– Так, и… Как нам поступить с тем, что… Происходит сейчас? – Маркус смотрел в потолок, будто обращался вовсе не к собеседнику.

Человека, что лежал рядом с Маркусом на кровати дешевого отеля, звали Хван. Хван зажал зубами дымящуюся сигарету, глядя в тот же самый потолок.

– Я согласен на все. Вопрос в том, чего хочешь ты?

– Не уверен, что смогу произнести вслух. Я… К такому не привык.

Голова Хвана медленно повернулась. Их взгляды наконец-то встретились.

– Тебе страшно?

– Да. Еще как.

– Не переживай. Я уверен, что все поначалу нервничают. Это нормально. Ты можешь довериться мне?

– Ага.

– И как мы это сделаем? Или мне самому решить? – Маркус кивнул. Он не был готов к такой ответственности, предпочел переложить ее на плечи иного. – Тогда, предлагаю закопать его в лесу. Но перед этим, – Хван поднялся, опустив ноги вниз, – нужно избавиться от улик.

Маркус последовал его примеру, оторвав спину от покрывала. Оба смотрели в середину комнаты, где на гладком полу лежало тело мужчины. Его глаза навыкате, а из макушки торчал кухонный нож. Кровь залила пространство подле него, забилась в щели между паркетом. Хван приоткрыл рот, позволяя смогу вырваться наружу.

эра крошечного ростка

Хван затормозил около дверного проема. Он запыхался, а густая черная челка спадала на глаза, закрывая обзор.

– Опять опаздываешь?! – преподаватель стоял в середине тренировочного зала, упираясь пястьями в бока. – Быстро проходи!

Хван коротко кивнул и юркнул в студийную комнату, проползая вдоль стенки. Танцевальный зал был заполнен другими учениками. Они устроились прямо на полу, из-за чего Хвану пришлось вилять, обходя их. Нарушитель спокойствия застопорился на месте и начал крутиться, ища подходящее место.

– Да сядь уже! – учитель вновь повысил голос, чем до мурашек напугал его.

Хван рухнул на первый попавшийся участок. Он забился к штукатурке, словно воробей, которого гонял дворовый кот. Провел ладонью по лбу, вытирая выступивший пот. Тяжелое дыхание постепенно разглаживалось. Вдруг кто-то случайно задел его локтем, но, видимо, тот человек не заметил. Хван повернулся к нему, но встретил лишь профиль с точеным носом. Таких людей разве что рисовать, но Хван не умел, хоть и пытался когда-то научиться. Незнакомец не выглядел выдающимся – Хван вообще впервые видел этого парня в студии. Возможно, у них просто до этого не совпадали смены. Ощутив на себе прожигающий взгляд, незнакомый встречно развернул голову. Они пару секунд неловко смотрели друга на друга, когда тот не спросил:

– Что-то случилось?

– А? – Хван моментально встрепенулся, поняв, что перешел границу. – Прости, я задумался. Извини.

– Все нормально, – парень улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. Он поправил темную шевелюру, которая выгорела на солнце и немного отливала медью. – Не проси прощения. Как тебя зовут?

– Хван, – он перестал чувствовать себя скованно, когда понял, что незнакомец настроен доброжелательно.

– А я – Маркус, – они робко пожали руки, слегка качнув ими. Все шло ровно, пока лицо нового знакомого не озарилось осознанием. – Стой, ты-

– Хван Лим! – голос преподавателя вновь врезался в барабанные перепонки. – Выходи!

Хван подпрыгнул и направился в середину зала. Теперь все зрачки были устремлены на него. Девушка, с которой он танцевал, прослыла лучшей среди женской половины. Она двигалась в нужном ритме. Где-то резко, иногда плавно, будто цапля, а иногда как цунами, способное разрушить город за один присест. Хван не отставал. Они создали превосходную команду. Настолько гармоничную, что каждый был заворожен этим танцем. Увидев воочию лучшего танцора студии, Маркус просто сидел с отвисшей челюстью, неотрывно пялясь на него.

Улицы Города-13 заполнила духота и жара. Хван припал к бутылке с водой, жадно глотая жидкость. Он жутко устал после показательного выступления и тренировки. Лим держал расстегнутый рюкзак, пока по дороге проносились автомобили. Пыль поднялась в воздух, мешаясь с кислородом.

– Хван? – его окликнули. Он немного растерялся, когда увидел позади Маркуса. Тот подбежал, но, остановившись, начал переминаться с ноги на ногу. – Это ведь… Это ведь ты летишь по обмену? – Лим утвердительно кивнул, проглатывая набранную за щеки воду. – Можешь помочь мне? Пожалуйста… Я никогда не летал за границу. А Элизиум… ну, настоящая мечта.

Мечта – иначе не описать. Возможность попасть в сердце шоу-бизнеса и ухватить удачу за хвост дорого стоила. Очевидно, что Маркусу неуютно, но причиной тому вовсе не Эго или гордыня, а стеснение. Взвесив все «за» и «против», которых оказалось не шибко много, Хван улыбнулся ему, отвечая:

– Хорошо. Но что мне за это будет?

Маркус задумался, постукивая носком кед по грунту. Спустя несколько томительных секунд, все-таки заговорил:

– Иногда я смешно шучу, – реплика вызвала у Хвана небольшой хохот. – Тебе точно не будет скучно со мной.

Они быстро нашли общий язык. Время летело незаметно. Парни оставались после закрытий, когда здание погружалось в темноту. Подошвы кед скользили по линолеуму, а в отражениях зеркал мелькали силуэты. Маркус и Хван смотрелись забавно вместе. Одного роста, достаточно высокие, из-за чего люди часто поднимали головы, разговаривая с ними. За долгий год их прозвали «два сапога – пара». В танце один дополнял другого. Отточенные движения, синхронные до такой степени, что ошарашивали любого наблюдателя. Ни у кого не осталось сомнений, что эти двое отправятся покорять другую часть света.

Банки пива шикнули под пальцами, пока они затаились между двумя ресторанами, смеясь над глупыми шутейками. Впервые попробовали алкоголь, который им купил старший приятель. К сожалению, хмельное не пришлось по вкусу. Маркус и Хван морщили носы, понимая, что прогадали с выбором и попусту потратили деньги.

Хван познакомил Маркуса со своей девушкой – милой Эмили. Она была такой крохой, что буквально дышала в пузо своему парню. Однако на характер бойкая, хоть и очаровательна по своей натуре. Совместные посиделки под просмотр документальных фильмов об значимых для истории артистах часто собирали их вместе. Мэрилин Нил, Дэвид Гарди, Фрэнк Филле. Все они были золотом культуры Элизиума. Не просто певцы или актеры, а деятели искусства, озарившие мир своим талантом. Глядя на них, парни понимали – им еще работать и работать. Стажировка в Элизиуме – лишь начало длинного пути. Как говорил отец Хвана, поступить – еще не главное, главное – не вылететь с учебы. Элизиум манил своим многообразием и свободой. Вся студия, в которой проходили занятия, была построена по системам обучения творческих университетов тех земель. Амбиции хлестали через край. Хван и Маркус не чувствовали себя соперниками – мест выставлялось несколько. Эмили также посещала занятия, но только факультет киномеханики.

– Охренеть, – Маркус плюхнулся на диван рядом с другом. – Я не думал, что Филле был связан с мафией.

– Это только теория, – поправил его Хван, – но доказательств правда полно. Не удивительно, если честно. Все знаменитости тех времен прятали скелеты в шкафах. Такой уж был мир.