«Кролики такие туннели не роют», — возразил Шисса'ри.

— Ты ещё скажи, они не носят костюмов и механических карманных часов на цепочке с откидной крышкой.

Пройдя метров сто, увидел, как вдоль стен появились полукруглые проёмы, перекрытые опускающимися сверху толстыми каменными плитами, на которых бороздками выведены пересекающиеся между собой красивые узоры. Вот нечего было кому-то делать кроме как закапывать такую кропотливую работу в землю. Всё равно же никто не оценит.

Возле одной из дверей на страже стояла здоровенная марионетка, сделанная из скелета какого-то прямоходящего ящера с мощными, вытянутыми челюстями и толстыми, длинными руками, дотягивающимися почти до земли, заканчивающимися внушительными когтями. В её груди зловеще подсвечивался крупный, гранёный дохи, помещённый в хрустальную сферу размером с футбольный мяч. Надо понимать, сделанный не ради прихоти.

Заметив её первым, сразу спрятался за поворотом, не став выяснять, насколько она агрессивна. Немного подумав, поинтересовался у змея.

— Слушай, можешь этого динозавра целиком за один раз проглотить? Чего мы с ним драться будем как два дурака. Погрызёшь вкусные косточки, насыщенные эфиром. В них наверняка много кальция. Говорят, он полезен для роста.

«Полезную пищу я хочу», — загорелся желанием Шисса'ри.

— Фас, — показал рукой. — Возьми косточку.

«Эй, я не собака», — обиженно огрызнулся змей, ныряя в складку пространства.

— Не гавкай. Ешь давай, — несколько забылся от захватившего меня исследовательского азарта.

«Тогда передай мне побольше элементалей. Иначе не получится», — мстительно распорядился Шисса'ри.

Пришлось подчиниться. Над марионеткой, из другого измерения стремительно высунулась часть гигантского змеиного тела, толщиной с микроавтобус и схватив дёрнувшийся в последний момент скелет, с добычей втянулась обратно. Только их и видели. Всё произошло очень быстро. Тяжело дыша, прислонился к стене, восстанавливая потраченные силы. Изменение размеров Шисса'ри отнимало очень много энергии.

— Ты кого сожрать пытался? Его или меня? — недовольно проворчал. — Нельзя было поглотить через пространственный вихрь?

«Сильная была. Защищённая. Могла вырваться» — без капли раскаянья отозвался довольный Шисса'ри.

Сделав несколько глубоких вдохов, оттолкнулся от стены, поспешив к нужной двери.

— Метка ещё там? — деловито уточнил, становясь серьёзным.

«Да. Стала совсем слабой. Скоро её носитель потеряет сознание. Будь осторожен с каменной плитой. Без ключа её не поднять, а если попытаешься сломать, сработают огненные печати, что нанесены на стены. На её поверхности они тоже есть.»

— Эти узоры? — повнимательнее к ним присмотрелся.

«Не знаю, что ты видишь, но для меня это линии силы. Пересекающиеся. Если их напитать эфиром, будет большой разрушительный выброс стихии огня и воздуха. Должно быть, в центре этой норы установлена большая ловушка, полная старших элементалей. Их суть побежит по канавкам как кровь по венам.»

— Значит, будем ломать не разрушая. Это мы можем, любим, практикуем, да пернатый?

***

Десятилетняя Наяс Аллмара в этом ужасном месте, потеряв счёт времени, уже не верила, что когда-нибудь вернётся домой. Надежда на спасение таяла с каждым часом. Она была неглупым ребёнком и понимала, что найти её здесь практически невозможно, а значит, шансы покинуть лабораторию живой или мёртвой, стремились к нулю. Даже на достойные похороны рассчитывать не приходилось. Скорее всего, то, что останется после тёмного ритуала, сбросят в канализационную яму, к остальным трупам. Куда сливались и сбрасывались все отходы.

С трудом найдя в себе силы, Наяс оглядела маленькую, ненавистную лабораторию, освещённую подвешенной под потолком стеклянной сферой, наполненной водой. Три плавающих в ней низших элементаля света хоть и потускнели, растеряв часть своей энергии, но всё ещё были достаточно сильны, чтобы разгонять подземную тьму. Жаль только тепла они не давали, поэтому девочка продолжала страдать от холода, из-за чего конечности уже давно онемели. Или же это произошло от потери крови, что капля за каплей из неё утекала в жуткую монструозную машину, установленную в центре комнаты. Подающуюся через сложную систему капельниц, дозаторов и трубочек, от расставленных вокруг машины вертикальных плит, с надёжно закреплёнными на них детьми. Взамен в них вливались особые алхимические эликсиры и стимуляторы, названий которых она не знала. Наяс не замёрзла насмерть только потому, что кровь едва ли не кипела от переполняющего её эфира и жизненной силы, не давая раньше времени умереть. Только продлевая этим страдания.

Посмотрев на остальных детей, намного моложе себя, с печалью заметила, что они уже умерли. Теперь даже поговорить было не с кем. Они оставались последним сдерживающим фактором, не дающим сойти с ума от страха и отчаянья. На что-то надеяться. Поддерживать друг друга. Теперь в тишине слышалось только тихое, сводящее с ума гудение безжалостной машины. По форме она напоминала большую чашу на постаменте, наполненную их кровью.

Чтобы хоть чем-то занять сонные, путающиеся мысли, в этот раз твёрдо зная, если заснёт, то уже не проснётся, Наяс опять принялась молиться Крылатому древу. Прося найти огонёк её души в этих холодных подземельях и забрать к себе. Не позволив кануть во мрак, оскверниться, стать блуждающим ночным духом или ещё хуже, игрушкой демонов, обитающих по ту сторону освещённой границы духовного мира Канаан. Раньше себя особо верующей не считала, но теперь молилась со всей искренностью. Прося защиты и спасения. Обещая пойти на всё большие и большие жертвы, лишь бы древо прислушалось к ней. Наяс совершенно не хотелось умирать в каменном мешке, под искусственным холодным светом, среди трупов. Из клана Аллмара их тут было трое, остальные принадлежали другому роду, тоже связанному с кукольниками, владеющим аспектом воздуха.

С одной стороны, просила поскорее забрать её на небо, желая со всем покончить, с другой, противореча себе же, хотела, чтобы здесь появился один из крылатых рыцарей света, в образе какого-нибудь великого героя или принца, как в сказке. Чтобы он обязательно спас Наяс и всё у неё стало хорошо, как раньше. А потом, как и полагается они бы … Из глаз несчастной девочки против воли потекли слёзы. Если бы ни громкий хлопок, неизвестно до чего довело разыгравшееся воображение.

В тишине этот звук почудился особенно отчётливым. Наяс была хорошо видна массивная каменная плита, перегораживающая выход, поэтому поражённая девочка сразу заметила появившуюся в центре большую круглую дыру. В которую спустя некоторое время настороженно заглянул молодой дари. Наяс без труда его узнала, поскольку несколько раз видела в поместье Аллмара. Даже сестрёнку Ирдис расспрашивала, движимая любопытством, не понимая, почему этот дари не относится к ним так же, как все остальные. Без должного почтения. На что так и не получила ответа. Поэтому он хорошо ей запомнился.

Увидев, что на него смотрят, Амир приветливо помахал рукой. Несколько неуклюже пролез через дыру, в конце неудачно упав на пол. Выглядел довольно забавным. В неприметной коричневой одежде, не по размеру, из-за чего она на нём висела, как на вешалке. Без оружия, брони, вспомогательных артефактов. Ведя себя как на прогулке. Такое впечатление, будто оказался здесь совершенно случайно, заблудившись в туннелях. И близко не походил на тот образ гордого, небесного крылатого рыцаря, что рисовался в воображении. Могучего статного красавца с благородным ликом. Однако почему-то на душе девочки стало несказанно легко и радостно.

Внимательно оглядевшись по сторонам, несколько раз поморщившись и пробормотав что-то вроде, — Больные ублюдки, уже безбоязненно, спокойно к ней подошёл.

— Привет, котёнок. Иду мимо, думаю, за этой дверью точно должна прятаться несравненная, ослепительная красавица. Моё чутьё меня ещё ни разу не подводило. Решил зайти, познакомиться, пригласить на свидание, — дружелюбным, успокаивающим тоном объяснил своё появление. — Ты как, не против со мной прогуляться? Отсюда и до твоего дома.