И тревожился он не зря. План паладинов продвигался с чёткостью отлаженного механизма. Несмотря на огромные жертвы, Ордену удалось окружить и подавить громадного дракона. Заключённый в мощную формацию, питаемую тысячами экзальтированных фанатиков. Он лязгал зубами и изрыгал моря пламени, но всё было тщетно. Алые языки огня бушевали, будто шторм, накатывая волнами и разбиваясь огненными брызгами. Барьер формации дрожал, но бормотание исступлённых паладинов становилось лишь громче, а формация сжималась, пока не заперла чудище в одном месте.

Вскоре тщетно корчащийся дракон со всех сторон был обложен магическими травами, расположенными в строгой системе. Чем-то это напоминало ритуальный костер на жертвоприношении какой-то безумной секты. Паладины в чёрных одеждах тем временем стали поджигать эти травы, не переставая подкидывать в стога ещё и ещё.

Вскоре пламя разгорелось настолько сильно, что им пришлось отбежать, дабы самим не обратиться в пепел, а корчащийся дракон полностью утонул в огне. Неважно, изрыгает он огонь или нет. В зелёном магическом пожаре подобной мощи сгорит всё. Лишь Зарэк стоял максимально близко, закрывшись от жара своим прозрачным диском. Дико хохоча, он раскинул руки в стороны, будто приветствуя эти языки жертвенного огня, ведь тот станет его лестницей в бескрайние небеса величия!

— Сила приди! Внемли мне! — дико заорал он.

И сила ответила… Правда не так, как Глава паладинов ожидал.

Внезапно земля под формацией задрожала. По ней прошла рябь, будто сам песок ожил. До этого Андрей никак не мог взять в толк, зачем ворон сказал ему спрятаться так далеко, но теперь он понял. Его глаза буквально чуть не выпали из орбит! Он увидел, как… гигантские пирамиды, окружавшие дракона и всю армию Зарэка, зашевелились! Они извивались, будто усики какого-то монстра.

— Это… невозможно! — прохрипел наёмник. От волнения его горло сдавило, будто невидимой рукой.

Но говори не говори, всё было именно так, и глаза никого не обманывали. Армия паладинов кричала в ужасе, а Зарэк стал бледнее мела, когда песок под их ногами внезапно начал проваливаться, уползая в громадную бездонную воронку. И даже ветер поменял направление, и более того, он усилился, начав затягивать вниз всех и вся вокруг.

Паладины, пусть они и были закалёнными фанатиками с промытыми мозгами, визжали как голые бабы в бане, в которую ворвался подвыпивший мужик. Все они: и простые паладины, и Джеральд, и другие командиры, барахтались в воздухе, падая в необъятную пульсирующую глотку, покрытую мерзкими обратно растущими волосками. Каждый такой "волосок" меж тем представлял из себя трёхметровый острейший шип, покрытый скользкой слизью, и волнообразно шевелился, словно пропихивая еду дальше вниз. "Пирамиды", которые на самом деле оказались клыками этого земляного монстра, тоже двигались, будто ощупывая воздух. Но самой интересной вещью оказался дракон. Он не упал вниз. Когда костёр, сложенный фанатиками вокруг него, осыпался, вместе с мечтами, надеждами и всей армией Зарэка, дракон остался на месте, потому что был лишь приманкой — верхушкой языка, играющей над пастью ненасытной твари. Лишь бледный как мел Зарэк сумел улизнуть из этой западни, улепётывая куда-то на своём последнем оставшемся диске.

Андрей наблюдал за этой сценой со смесью удовлетворения и сожаления одновременно. Вероятно, его земляк Джеральд не думал, что его ждёт подобный бесславный конец. Не думали и остальные паладины, но здесь вряд ли что-то можно было поделать. Эти ребята не стали бы его слушать, и уж тем более церемониться с ним. В этой гонке может быть лишь один победитель. Третьего просто не дано.

Андрей горько покачал головой. Вероятно, ворон знал всё с самого начала, и именно поэтому не объяснил свой план в деталях. Чтобы никто не поддался чувствам, и не совершил какую-нибудь глупость. Внутри этой шестиглазой птицы прятался могучий интеллект, но в то же время какая-то жестокая почти механическая рациональность. Впрочем, Андрей не мог сказать, что смог бы придумать план лучше. Оставалось лишь выкинуть эти мысли прочь из головы.

— Отлично! Вот теперь, самое время нападать! — эта самая птица как всегда неожиданно приземлилась Андрею на плечо, будто желая прервать поток его глупых самокопаний.

— Ты имеешь ввиду, нападать на эту необъятную штуку? Интересно как?! — недоверчиво покосился на него вздрогнувший от неожиданности Андрей.

— Не волнуйся, чем больше шкаф, тем громче падает! Слушай меня и не пропадёшь! — подмигнул ему сразу тремя глазами ворон.

— Даже если так… Кстати, ты вернулся один, а где Ирис и этот… болезный, — не мог не поинтересоваться Андрей.

— Да не волнуйся, там пустяки, они и сами справятся, чай не маленькие, — беззаботно отмахнулась чёрная птица.

В это время внутри одного неприметного подземелья неподалёку.

Стоило Ирис, вместе с Валиком ступить в каменную комнату, в центре которой стоял жуткий гроб с вырезанным на нём лицом, как позади громко грохнула толстенная каменная плита, перекрыв выход. В то же время по периметру комнаты стали открываться мрачные зёвы многочисленных ниш, из которых пахнуло затхлостью и каким-то тяжёлым антисептическим запахом. У Ирис просто ноги подкосились, когда она увидела, что внутри ниш находились замотанные в тканевые бинты мертвецы. Внезапно глаза всех мертвецов одновременно загорелись призрачным алым светом, и они с хрустом зашевелились, начав шустро выбираться из своих каменных гробов.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — заверещал Валик прямо над ухом у магички, чем вывел её из ступора. Хоть какая-то от него была польза. Ирис даже не стала возмущаться.

— Отступаем в дальний конец комнаты! — дрожащим голосом бросила ему магичка, одновременно с этим создавая заклинание оледенения.

Тут же температура в каменной камере понизилась, а на стенах и полу начала образовываться скользкая наледь. Везде, кроме области, где стояла магичка и трясущийся, как осиновый лист Валик.

Это сработало. Толпа мертвяков, словно гора дров повалилась на пол, где образовала кучу малу, однако быстро сориентировалась и извиваясь или на четвереньках поползла в сторону своих целей. В это время Ирис жарила ползущих мумий молниями, стараясь испепелить монстров быстрее, чем они до неё доползут. Её грудь вздымалась в бешенном темпе, дыхание было прерывистым из-за дрожи, а глаза выражали полнейший ужас. Мерзкая ворона не говорила, что это будет так опасно. Если бы магичка не сориентировалась, обездвижив эту толпу, их бы уже разорвали в клочки и сожрали!

— А м-мне ч-что д-делать? Хи-хи! — подал голос Валик. Кажется, шок под угрозой смерти выбил его из продолжительного ступора.

— Вот держи, только быстрее! — Ирис материализовала из браслета и пихнула ему в руки небольшой рамострел, украшенный резьбой в виде пробитых стрелой сердечек. Это была дамская версия, которую ей подарил Виктор, сделанная в Ордене паладинов специально на заказ.

Схватив дамский рамострел, Валик некоторое время не мог разобраться, что это за изобретение такое, но потом присоединился к яростному отстрелу. Каждый его выстрел приземлялся мимо, но взрывные магические болты имели областное действие и всё равно успешно выжигали напирающих на них мумий. К сожалению, вскоре болты кончились. Одновременно с этим у Ирис кончилась мана. Она спешно достала восстанавливающий эликсир, но дело это было не мгновенное. Перед ними как назло осталось ещё одна абсолютно целая мумия. С жутким воем эта тварь принялась гонять Ирис и Валика по всей комнате. Так они и кружились, дико вереща и поскальзываясь, словно коровы на льду, пока восстановленная мана не позволила Ирис отстрелить этой забинтованной жути ноги.

Тем временем возле громадной земляной твари.

— Манекен этого старого хрыча ещё на ходу? Ведь так? — решил осведомиться ворон.