Паук с трудом вдохнул стерильный, пахнущий химикатами воздух и поморщился. Ощущения от возвращения сознания в основное тело после гибели куклы были просто отвратительны. Грандмастер до сих пор чувствовал фантомную боль в том месте, где плоть куклы рассек меч его противника.

— Поганый выродок кхарта и элота! — зло прохрипел старик, однако тут же зашёлся в кровавом кашле. Приборы вокруг загудели чуть сильнее. На лицо Паука опустилась маска, через которую его лёгкие наполнились свежей кислородной смесью. Приступ кашля быстро прошёл, и глава Исти вновь смог дышать самостоятельно, но предпочёл не убирать маску с лица. Он задумался о том, что ему предстоит дальше. И мысли эти были очень нерадостными.

Маг, на которого он объявил охоту, стал слишком силён. Теперь вряд ли удастся выудить из его памяти хоть что-то. Только убить. Кхарт! Это было огромной ошибкой посылать на перехват всего три тела. Правда, страх, постоянно живущий в груди, не позволили бы использовать больше в любом случае. Паук боялся слишком сильно ослаблять свою охрану.

Да, нападать на мага во Внутренним городе считалось большим грехом, но… Но того же Генриха, если что, это не остановит. А без своей охраны старый грандмастер был беззащитен. Даже его огромный ментальный потенциал не был способен подчинить другого грандмастера прежде, чем тот успеет прикончить главу Исти.

Что ж, теперь ему придётся принимать бой уже на своей территории. Паук чувствовал, как с каждой секундой приближается к нему аура его противника. Он совершенно не скрывался. Напротив. Словно бы выставлял на показ свою силу. Несдерживаемая аура мастера ощущалась за сотни километров. Ну ничего. Грандмастеру найдётся чем ответить этому выскочке. Всё же своё звание он носит вполне заслужено, пусть его дар и искалечен Посланником.

Паук привычно потянулся разумом сквозь толстые каменные стены своего дворца. Каждое живое существо здесь от слуг до насекомых подчинялось его воли. Все тут были всего лишь куклами, управляемыми различными потоками сознания. Однако в данный момент ему нужны были особенные слуги. Те, которые не применялись грандмастером уже много лет.

Щупальца его внимания прошли почти всё здание насквозь, когда дотянулись до места, которое Паук называл Залом Релаксации. Стены здесь покрывали сверкающие панели из янтаря, по которым с журчанием стекали потоки воды. Но не это являлось самым удивительным в интерьере.

Главным тут был пол состоящий из толстого стекла невероятной прозрачности. Заметить его можно было только прикоснувшись к полу. За этим стеклом в тёмной воде вальяжно плавали громадные хищные акулы со шкурой покрытой костяными бляшками. Между ними мелькали стайки золотистых рыбёшек. Со дна вверх тянулись колышущиеся пучки разноцветных водорослей. Кое-где виднелись шевелящиеся щупальца титанических актиний.

Над полом на гравитационных подушках висели шестнадцать капсул с прозрачными крышками. Он медленно вращались вокруг центра зала, поблёскивая в свете ламп, льющимся сверху. Четыре из них были пусты. Однако в оставшихся двенадцати лежали в ожидании боя двенадцать тел мастеров. Щупальца их аур шевелились, тянулись к стенам и потолку, ощупывали подводных тварей и колебали невероятно густой эфир комнаты. Впрочем, делали они это без очень лениво. Дар Великих тоже находился в полудрёме, дожидаясь пока чужой разум наполнит тела его физических носителей.

Паук слегка улыбнулся и потянулся к телам. Его сознание привычно разветвилось на множество параллельных потоков. Через мгновение синхронно распахнулись двенадцать пар глаз.

Некоторое время спустя. Внутренний город.

Когда я вступил на снежно-белые ступени дворца главы клана Исти, солнце уже начинало клониться к закату. Его лучи пробивались сквозь разрывы туч в небе, создавая на их границах алую бахрому, а красные блики танцевали на миридиевом клинке в моих руках.

Стены дворца в вечернем свете приобрели слегка розоватый оттенок, словно бы их сбрызнули свежей кровью. Листья на деревьях в дворцовом парке за моей спиной слегка трепетали, несмотря на полное отсутствие ветра. Они дрожали под воздействием эфирных волн, создаваемых моей аурой, которая сокращалась в такт ударам сердца. После поглощения сил четырёх мастеров преобразования энергетического тела окончательно завершились, и сейчас я находился почти на пике мощи.

Добраться сюда было совсем не сложно. Технических средств защиты на подступах к клановым кварталам практически не было. Да и не остановили бы они мага. Представители младших родов сектора тоже не пытались мне помешать. Среди них даже эксперты встречались редко. Так что в бою с грандмастером они могли бы играть только роль мошкары, отвлекающей противника своим жужжанием. Да и то вряд ли. Младшие ждали пока выяснится победитель, чтобы преклонить перед ним колени.

— Ты всё же решился нарушить заветы Великих, — разорвал воздух каркающий голос. Я приподнял голову и увидел, как из-за резных колонн выходят мои будущие противники. Ровно двенадцать мастеров с расходящимися от них волнами невероятной ментально силы. Почувствовал я их уже давно, но воочию увидел только сейчас. Говорил Паук через тело, принадлежащее сухому старику в свободных серых одеждах. В руках у него был меч очень похожий на тот, что сейчас держал я.

— Знаешь, — произнёс я, усмехнувшись, — мне плевать на Великих. И у ж тем более плевать на их запреты. Если я захочу кого-то убить, то просто приду и убью его.

— Ты невероятно глуп, — ответил собеседник, — убийство грандмастера столь близко от храма Великих это большой проступок. Посланник покарает тебя за это. Может быть не сейчас, но обязательно покарает.

Я коротко и зло рассмеялся.

— Не беспокойся. Ты можешь не рассчитывать на банальную смерть. Раньше я бы действительно просто прикончил тебя, но сейчас…Даже не надейся.

— И что же изменилось? — в голосе куклы промелькнуло искренне удивление, — неужели тебя всерьёз так расстроила смерть того животного? Кхарт! Да она даже не человек. Простое мясо, которое подают к ужину. Ты серьёзно?

Я не дал Пауку договорить. Ярость водопадом обрушилась на мой разум. Со звоном лопнули нити одного из заклятий, подвешенных в ауре. Искры хаоса волной хлынули в мир из разверзшихся провалов в бездну. Янтарное пламя свилось вокруг меня в шар, мгновенно выжигая, метнувшие ко мне ментальные щупальца. Каменные ступени под ногами зашипели и запузырился, обращаясь в пар, от невероятного жара.

А в следующее мгновение меня накрыл синхронный удар двенадцати мастеров. От него деревья в саду обратились мельчайшей пылью. Пространство смялось, образуя множественные тёмные провалы. Паук ударил эфиром, спрессованным до невероятной плотности. Он даже на миг проявился в реальном мире в виде гигантской хрустальной колонны, соединившей тучи и землю. А затем многокилометровый кристалл из сгущённого до алмазной твёрдости эфира рухнул на то место, где стоял я.

Я раскинул руки в стороны и резко выдохнул. Цунами оранжевых искр устремилось навстречу хрустальной колонне. Пламя хаоса облизало её сверкающие грани, но не оставило на них даже царапины. Впрочем, на это особой надежды и не было.

В следующую секунду я свёл ладони вместе, помогая мысленному контролю магии жестом. Огонь бездны мгновенно уплотнился и принялся разъедать пространство. Через мгновение над головой у меня распахнулся провал в хаос площадью около пяти квадратных километров.

Вся призванная мастерами мощь ухнула в открывшийся портал, который с легкостью пожрал атаку моего врага. Затем ткань пространства снова стянулась, заращивая прореху и увлекая в неё всю окружающую магию.

На доли секунды из-за этого вокруг образовался эфирный вакуум, лишивший моих противников возможности полноценно пользоваться магией. И я не мог этим не воспользоваться. Пламя хаоса основывалось на контроле воплощённой в нашем мире плоти бездны, а не на эфирных взаимодействиях.