Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы7 удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.

И вот встреча состоялась. Она длилась почти пять часов за закрытыми дверями здания Совета Азата, которое по случаю охранялось Королевами Ночи. Эскорт обоих монарших особ открыто выражал своё недоверие к нейтралам и уж тем более к своим недавним врагам. Несколько далеко не последних лиц в свите совещавшихся сейчас лидеров (и далеко не последних лиц в своих государствах) порывались заглянуть внутрь здания, проверить самочувствие и наличие пожеланий своих сюзеренов. Но Королевы Ночи сразу же пресекли данные «поползновения», всего лишь выпустив когти и обнажив клыки:

– Нельс-ся! Шдите!

– А если они убили их там? – послышались панические нотки со стороны орфийце-элькийцев.

Обстановка накалялась, и неизвестно во что бы вылились возникшие у здания Совета напряжённость и недопонимание, если бы как раз в этот момент двери здания городского Совета не открылись. Оба представшие перед народом монарха выглядели целыми и здоровыми, но задумчивыми и немного шокированными.

Когда высокопоставленные гости и их сопровождение разошлись, из здания Совета вышел пожилой мужчина с вышитыми поверху чёрной мантии белыми черепами. Королевы Ночи тут же покинули свои посты и окружили вышедшего наружу, готовые оберегать и сдувать пылинки со своего Хозяина. Но к этому моменту все гости уже убрались восвояси за своими монархами. Здесь же, в Пограничье, реальным хозяином был он. Негласным, закулисным. А теперь он вышел на свет впервые за десятки лет, проведённые в вынужденном заточении. Конец самоизоляции!

Хозяин остановился, вдохнул запахи города полной грудью:

– Что ж, время пришло.

* * *

Стога сена полыхали огромными кострами, языки пламени тянулись ввысь, склоняясь и колыхаясь на ветру. Вот пламя переметнулось на амбар, и соломенная крыша того тотчас же вспыхнула, как спичка. Ещё чуть-чуть и огонь перекинется на соседние жилые дома. Но остроухие уже забегали, засуетились. Вёдра с водой выплёскивались из их рук на огонь и дома по соседству, чтобы те тоже не заполыхали. Эта ночь была ярко освещена импровизированными кострами. Река на севере была хорошо видна отсюда, из деревни.

– А ну-ка, Яна, покажи остроухим присутствие орков! – распорядился Катан, рукой коснувшись плеча орчихи.

– ЙанаЙ я – не Яна! – недовольно буркнула шаманка. – ЙанаЙ то, ЙанаЙ это…

– Ты давай там не бухти, а покаши им с-свою орочью магию! – осклабилась клыкастая.

– Стоп! Без магии, пожалуйста! – не согласился Катан. – Нам же не нужно, чтобы эльфы по наши души сразу отправили серьёзную группу с магами? Пусть недооценивают нас как можно дольше.

– Я не против! – поддакнула Каминари, держа зайку за переднюю лапу.

ЙанаЙ сокрушённо вздохнула и вышла из темноты на свет так, чтобы её принадлежность расе Вторых не вызывала ни малейших сомнений. Но Первые так были заняты тушением пожара, что сразу и не заметили орчиху. Тогда Каминари привлекла их внимание. Щёлкнул спущенный трос арбалета и, глухо вжикнув, мимо уха Катана прожужжал болт. Со стороны эльфов раздался вскрик боли. Ведро, расплескав воду, покатилось, гремя по камням. Один из эльфов с пробитой болтом ногой корчился на земле. Вот теперь эльфы заозирались по сторонам. Теперь-то они заметили орчиху и указывали в её сторону. Несколько эльфов бросились в сторону ЙанаЙ, несколько – к домам. Остальные продолжили тушить пожар.

– Бежим, бежим! – Миримэ потянула Катана за руку прочь от горящей деревни. – Эльфы увидели уже своего орка. Сейчас стрелять начнут!

И действительно, пусть это и была обычная эльфийская деревенька, где обитали трудяги-остроухие и, наверняка, отсутствовали воины и тем более маги, но жители деревни всё равно оставались Первыми. Эльфы, поспешившие при виде орчихи по домам, уже возвращались, держа в руках луки, а у одного был длинный эльфийский меч. Но стрелять уже было не по кому. ЙанаЙ вслед за остальными уходила по темноте в сторону леса. Но несколько эльфов повисли у них на хвосте. Их бы ещё разок «шугануть» болтом! Но арбалет на бегу не взведёшь, а другого стрелового оружия в отряде не было. Да и этот-то появился совсем недавно, незадолго до отплытия на Мэйн…

Каминари больше не желала себя чувствовать беспомощной игрушкой в руках судьбы и бесполезной для их небольшого отряда. Ещё в замке Хозяина девочка начала упражняться в бою на кинжалах и даже достигла в этом деле кое-какого прогресса. Юное и гибкое тело тут сыграло ей на руку. Климат на Резервации уже изменился. Орфийцам больше не было нужды для выживания грызться между собой и совершать набеги на соседние Пограничье и Элькию. А торговля – один из значительнейших источников обогащения и процветания страны. Хозяин Пограничья первым сделал шаг навстречу налаживания торговых отношений к своим западным и даже восточным соседям. По этому вопросу из Азата в Элькию отправилось одно из посольств, а в Орфию – другое, но уже не по суше, а по морю, отчалив от Североморска и совершая вояж через пять северных орфийских прибрежных поселения: Спрут, Осьминог, Каракатицу, Кальмар и, самый маленький из них, Мидию. На этом-то корабле и отправились в своё обещающее стать увлекательным путешествие на Мэйн Катан и его подопечные. Тогда-то Каминари и приобрела этот арбалет. Когда он попался девочке на глаза, тихо-мирно возлегая на прилавке торговца в посёлке Каракатица, Каминари сразу поняла – он станет ей незаменимым помощником и верным другом. Лёгкий и миниатюрный, но всё равно смертельно опасный в умелых руках. А ещё его было удобно носить. Даже скрытно. Этому способствовал не только размер орудия убийства, но и его складные плечи.

Лес был уже близко, когда пропевшая в темноте стрела едва не угодила в орчиху. Темнота спасла ЙанаЙ, которая совсем не литературно выругалась, в подробностях описав отношения между роднёй ушастого стрелка вплоть до седьмого колена, а так же то, что она с ним сделает и в какое место засунет эту стрелу, если он попадётся ей при других обстоятельствах. Вот, наконец, спасительные деревья. Всё. Теперь здесь в темноте эльфам будет не найти убегающих. Да и соваться в лес этим совсем не бойцам за отрядом орков с неизвестным составом и численностью такое себе удовольствие. Как минимум, безрассудно. Наутро-то они уже сообщат о группе орков на эльфийской земле куда следует, и вот тогда-то и начнётся охота за отрядом Катана. Что же, они знали, на что шли, собираясь подставлять орков. Теперь предстоит ещё немного пошуметь на этой стороне и перебраться к зеленомордым, изображая уже эльфов. Главное – не раскрыть себя! Кем они являются на самом деле.