— Проклятье! — Андрей вздрогнул и проснулся с криком, тяжело дыша и пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Жуткие сны преследовали его десять лет, с тех самых пор, как он по собственной наивности отправился один в горы. Тогда его чуть не сожрали. Он не помнил, как сумел сбежать от громадной горной пумы, ведь, судя по его сбивчивым описаниям, это была именно она. Так сказал его отец, а уж он-то наверняка знает, о чём говорит.

После момента с пумой, Андрей не помнил практически ничего. Лишь то, как он измождённый и окровавленный наткнулся на поисковую группу, состоявшую из его родителей и нескольких неравнодушных соседей. Мама строго настрого наказала Андрею запомнить семьи этих людей и никогда не забывать о том, что они для него сделали. И он запомнил.

Кстати о тех семьях, что помогли Андрею в детстве. Кое-кто из этих семей как раз сейчас сидел на ветке, прямо рядом с Андреем.

— И тебе доброе утро и, чтоб ты сдох! — проворчал этот "кое-кто", быстро продирая глаза когтистыми руками, — Разве можно так пугать, да ещё орать про проклятье по утрам? Я чуть с дерева не навернулся!

— Извини, Валик. Ты же знаешь, я частенько плохо сплю, особенно, когда чувствую, что до земли далековато, — вздохнул Андрей, понуро опустив хвост.

— Боятся высоты в твоём возрасте, ты позоришь всех котолюдей! — проворчал Валик, после чего сонно зевнул и потянулся прямо в ветвях, отчего его тело опасно покачнулось в сторону земли. Ну чисто обезьяна.

Для котолюда в этом не было ничего особенного, но Андрей почему-то не мог на это смотреть. Он инстинктивно схватил своего соседа за руку. Однако вместо благодарности Валик лишь брезгливо поморщился и встопорщил волосы на ушах.

— Всемилостивая Кошачья мята, не трогай меня, чудище! — воскликнул он, однако заметив, как изменился в лице его сосед, всё же сбавил обороты. — Ладно, ничего страшного, я всё время забываю, что эта дрянь не заразная. Но сам знаешь, как это выглядит со стороны, — пожал плечами он, будто сделал одолжение, после чего снял с сучка свою сумку и полез вниз.

— Ничего… Наверное это я должен извинится. Я совсем забыл, — бросил ему вдогонку Андрей упавшим голосом. Он уже привык к такому, поэтому не обижался.

Дело было в проклятье. Неизвестно где он шлялся, и что случилось в горах десять лет назад, но одно было ясно — дело дрянь. Отец говорил, что слышал о подобных случаях, правда в других частях страны. Котолюди, которые ходили в ущелья, иногда забредали в особые аномальные зоны, где получали увечья от бесконтрольной магической силы, разлитой в этих областях.

Бессчётное количество сборщиков трав, охотников, и особенно искателей артефактов сгинуло без следа. Однако некоторые из пропавших возвращались, и какая-то их часть была проклята. До конца дней они страдали и в конце концов умирали в мучениях, превращаясь неизвестно во что.

Впрочем, у всех это проявлялось по-разному, но конкретно Андрею от этого было не легче. Парень взглянул на свои руки, покрытые бинтами. Если их снять, то вас ждало не очень приятное зрелище. Магия ли, проклятье, но кожа и плоть на изрядной части его тела постоянно отмирала, поглощённая какими-то жуткими чёрными стигмами. И с ними ничего нельзя было сделать. Лекарства не было. Левая сторона шеи и левая скула также чернели ужасными волдырями и кровавыми язвами. Прикрыть лицо было сложно, и Андрей ходил прямо так. В городе, он просто натягивал капюшон посильнее, чтобы не пугать народ, но то и дело мелькающие из-под плаща кровавые бинты всё равно вызывали пересуды и отвращение.

Так он и жил уже десять лет, восемь из которых провёл в лагерях различных наёмников, куда попал с лёгкой руки одного своего дальнего родственника, троюродного дяди, и если бы тот, в конце концов, не погиб на одном из своих "особо прибыльных дел", Андрей и дальше с удовольствием работал бы на него. Теперь же приходилось крутиться самому.

Несмотря на проблемы с проклятьем, разъедавшим его тело, и от которого часть его тёмных волос поседела в двадцать лет, Андрей, казалось, был прирождённым наёмником. Ему с малолетства легко давался меч, лук, и многие другие виды оружия. Он был сильным. И не просто сильным, а сильнее двух, а может и трёх обычных котолюдей того же роста вместе взятых.

Имея такие данные и с годами набив руку на ремесле, Андрей смог наконец выбраться из самой нищей нищеты. А со временем и вовсе начал неплохо зарабатывать на своём казалось бы неблагодарном ремесле. Он уже не надеялся вылечится, но вытащить родителей из того гадкого города, где они всё ещё жили, стало возможно. Нужно было лишь ещё чуть-чуть постараться.

Не забывал он и про тех, кто когда-то ему помог и сейчас также не отверг. Сын маминой подруги, Валик, прослышав о хорошем заработке Андрея, попросил научить его наёмничьему ремеслу. Его (по крайней мере на словах), в погоне за наживой, совсем не пугали тяготы подобного заработка, которые не преминул описать Андрей.

Если подумать, такая смелость заслуживала уважения. Именно поэтому они вместе взяли очередной, не самый сложный в исполнении заказ, и теперь мыкались по лесам, разыскивая стаю мелких тварей, подъедающих овец у местных крестьян. А порой и самих крестьян…

Гелиос медленно поднялся над кронами деревьев. Северо-восток Мегакратера Кошарэса немного отличался от центральной части, где находилось Травяное плато. Здесь было больше равнин, а значит и леса, и пастбищ, и пашни.

В сравнении с остальной условно годной для жизни территорией, место тут было благостное, возможно именно поэтому столицу построили именно на востоке. Но даже тут не обходилось без проблем. Паладины не могли, да и не хотели следить за каждой мелочью, насчёт магов и говорить не приходилось. Большинство из них только и делали, что что-то исследовали, вникали в глобальные глубины, так сказать, не заботясь о бренных частностях. Классической же армии в Кошарэсе не было, как рода официальной силы, поскольку, если ты просто боец без Дара и не способен отразить нежить (а скорее всего ты не способен), то не можешь считаться полноценной боевой фигурой и не нужен гос. структурам.

Градоправители могли нанимать местное ополчение, читай стражу, но подобные инициативы никак не поощрялись из столичной казны. Платите налоги в срок, крутитесь при этом, как хотите. Ну, если вас уничтожают с лица земли, и вы не сможете платить налоги, тогда да, пошлём отряд паладинов. Такая была политика у Совета мудрецов, представлявшего Глав основных Орденов страны. В результате низкого контроля, произвол местного самоуправления достигал небывалых высот, как в той же Мятне — родном городе Андрея, расположенном на Травяном нагорье.

Хотя нет, побывав во многих городах, Андрей убедился, что Мятна вне конкуренции, и хуже места, чем родной город, не сыскать.

Итак, окрестности столицы были самой безопасной для новичка локацией, именно поэтому он привёл Валика сюда. К этому времени, они уже закрыли пару элементарных заказов, получив за них совершенно пустячные суммы. Низкий заработок стал причиной явного недовольства спутника Андрея. После этого, под упрямым давлением последнего пришлось взять более сложную миссию.

Почти два дня они выслеживали загадочных тварей, чтобы обнаружить их логово, после чего ещё день, как показалось Валику, глупо топтались вокруг мрачного зёва пещеры. А ещё зачем-то рассматривали следы, и ночью по очереди подсчитывали снующих туда-сюда "зверьков". Ими оказались какие-то маленькие скелетики, немного напоминавшие клыкастых и когтистых мартышек.

— Я считаю не зверьков, я считаю сколько мяса они тащат в пещеру. Так можно косвенно судить о их численности. И вообще, это не зверьки, это скелеты гоблинов. Нежить! — Андрею приходилось всё время давать пояснения, потому что Валик постоянно ворчал о том, что он ничего не понимает, что они занимаются какой-то ерундой, и теряют время, вместо того, чтобы зарабатывать реальные деньги.