— И что же я должен с тобой сделать? — криво улыбнулся он. Что ж… если таково её желание… Можно и…

— Ну уж точно не целовать! До тебя всё равно не дойдёт. Забудь, — буркнула в ответ магичка, недовольно фыркая, отворачиваясь в сторону, складывая руки на груди и гордо задирая хвост. Полный набор из серии: "Я чем-то недовольна, а чем, объяснять не буду"

— Ничего не понимаю… — пробормотал Андрей. Внутренне он был немного обижен, но только чуть. Не хочет говорить понятно, ну и не надо.

Пожав плечами, Андрей вернулся к своему старому занятию, а именно прокладыванию пути.

"Никакой галантности!" — раздражённо думала Ирис, идя следом и буравя спину проклятого тяжёлым взглядом.

— Ты мог бы и понести даму, чтобы ей не приходилось пробираться через болото. Это тобой, понятно, даже паразиты побрезгуют, а как же хрупкая девушка? Что будет с ней, ты не подумал? Что если здесь водятся мутировавшие пиявки или другие мерзкие склизкие твари? Это логично, ничего другого в подобном месте и быть не может, а ты настолько бессердечен! — Ирис всё же не выдержала и вывалила на своего спутника весь ворох своих мыслей.

— Ах, вот оно что! — Андрей хлопнул себя по лбу. Он не знал смеяться ему или плакать, — Но если я тебя понесу, у меня будут заняты руки, да и ты не сможешь нормально колдовать. Что если кто-то нападёт? И ещё кое что: нельзя болтать и отвлекаться в подземельях, а то ты не заметишь, как тебя атакуют, — укорил её Андрей.

— Да ты… — уже и так порядком раздражённая магичка не оценила его красноречия, — Только и можешь, что искать отговорки, чтобы не быть вежливым! Нападёт, да нападёт! Кто тут нападёт, посреди синего огня?!

Не успела она это произнести, как мерзкая куча мусора прямо за её спиной зашевелилась. Это произошло буквально мгновенно. Чья-то фигура, покрытая вонючей тёмно-коричневой грязью и мерзкими ошмётками, восстала над поверхностью воды. Она слилась с ними и настолько хорошо к ним подходила, что даже бдительный наёмник ничего не заметил.

Метнувшись к магичке, тварь обхватила её лапой за шею, ловко зажав и шею и руку с посохом. Это произошло настолько быстро, что никто ничего не успел сделать. Какая-то секунда и всё было кончено.

— Спасите! — взвизгнула девушка.

Почувствовав, что её схватили, Ирис издала пронзительный визг. Андрей уже выхватил меч, когда с изумлением обнаружил в лапе монстра… гибридную магическую бомбу, готовую к взрыву. Это была дорогая модель содержащая ударный капсюль. Такие навороты поднимали цену бомбы ещё выше, зато она не боялась воды, и её не надо было поджигать. Отпустил кнопку, и всё. Мажорская версия, для тех, кто может себе позволить.

— А ну стоять, цыплятки, иначе вам конец! — заорал монстр голосом Джеральда.

Присмотревшись, Андрей понял, что это и вправду был он, правда его трудно было узнать, настолько Советник замарался. Даже лицо, и то трудно рассмотреть. Однако кое что Андрей всё же углядел, и это открытие ужаснуло его.

— Ты тоже подхватил проклятье, — произнеся это, Андрей был мрачен. Кажется, его "друг детства" в панике прибежал сюда и спрятался от щупалец. Время шло, жажда становилась всё сильнее, и он испил заражённой воды. Об этом свидетельствовали иссиня-черные пятнышки, расползавшиеся по коже "монстра". Их было трудно заметить из-за грязи, и они были мелкие, почти незаметные, но это пока. Сделал он это по незнанию или от безнадёги: неважно. Данный факт не сулил ничего хорошего.

— Заткнись, тут я говорю! — психованно взревел Джеральд, — Если ты сделаешь неверное движение, я взорву бомбу! — его глаза были красными и воспалёнными и хранили следы подступающего безумия.

— Советник?! — магичка только теперь очнулась от шока, — Ах ты свинья! Да как ты посмел объявиться! А ну, немедленно убери от меня свои грязные лапы! — она отчаянно затрепыхалась, но так и не смогла выбраться. Особые доспехи давали Джеральду дополнительную силу и много других преимуществ. Сейчас, сдвинуть его руку не легче, чем согнуть руку статуи.

— А ну захлопнись, дура! Я лапаю кого хочу и когда хочу. Будешь дёргаться, и я поджарю вас обоих, — сказав это, Джеральд наклонился к голове Ирис и с явным удовольствием втянул запах её волос.

— Не мели ерунды! Тогда и тебе конец, ты же не думаешь, что ты быстрее взрыва, — прервал его Андрей. Однако в глубине души он понимал, что за уверенностью его оппонента стоит не только безумие.

— Ха-ха-ха, — Джеральд расхохотался, — Вот он, нищеброд-неудачник во все красе! Откуда тебе знать! Ирис, милашка, объясни ему, — бросил он магичке, поигрывая у ней перед носом бомбой.

— У него доспехи особого типа. Они называются "Химера-А". Этот тип повышает скрытность, увеличивает силу, за определённым радиусом отражает всю магию… — она не успела продолжить.

— Достаточно, папа не учил тебя говорить кратко и только по существу? — Джеральд сжал Ирис горло так сильно, что она болезненно закашлялась, — В общем, я не пострадаю от взрыва, поэтому делайте что сказано, иначе сдохните, — мрачно закончил он, насмешливо глядя на Андрея.

— И чего же ты хочешь? — голос наёмника был спокоен, он понимал, что если бы советник паладинов хотел просто убить их, то сразу атаковал из засады.

— А ты соображаешь, Андрюша. Наконец-то деловой подход, — Джеральд удовлетворённо кивнул. Чёрные пятна вокруг его рта расплылись в мерзкой ухмылочке.

Сейчас советник паладинов совсем не напоминал паладина, скорее он походил на демона. Демона, поражённого безумием и желанием разрушать, уничтожать прекрасное, убивать доброе.

— Я не хочу от вас чего-то непосильного, — Джеральд гнусно оскалился, отблески пламени играли на его лице, а грязные уши топорщились, как рога, — Просто выпейте немного водички. Вы ведь хотите пить? — тихо произнёс он, поигрывая бомбой.

Глаза паладина ничего не выражали. Это был пустой взгляд маньяка.

— Что ты несёшь, больной псих, я не буду это пить! — Ирис отчаянно пыталась сотворить заклинание, но доспехи блокировали течение маны в её теле.

— А мне кажется, ты выпьешь! — заорал Джеральд. Силы в нем было немерено. Голова котолюдки мигом оказалась под водой. В отчаянии она вытащила когти на свободной руке и полоснула советника по лицу. Они пропороли Джеральду щёку. Советник вскрикнул, ярость заволокла ему глаза. Он опустил магичку ещё глубже в воду.

Андрей в это время прокручивал варианты действий. Ирис для него была никем, но смотреть на это было больно. Кроме того, наёмнику импонировали честность и ум девушки. Но если напасть, этот маньяк просто выронит бомбу. В таком скоплении синих огней быстро убежать не получится, не говоря уже о том, что магичка гарантированно погибнет, а этого бы не хотелось.

— Джеральд, ты ведь знаешь, что я проклят, причём давно. Ты же хочешь знать, как я сумел прожить до этих самых пор? — выкрикнул Андрей, медленно подходя ближе.

Кажется, это возымело эффект. Говорят, надежда имеет сильный эффект воздействия. Тот, кто ещё недавно был готов на всё, тут же теряет решимость, и думает лишь о том, как выжить. Надежда! Джеральд не был исключением.

Когда он оказался в этих кактакомбах, когда увидел местные ужасы, он всё ещё держался. Он оставил девушуку, которая ему нравилась, потому что выжить для него было важнее. Он верил, что выберется отсюда. У любого лабиринта есть выход. Он убегал от вездесущих щупалец, используя способности своего доспеха, прятался, как крыса. Он полз сквозь гниль и вонючую слизь, всё, чтобы спасти шкуру. Он всё мог стерпеть и вынести.

Но потом он оказался здесь, а когда понял, что вода проклята, было поздно. И тогда ужас обуял его по-настоящему. Он был готов умереть, зная, что его ждёт, и медленно сходил с ума, как вдруг услышал голоса. Он увидел, что Ирис, жива и исследует подземелье с другим мижчиной. И с кем! С этим проклятым! Слово "проклятый" врезалось Джеральду в мозг. Он словно бы физически ощутил, как оно вгрызается ему в подкорку.