И тут в тишине, прерываемой лишь звуками текущей слизи и превращающегося чудовища, зазвучал далёкий протяжный гул. Всего несколько секунд, и громкость шума заметно выросла, вызывая ощущение, что его источник приближается.

«Сзади!» – понял Первый, оглянувшись.

Где-то в другом коридоре, вместе с гулом раздался стук, сопровождаемые лёгким вздрагиванием пола. Потом ещё раз, ближе и громче. Вскоре гул стал почти оглушительным, похожим на…

«Гудок поезда», – осенило юношу.

Теперь он окончательно убедился, что всё это не имеет ничего общего с реальностью. Каким бы идиотским ни был настоящий мир, он не может быть ещё более безумным, чем собственные иллюзии Первого.

А если так – если это и вправду лишь очередное порождение его больного воображения, то здесь возможно всё.

«Всё, что могу вообразить я!»

Яростно зашипев, покрытое обрывками ткани уродливое существо – нечто промежуточное между пауком и человеком – прыгнуло на замершего в ступоре юношу. Тварь растопырила скрюченные лохматые лапы и раскрыла клыкастую розовую пасть, метя ею прямо в лицо жертвы.

Раздался резкий дробный грохот.

Получив заряд картечи прямо в морду, монстр завалился на спину и судорожно задрыгал лапами. Чудовище с трудом перевернулось и отползло назад.

Передёрнув цевьё помпового дробовика, Первый навёл ствол на врага и выстрелил вновь. Отдача больно ударила в руки, но он упорно повторяет одни и те же действия, нашпиговывая тушу паука снарядами.

Монстр дёрнулся в последний раз и распластался в слизи, растопырив огромные лапы и бесстыдно сверкая уродливым растерзанным брюхом.

Судорожно выдохнув, Первый опустил взгляд, увидев на себе надетый поверх больничной одежды бронежилет. Стало быть, до конца перевоплотиться в Воина не удалось.

Под ногами вздрогнуло, и в спину прилетел очередной звук гудка поезда. Сейчас этот надрывный гул показался оглушительным и жутким, словно Первого вот-вот сшибёт насмерть бешено несущийся громадный состав.

Обернувшись, юноша тут же выпучил глаза, побледнел и выронил дробовик.

В десятке метров впереди, посреди перекрёстка коридоров стоит могучая человекообразная фигура. Чёрные мышцы перекатываются по всему телу и бугрятся, словно кипящая смола. Два здоровенных белых глаза немигающее уставились на Первого.

Опешив, юноша сразу же признал в этом монстре Отчаяние. Первому не очень интересно, почему гул чудовища больше не похож на тревожную сирену. Куда больше его волнует другое. Что с этим делать? Как ему одолеть эту могучую тварь в одиночку?

Громадная фигура Отчаяния двинулась навстречу Первому, продолжая неотрывно следить за ним своими глазищами.

– Опять двадцать пять… – раздалось справа недовольное ворчание.

Монстр вдруг остановился, врезавшись в едва заметную прозрачную стену. Озлобленно зарычав, тварь стукнула могучим кулаком по преграде.

Первый повернул голову вправо и увидел глядящего на него с хмурым неодобрением Умника.

– Такое красивое прощание перед порталом запорол, – вновь буркнул мужчина.

Юноша раскрыл рот, желая что-то сказать, но вместо этого замер. Безусловно, он совершенно не понимает, что происходит. Хотя в душе уже набирает обороты щенячий восторг от радостной встречи.

– А я… и не удивлён, – сбивчиво промямлил Первый.

– Ну-ну, – понимающе кивнул Умник, после чего покосился в сторону. – И ты тут.

Проследив за его взглядом, Первый увидел скрестившего руки на груди Акселя. Тот, в отличие от предыдущего оратора, не сказал ничего, но в его взгляде так же мелькнуло осуждение, пусть и едва заметное.

– Я вас не призывал… – начал было говорить юноша.

– Разумеется, – фыркнул Умник, после чего брезгливо скривился, глянув себе под ноги и переводя взгляд на Акселя. – Убери это.

Экс-Киллер посмотрел в ответ с недоумением и, кажется, протестом. Первый тоже повёл бы себя так же, поступи ему подобный запрос.

Однако Аксель, вместо того, чтобы возмутиться, осмотрел пол задумчивым взглядом, после чего вытянул вперёд руку. Его пальцы сжались на рукояти прозрачного меча, направленного острием в пол.

Вновь посмотрев под ноги, Аксель отпустил своё оружие, и клинок полетел вниз. Лезвие легко прорезало слой слизи и со стуком вошло в гладкое покрытие под ней.

В том месте, где воткнулся прозрачный меч, раздалось тихое шипение, а жижа растворилась, исчезнув без следа.

А потом этот эффект начал стремительно распространяться по всему полу и стенам. Слизь сгорает как тополиный пух, в который бросили горящую спичку. Всего несколько секунд, и коридор стал полностью сухим, хотя и остался таким же сюрреалистично искривлённым, словно его кто-то пожевал.

– Вот и славно, – одобрительно кивнул Умник, глядя на пол.

– Мог бы сделать это и сам, – мрачно отозвался Аксель, наблюдая за тем, как прозрачный клинок растворяется в воздухе.

– Я и так делаю самое важное, – парировал мужчина.

Он кивнул в сторону Отчаяния, с кровожадным рычанием кидающегося на прозрачный барьер.

– Теперь твоя очередь, – произнёс Умник, посмотрев на Первого и уперев руки в бока. – Избавься от монстра.

– Я? – удивился юноша, озадаченно взглянув на Отчаяние. – И как я это сделаю?

– Как и в прошлый раз, конечно же!

Умник посмотрел на него как на отсталого. Первый оскорбился бы, не будь у него странного и весьма неприятного ощущения, что мужчина во всех отношениях прав. Ведь всё должно быть совсем не так. Первый же собирался вернуться домой.

А это… что угодно, но точно не дом.

– Хорошо, – решительно кивнул он и вперил сосредоточенный взор в монстра.

– Отчаяние победил ты, а не Воин, – внезапно подал голос Аксель.

Поначалу юноша уставился на него с непониманием, но быстро догадался и осмотрел себя.

Теперь на нём клетчатая рубашка поверх белой футболки, спортивные брюки и кеды. Первый засучил по локоть рукава рубашки и кивнул с чувством выполненного долга.

Но затем его настигло озарение. Юноша торопливо наклонился и подвернул через чур длинные штанины, чтобы не наступать на них пятками. Этот урок он усвоил надёжно.

– Хм. Может, не так уж ты и безнадёжен, – хмыкнул Умник.

– Я ещё не такое могу, – отозвался Первый, улыбнувшись и чуть задрав подбородок.

– Да? Тогда приступай, – произнёс мужчина, делая приглашающий жест рукой в сторону Отчаяния.

В этот же момент прозрачный барьер исчез. Монстр, не встретив сопротивления своему последнему удару, по инерции подался вперёд.

Расправив плечи, тварь предстала перед идущим ей навстречу юношей во всей своей мощи.

Уверенно шагая прямо в лапы самому ужасному чудовищу своего внутреннего мира, Первый чётко осознал, что теперь это не тот монстр Отчаяние, который так пугал его раньше. Ведь в нём уже нет элемента, делавшего это отродье практически непобедимым – части души его создателя.

Когда между ними оказалось не больше пары метров, чудовище протянуло широкую лапу навстречу Первому. В ответ юноша тоже поднял руку и направил её навстречу.

Едва их ладони соприкоснулись, большущая фигура монстра рассыпалась в пыль. Чёрные частички тучкой пронеслись по коридору мимо Первого. Стоило ему оглянуться, как прах Отчаяния растворился в воздухе.

– Самая скучная битва в истории, – констатировал Умник. – Будь это описано в какой-нибудь книге, я с чистой совестью назвал бы её автора бездарностью.

– Про предыдущую битву тоже говорили что-то подобное, – отметил Аксель.

– Бедный автор… – посетовал Умник.

– О чём вы? – спросил Первый, приближаясь к ним.

– О том, что пора заканчивать эту дурацкую сцену, возникшую по твоей вине, – заявил мужчина, посмотрев на него с прежним неодобрением.

– Я даже не понимаю, о чём ты! – возмутился Первый.

– Понимаешь, – негромко, но веско произнёс Аксель.

Юноша остановился, изумлённо посмотрев на экс-Киллера. Первому почему-то казалось, что этот мрачный тип на его стороне.

– То, что мы оба оказались здесь с тобой, что это место вообще возникло, и что ты даже сейчас не хочешь подумать собственной головой – исчерпывающие доказательства моих слов, – заявил Умник.