— Отчего твоя спутница постоянно ходит в маске, закутавшись в платок? Надеюсь, ничего заразного?

— Стеснительная она у меня. Очень. Только это не маска. Аюни, сними платок, — приказал.

Рассмотрев автокуклу, слегка изогнув губы, с иронией уточнила, — Говоришь, бедный странствующий философ и писатель? Мухи зря не прихлопнешь?

— Истинно так, — ещё раз скромно поклонился, не моргнув и глазом. — Аюни, свет очей моих, единственный подарок от хорошего друга, за подставленное ему в час нужды плечо.

— Точно плечо? — скосила взгляд единственного глаза значительно ниже, заставив почувствовать себя несколько неловко. — Многие за такой подарок…, — замолчала, сделав очередной долгий затяг, разжигая угли в трубке.

Выдохнув колечко дыма.

— А у вас можно грубо браниться? — невинно уточнил.

— Мне, да. Вот что, юноша, покажи-ка для начала руку. Если всё ещё не передумал воспользоваться нашим гостеприимством.

Без промедлений закатал рукав на той руке, на которой не было браслетов.

— Смешно, — бесстрастно прокомментировала старуха.

— Видите, не пробыл здесь и получаса, а уже принёс вам хорошее настроение, — улыбнулся старой жабе.

Я не обидчивый, я злопамятный, а это другое. Закатав второй рукав, показал родовой браслет кундар, не вызвавший у неё удивление.

— Где-то так и подумала, — прежним тоном высказала свои мысли совершенно непрошибаемая бабка.

Немного поторговавшись, сошлись на цене по золотому динару в декаду за небольшой двухкомнатный домик. Без включения в предоставляемые услуги питания, стирки, уборки, сказки на ночь про кошечек, что царапают спинку. Ничего, у меня свои кунан простаивают без дела. Вызвав служанку, позвонив в бронзовый колокольчик, мадам Флинт повелела ей отвести меня в третий дом двора Каменной сливы. Предупредив, что оплату за две декады вперёд она должна получить уже сегодня, до заката солнца. Иначе будет как вчера. На вопрос, а как было вчера, с доброжелательной улыбкой поведала, — Плохо. Кому-то было очень плохо. Но, не мне.

***

Некоторое время посидев в тишине, отдыхая после разбора счетов и отчётов от сестёр хозяек доходных домов, мать Кифая снова позвонила в колокольчик. Особым образом. Через несколько минут в комнату зашёл крепкого телосложения мужчина дари с короткой причёской.

— Да, мать Кифая, — почтительно поприветствовал главу рода.

Которая уже и не помнила, когда взвалила на себя эту тяжёлую ношу после смерти мужа и старшей сестры. С удовольствием бы от неё отказалась, уйдя на заслуженный отдых, да всё никак не могла выбрать, кому же передать дела. У кого-то опилки в голове, у кого-то руки не оттуда растут, у других детство до сих пор в одном месте играет, а некоторых и вовсе, будто роженицам подкинули бродячие обезьяны, выдав за детей Хаян. Удавила бы их всех, чтобы и себя не мучили, и других, да что тогда от рода останется. Рожки да ножки, на радость собакам.

— Ирим, отправь своих детишек разузнать насчёт нашего нового гостя. Который только что вышел из этой комнаты. Я его поселила в третьем доме двора Каменной сливы.

— Вас что-то беспокоит, мать? — стоя на прежнем месте, тихо спросил мужчина, стараясь не повышать голоса.

— Вот ты и выясни, что меня может побеспокоить, — немного сварливо заметила глава, помассировав виски. — Слишком уж этот соловей красиво поёт. Да, Бульон? — ласково посмотрела на старого, сонного попугая.

Услышав свою кличку, обрадованная птица тут же взбодрилась, встопорщив хохолок, закричала, переступая с ноги на ногу, — Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо…

— Вот и я так думаю. Если в песне поётся про розы, то откуда запах дерьма, — недовольно проворчала мать Кифая.

Ранним утром, едва солнце озарило верхнюю кромку кратера, создавая причудливый рисунок из лучей света, я уже бодро шагал в сторону дома Амун. Зевая и кутаясь в шерстяную накидку, пытаясь отвлечься от пробирающей ночной прохлады и бурчания полупустого желудка. С сегодняшнего дня наша маленькая группа садится на диету, лишившись доступа к кухням Аллмара. До тех пор, пока вновь не появятся деньги. Кунан попытались сделать так, чтобы меня эта участь не коснулась, но я вовремя пресёк это безобразие. Тот редкий случай, когда, о ужас, был согласен со Светкой. Когда голодовку, как её не назови, в доме соблюдают все, это солидарность, а когда кто-то один, это уже свинство.

Ещё вчера вечером Дехи, Дайя и Сами, со всеми уцелевшими пожитками перебрались в снятое мною жильё. Никому не сообщая о том, куда и зачем отбывают. Совершив переезд с облегчением, поскольку в безопасности на территории поместья больше себя не ощущали. Ухудшение жилищных условий на фоне новостей о том, что мне теперь служит род Амун, который должен со временем решить наши финансовые сложности, вызвало у них исключительно положительные эмоции. Когда видишь перед собой путь в светлое будущее, неудобства тёмного настоящего переносятся легче.

Теперь зная, кто должен «класть деньги в тумбочку», Дехи стала вести себя поспокойнее. Более того, ради знакомства с этими замечательными дари, налаживания взаимопонимания, не стал уточнять, между кем и кем, напросилась в такую рань меня сопровождать. Свежая, жизнерадостная, отдохнувшая, довольная жизнью женщина, глядя на которую аж зависть берёт. Я ведь в отличие от Дехи сегодня выспаться так и не успел. Больше полночи просидел в медитациях, общаясь с изворотливым обсидиановым змеем, неохотно раскрывающим свои секреты. Но кое-каких результатов всё же добился.

Как оказалось, разные духи по-разному оперировали одной и той же стихией. К примеру, Сихья могли искажать вокруг себя пространство. Пуля, выпущенная в упор, до них попросту бы не долетела, а то и оказалась в заднице стреляющего. Одним шагом переступали стометровую пропасть. Броском камня попадали в спрятавшегося за углом противника. Отвесить пощёчину, не приближаясь к цели, с расстояния десятков метров, а то и вовсе, скатать в мясной шарик или вывернуть наизнанку. Много чего способны были сотворить с неугодными. Вплоть до таких забав из другого мира, как бег на месте или блуждание восьмёркой меж двух сосен в твёрдом убеждении, что они идут верной, прямой дорогой к светлому будущему. Судя по слухам, Сихья те ещё затейники.

Родовой хранитель Ханай давал своим адептам несколько другую власть над пространством. Позволяя открывать врата в теневой мир. Перемещаться через него, проводить караваны, что-то там прятать или находить укрытие. Незаметно подкидывать недругам неприятные сюрпризы, в самые неожиданные места. Беспокоить, подобно призракам. Лишить при необходимости чего-нибудь особо ценного, миновав любые ловушки, запоры или стражей. Проникая в наиболее защищённые места. Доступ к другому измерению давал роду Ханай очень широкие возможности.

У Пожирателей солнца тоже имелись свои способности, которые определённо пришлись мне по душе. Первая называлась, — Сворачивание пространства. Вторая, — Полное поглощение. Третья, — Безграничная пустота. И четвёртая, — Разрыв пространства. Применённая мною в поместье Аллмара техника дырокола была основана на первой. Что-то похожее другие заклинатели той же стихии могли сотворить, но их жалкая пародия и близко не подойдёт по своим возможностям к оригиналу. Это как моя складка пространства выглядела лишь кривой детской поделкой по сравнению со схожей техникой Сихья. Форма-то искажения пространства в основе лежит одна и та же, а вот её содержимое, несколько различалось. Всё равно, что сравнивать бюджетную малолитражку с дорогим спорткаром. Казалось бы, при численном сравнении и назначении деталей у них много общего. Сжигают одно и то же топливо. Имеют по четыре колеса. Пусть даже цвет будет одинаков, не говоря уже о количестве дверей и схожести обводов кузова. Делает ли это их на дороге равными?

Самой заманчивой для меня сейчас выглядела его способность к сворачиванию пространства, а вот наиболее опасной, в отдалённой перспективе, вторая, полное поглощение. Поскольку согласно рассказу Шисса'ри их прародитель в буквальном смысле когда-то сожрал несколько светил. Став слишком большим, прожорливым и неповоротливым, чтобы довольствоваться меньшим. За что и заслужил столь громкое прозвище.