несостоявшегося водоема и никакого внимания на новых «гостей» не обращал. И да, никакого следа обожженной псевдоконечности не наблюдалось: все зажило.

— Буду бить с вершины, — решила лидер, показывая на соседний холм. — За ней и спрячемся, как жахнет!

Жахнуло так знатно, что под упавшими ногами к вспышке друзьями вздрогнул холм! Вот только…

…Обгоревшая дочерна гидра продолжала жрать свою добычу. Потеря щупалец, от которых остались только медленно втягивающиеся в основное тело пеньки, её не смутила совершенно. Возможно, потому что сегодня древней нежити досталась совсем уж богатая трапеза: более двадцати скелетов нашлось на засыпанной пеплом земле. Выпущенный попаданцем скорее машинально артефактный болт застрял в потерявшей прозрачность шкуре врага, загорелся слепящим белым огнем… и не смог прожечь даже небольшой дыры. И ответной реакции не вызвал.

— Стой! — не дала снова натянуть тетиву ученику колдунья. — Бесполезно, сам не видишь?

— И что делать-то? — Мява уже успела пообвыкнуться с давящим чувством, вызываемым колоссальной, но, к счастью, очень примитивной нежитью. Сказалась кошачья половина натуры — любопытная и безбашенно смелая.

— Разделите болты и вложите в грудь павшим, — кусая губы и глядя словно сквозь гигантского врага, вдруг выдала странное указание Куница. — Да не просто под бронь просуньте, а через кожу внутрь ребер воткните не меньше, чем по хвостовик. Да не наступите на линии, что я в пепле выводить буду! И, главное, ничего не берите чужого с земли ли, с тел. Мява, ты поняла?

Степан видел, что кошкодевушке не меньше, чем ему хочется спросить «зачем?», «почему?» или даже скорее «какого хрена?!» — но оба только молча кивнули. Не время спорить с командиром.

Долгие пятнадцать минут растянулись в сюрреалистический спектакль, в котором попаданец ощущал себя каким-то злодеем третьего плана из массовки, а гидра отлично справлялась с ролью декорации. Даже слишком хорошо. Она временами дергалась, пульсировала своим жутким телом, а золотой свет из её рта медленно, но верно слабел. Дело, порученное парню и оборотню, тоже не способствовало душевному спокойствию: протыкать мертвецов высушенных до состояния мумий.

Тем временем ведающая, вовсю используя метлу вместо кисти, вычертила вокруг всей «сцены» ровный круг, захвативший все дно ложбины. Вдоль линии она размашисто вписала огромные символы. Когда её друзья собрались в пределы начертанной фигуры, она устало вытерла пот, размазав грязь по лицу. Да и Мява со Стёпой измазались в пепле не меньше. В пепле, оставшемся от нежити, что само по себе здоровья и настроения не прибавляло.