Громадный тёмно-красный дракон около дюжины метров в высоту, состоящий из кровавых зазубренных костей и толстых сухожилий, которые заменяли ему внутренности и переплетались густой паутиной внутри остова чудища. В пустых глазницах монстра плясало тёмно-красное призрачное пламя. Яркое алое свечение создавало кровавый ореол, густо висящий в воздухе и наполняя его запахом крови. Всё это происходило под каменными небесами, льющими тёмно-синий свет из вмурованных в них громадных кристаллов. Всюду летал песок, создавая причудливые барханы, а вокруг дракона, стоя громадным кругом, высились гигантские пирамиды или… сточенные колонны. Зрелище было безмерно странным, жутким и одновременно завораживающим.

— Вот он, последний из оставшихся древних Мудрецов, Драгонд! — прошептал Андрей, быстро прячась за ближайший бархан и припадая вместе со своими спутниками к земле. Нельзя было допустить, чтобы эта тварь их обнаружила, иначе их жизни могут оборваться, причём весьма скоротечно.

Дракон, будто почувствовав, что рядом объявились посторонние, дёрнул громадной мордой и повернул её в сторону бархана. Ирис казалось, что взгляд существа поглощает её душу, и она застыла, так и не опустив голову.

— Ниже! Прячься! — зашептал Андрей, силой заставляя её пригнуться.

— Прости. Это слишком жутко! Мало нам обычных мертвецов, так теперь ещё и дракон-нежить! — магичке хотелось расплакаться. Если бы она знала, что внутри будет такое, то не стала бы напрашиваться в спутницы. Однако, как говориться: "взялся за гуж, не говори, что не дюж". Теперь ей оставалось лишь взять себя в руки и преодолеть страх.

Внезапно что-то село ей на плечо.

— А-а-а! — вскрикнула она, пытаясь сбросить эту неведомую штуку. Благо рёв песчаной бури поглотил этот вскрик.

— И чего ты так меня боишься? Я всего лишь маленькая безобидная птичка, — трескуче хохотнул шестиглазый ворон.

— Османтус! Ну наконец-то ты объявился, — облегчённо выдохнул Андрей.

— Что, не знаете, что делать без моего мудрого руководства? — снова расхохоталась шестиглазая птица. Кажется, даже оставшись лишь бледным воплощением себя прежнего, древний Мудрец сохранил чувство юмора. Не всем оно, правда, пришлось по вкусу… Ирис так и вовсе сверлила птичку яростным взглядом хищницы, которую оскорбила её природная еда.

— Ну, небольшой ликбез точно не повредит. У тебя есть мысли, что нам делать с этим? — Андрей кивнул в сторону Кровавого дракона-нежити.

— С этим? — все шесть глаз ворона сузились, когда он увидел чудище, замершее в центре песчаного циклона, — С этим нам надо делать… ничего! — витиевато ответил он.

— В смысле ничего? — теперь уже Ирис не выдержала и задала вопрос.

— Мы что не туда пришли? Это не Мудрец? Я что-то ничего не понимаю, — Андрей был озадачен не меньше.

— Это самый что ни на есть древний Мудрец, и пришли вы куда надо, что удивительно, — задумчиво протянул ворон. Его неторопливый говор наводил на мысль, что птице нравиться вводить своих слушателей в смятение.

— Но? — продолжал допытываться Андрей.

— Но не всё так просто! — заключил ворон, как отрезал, — Пока вы неспешно скакали по барханам, я разведал общую ситуацию в этом вертепе зла. Стоит помнить, что каждый из нас, Мудрецов, был величайшим человеком своего времени, знающим кучу разных трюков. Каждый по-своему пытался избежать своей печальной судьбы. И дружище Драгонд, кажется, обратился к самым запретным способам. Он практиковал некромагию, надеясь в смерти избежать биологических проблем и стать хотя бы личем, сохранив рассудок. Судя по тому, что я вижу, ничего у него не вышло. Модификация всё равно его извратила, причём даже сильнее, чем остальных. Печально, а какой был талант! — покачала головой птица.

— Так у тебя есть идеи или нет?! — не выдержал Андрей.

— Не кипятись. Пока тут всё осматривал, я кое что понял. Спокойствие — залог успеха, — всё так же спокойно декламировал ворон.

— Ты… Что ты задумал? Может хватит и объяснишь уже по нормальному, иначе я всё сделаю по-своему! — сверлил его взглядом Андрей.

— Хорошо-хорошо! — ворон вздохнул, — Я расскажу, но в вас нет ни дисциплины, ни умения подчиняться, ни способности выполнять приказы. Вы могли бы больше доверять такому древнему и благородному существу, как я. Ладно вот что: пока просто спрячьтесь и не высовывайтесь, а ещё… — ворон изложил свой план, после чего исчез.

— Ворон! Чтоб тебя… — Андрею и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать этому совету.

Тем временем, звуки битвы приближались, постепенно затихая. Примерно через два часа потрёпанная армия паладинов добралась до места, где располагался дракон. Их путь был усеян трупами, причём трупами не только врагов. По грубым прикидкам Зарэка, его армия стала в два раза меньше. Зато, кажется, они истребили всех местных зомби под корень.

— Задание выполнено, жду дальнейших инструкций, — бодро отрапортовал ему Джеральд. Теперь, когда нужно было докладывать об успехах, он явился лично.

— Молодец, продолжай стараться, — кивнул ему Глава. Сейчас Зарэку было плевать на потери, главное, что они добрались сюда раньше, чем Мудрец исчез, — Начинайте развёртывание формаций, — властно приказал он.

— Как прикажете, Глава! — радостный Джеральд убежал прочь. Зарэк готов был поспорить, что тот приложит максимум усилий. Вот она, сила страха. Истинная власть начинается именно с него.

Вскоре формации были готовы. Пока шла их подготовка, один из отрядов отвлекал внимание дракона на себя. Сразу сотни паладинов спрятались за магическими щитами и принимали на себя его яростные атаки. Тёмно-красное море пламени лизало их защиту, отчего щиты лопались, словно мыльные пузыри. Паладины, лишённые защиты мгновенно обращались в пепел.

— Вперёд, за вечную славу Ордена! Имя каждого из вас будет выгравировано на золотых стенах храма нашего господства! — доносился голос Джеральда, который стоял куда ближе, но тоже далеко позади спин своих бойцов и как мог старался, подбадривая их речами. Зарэк взирал на это с полным безразличием. Всё шло по его плану. Внутри он был рад лишь одному: что нигде не видел этого мерзкого наёмника, способного украсть его силу и великую судьбу.

"Вероятно он заблудился и занимается какой-то ерундой, пока я обретаю могущество. Вот в чём разница между избранным судьбой и жалким выскочкой" — с насмешкой подумал он, стоя на бархане позади своей армии, словно адмирал, командующий армадой с мостика флагманского корабля. Его волосы трепал ветер, а алое свечение красило их седину в багровый.

Сколько бы паладинов не убивал дракон, на их место тут же бросались новые. Вскоре формация была закончена, окружив чудище световой стеной. Тысячи паладинов-фанатиков в чёрных робах и капюшонах принялись читать мантры заклинания, посылая свою энергию, чтобы связать Мудреца. Тварь отчаянно билась, но какой бы сильной она не была, её тело уже оказалось внутри барьера и не могло из него выбраться.

Пока одни фанатики сдерживали свою цель, другие уже оборудовали жертвенные точки, наполняя их громадным количеством магических трав. Когда они загорятся, выделиться столько энергии, что всё превратиться в один бушующий вихрь энергии, чистую квинтэссенцию силы. А формация не даст этой силе пропасть. Именно в этот момент надо не зевать и всё это поглощать. С этим планом в голове Зарэк уже переместился в особое место формации и смотрел, как разгорается зелёный пожар, как десятки тонн магических трав зарождают пламя его могущества. Его глаза светились предвкушением скорого триумфа. До становления богом оставался лишь один последний шаг!

В это время Андрей всё так же сидел в засаде за песчаным холмом. Он понимал, что отдаёт инициативу врагу. При виде донельзя довольной рожи Зарэка хотелось чем-нибудь в него кинуть. Этот гад в мыслях уже прикарманил весь мир себе. Магичка, похожий на ходячий овощ Валик и сам ворон в это время ушли воплощать другую часть плана, так что Андрею не с кем было поделиться своими тревогами.