Ментальные нити сплетались вокруг меня сотнями тысяч. Они пели на разные голоса, обжигали и жадно тянулись к моему разуму. Всё пространство было словно заткано паутиной чужого разума и мыслей. Кажется, теперь я понимаю почему главу Исти прозвали Пауком. Причём это прозвище так прижилось, что настоящее имя грандмастера забылось сотни лет назад. Впрочем, сейчас он не мог причинить мне вреда.

Я шёл сквозь ментальную паутину, легко прожигая себе путь струящимся вокруг пламенем хаоса. Мои шаги неумолимо приближались к сердцу дворца, где в окружении приборов жизнеобеспечения сидел на троне мой враг. Я ощущал его страх в отголосках звона рвущихся нитей. Мысли и образы из его разума частично достигали меня, даже не смотря на всё созданные барьеры.

Всё же Паук был невероятно сильным менталистом. Будь у него ещё хотя бы минут десять, и он бы нашёл лазейку в мой мозг. Не помогли бы и пламя хаоса, и мощь ауры, и тренированная в ментальных боях воля. Но я не собирался давать ему этого времени. Моя аура уже жадно трепетала, предчувствуя скорое пиршество.

— Постой, — прозвучал у меня в мыслях голос, когда я уже был почти у цели. Впрочем, я не обратил на него ни малейшего внимания. Начинать ментальную беседу с Пауком не входило в мои планы. Это могло значительно облегчить ему доступ в мой разум. Особенно здесь. В месте сосредоточения могущества грандмастера.

— Постой, — повторил голос Исти. В нём звучал животный страх и отчаяние, — я могу предложить тебе сделку. Моя жизнь в обмен на знания. Я живу очень долго. Я могу рассказать тебе, про магию, про Великих, про кхартов и про другие города. Ты вообще знаешь, что в этом мире есть другие города? Хотя откуда. Этим знанием обладают только грандмастера.

Я только слегка дернул уголком рта. Да, он может поведать мне многое, но ничего из того, что я не смогу узнать сам. Паук предрешил свою судьбу тем ударом у Внешней стены. Всё, что нужно для достижения моих целей я выясню сам.

Похоже, Исти уловил отголоски моих мыслей, поскольку через несколько секунд произнёс.

— Хорошо. Мои знания тебе не интересны. Что ж, а как на счёт того, что я могу воскресить твою подружку? Что думаешь на этот счёт?

Я замер на полушаге. Какова вероятность того, что Паук лжёт? На самом деле, она крайне мала. У нас не такой плотный ментальный контакт, но даже в таких условиях соврать столь откровенно затруднительно. Почувствовав, мою заминку грандмастер явно оживился. Он почуял надежду на жизнь.

— Есть способ снова зажечь погасший разум. Алтарь Великих, где пробуждают Дар истинного мага. Я знаю, как изменить настройки. Нужен лишь образ того, кого ты хочешь воскресить. За это, конечно, придётся заплатить, но неужели оно того не стоит? Алтарь отмотает время для умершего, и он вернётся в состояние за секунду до гибели. Этим знанием владею только я. Ну как? Достойная сделка?

— Достойная, — тихо произнёс я. А в следующую секунду мой разум пронзили сотни ментальных щупалец.

Я захрипел, падая на одно колено. Щиты воли сминались, словно были из мокрой бумаги. Связь разума и ауры стремительно разрушалась. Пламя хаоса начало рваться из-под контроля, вытягивая во все стороны огненные щупальца и оставляя ими глубокие проплавы на стенах и полу. Ну а в голове раздавался довольный хохот моего врага.

— Лживый ублюдок, — прошипел я и дёрнул пальцами. Поток янтарных искр взметнулся и сотнями огненных змей понёсся туда, где я ощущал пульсацию ауры грандмастера, — умри.

Через мгновение я полностью утратил контроль над силой, но это было уже не важно. Огонь добрался до моего противника. Ужасающий ментальный вопль боли сотряс эфир. Часть её передалось и мне. Я почувствовал, как мою плоть начинает разъедать хаос. О! Это были действительно муки достойные моего врага. Даже их отголоски почти заставили меня потерять сознание.

У Паука не было природных болевых фильтров истинных магов. Посланник вырезал их вместе с возможностью к регенерации. Мои собственные ощущения, когда я, например, прижигал хаосом раны были ослаблены тысячекратно относительно мучений грандмастера. А ведь он ещё и старался замедлить процесс уничтожения своего тела. Пытался аурой потушить смертельный огонь. Ему это даже частично удавалось, но не достаточно, чтобы выжить.

Ментальное давление пропало. Я пошатываясь поднялся на ноги. Левая сторона тела слушалась плохо. Искромсанные миридиевым мечом места вообще практически не ощущались. Сердце билось с трудом и через раз. Последний ментальный удар Паука выжег мне часть периферической нервной системы. Он слишком спешил лишить меня контроля над аурой и не разбирал, где физическое, а где энергетическое тела.

Ещё один ментальный крик разрезал тишину дворца. Пламя хаоса, несмотря на все старания моего врага, преодолело покровные ткани и добралось до внутренних органов. Паук буквально сгорал изнутри. Причём, сгорал медленно. Я специально продлевал его последние минуты.

До помещения, где располагались покои Паука оставалось совсем немного. Когда я вошёл, то увидел, что там почти всё уже было уничтожено пламенем бездны. Остался лишь сам грандмастер. Огонь «рос» на нём множеством шевелящихся рыжих пятен, похожих на плесень.

— Знаешь, — произнёс я, подходя ближе к Пауку — тебе в каком-то смысле повезло. Изначально я хотел выжечь всё кроме твоей неровной системы, а её поместить в колбу с кислотой, смешанной с жизненной энергией. Некоторые демоны умеют преобразовывать её из смеси хаоса и эфира в неограниченном количестве. Твои обнажённые нервы плавали бы в кислоте вечность, постоянно восстанавливаясь.

Паук попытался нанести по мне ментальный удар, отвлёкшись от сдерживания пламени. Однако сейчас его аура была уже слишком повреждена. Он плохо контролировал свою ментальную мощь и почти полностью утратил нормальную власть над Даром. От его последней атаки я отмахнулся играючи.

— Но сейчас твоя нервная система уже слишком повреждена, — продолжил я монолог, словно бы и не замечая попыток меня подчинить, — Долго ты в таком состоянии не протянул бы. К тому же ты действительно неплохо сражался. Ты хитрый выкидыш бездны, но умеешь цепляться за жизнь. Я не хочу глумиться над ненавистным, но сильным врагом. Так что я просто убью тебя.

Я щёлкнул пальцами. Взревевшее пламя хаоса мгновенно сожгло тело Паука дотла. Аурный паразит с урчанием набросился на гаснущее энергетическое тело врага. Я почувствовал, как моя аура снова запускает перестройку.

Нанесённые миридием раны закрылись, хотя и не зажили до конца. С каждым мои вздохом, с каждым ударом сердца пространство начинало прогибаться всё сильнее. Оно становилось для меня пластичным, как мокрая глина.

Я чувствовал, как потоки времени скользят под пальцами, которые в любой момент отозваться на одну мою мысль. Пламя хаоса потянулось ко мне и закружилось хороводом миллионов осенних листьев. Оно ластилось ко мне, словно преданная собака к вернувшемуся домой хозяину.

Повышение ранга дало мне большую власть над теми аспектами, которые я применял чаще всего. У меня не появилось ментальной силы Паука, как у него не было теперешней моей власти над пространством и хаосом.

Через пару минут преобразования завершились. Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. А затем расправил свою новую ауру во всю ширь. По объёму она теперь превышала, помещение, где я находился, раз в пять. Пространство на её границах немного рябило, и воздух в этих местах был горячий, как над жаровней.

А потом я слегка сосредоточился, и по всему Внутреннему городу разошлась мягкая эфирная волна. Она говорила каждому магу, что старый грандмастер мёртв, и на его место пришёл новый.

Убийцу Паука Адель нашла в Зале релаксации. Она бывала здесь и раньше, а потому могла заметить существенные различия с тем, как зал выглядел при прошлом главе клана. На данный момент здесь не было ни одной из шестнадцати капсул для тел. Янтарные панели больше не закрывали стены, а кружились по потолком в виде лепестков причудливого цветка.