«Что с них взять, тупоголовых, – смиренно подумал песьеглавый, – Их задача встретить и задержать, если потребуется. Решать вопрос о необходимости аудиенции – не их задача».
И, действительно, не прошло и минуты, как ветви тех самых кустов, что приметил разведчик, зашевелились и раздвинулись в сторону, пропуская вперёд вожака охранной стаи – тигра, уже опытного ветерана, покрытого шрамами. С пронзительными глазами и проседью в шерсти. По бокам от вожака показались два медведя. Уловив движение сзади, песьеголовый обернулся. Отступление сзади отрезали три волка. Сверху, на соседнем дереве, из густой кроны на нижнюю ветку спрыгнула рысь.
«Обложили. Профессионалы. Быстро и незаметно, – отметил про себя песьеглавый. – Заранее подготовились, организовав засаду».
– Прямо-таки к самому архонту? – насмешливо, растягивая слова, прорычал тигр.
– Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – важно кивнул разведчик. – Информация слишком важна и может потребовать немедленного реагирования.
– Допустим-допустим, – кивнул тигр. – Но это уже решать не тебе и даже не мне. Мы все делаем свою работу. Усердно делаем… Следуй за мной, «прошу», – при этом слове его глаза насмешливо блеснули.
Полосатый развернулся и безмятежно зашагал в сторону Священной рощи. «Ага, просит он, – мысленно вздохнул песьеглавый. – Попробуй тут не послушать». И разведчик-пёс зашагал следом за тигром, а два медведя неуклюже пошли по бокам, почти плечами касаясь пса. Но их неуклюжесть была напускная. Всего лишь миг – и неуклюжий мишка мог превратиться в неудержимую машину смерти. С такими – не шути! Конвоируемый быстро бросил взгляд назад – следует ли ещё кто за ним? Нет. Волки растворились в лесу, как и рысь, а буйвол и носорог лениво наблюдали за уходящими, так же лениво о чём-то переговариваясь. Таким отрядам полагается и маг в придачу, а то и два. Но они так и остались вне поля зрения и вряд ли следовали за удаляющимися. Пёс не был магом. Лишь небольшой процент даже у Высших рождается со способностями, которые чаще всего передаются «по наследству» от родителей. Так зачем же от охраны периметра отрывать магов? На эту собаку хватит и двух медведей. Честно говоря, хватило бы и одного командира – тигра. У пса просто не было шансов один на один. А мишки – для порядка. Да уж, не лучший способ самоубийства – существуют тысячи возможностей покончить с жизнью другим, менее болезненным путём.
Вскоре лес резко изменился: хвойные деревья центра Заповедного леса сменились необъятных размеров в обхвате золотистыми стволами деревьев Священной рощи. Могучие дубы и взращиваемые, лелеемые жрецами Древнего чудища Рррааке молоденькие ещё дубочки, тянущиеся к свету ввысь, – всё излучало силу и отражало сияние солнца. Эти священные золотые деревья не сводили магов с ума, хоть и содержали в своей древесине немало силы, энергии, питающей заклинания магов. Не то что какие-то зелёные камушки, используемые другими Высшими. Пусть те и давали чуть больше силы, но также и лишали разума Высших в местах концентрации оных драгоценностей.
Шли достаточно долго. У песьеголового сложилось впечатление, что они идут зигзагами, его провожатый петляет и запутывает «посетителя». Но разведчик чётко отслеживал направление – на восток. Если бы он задался целью, то смог бы подсчитать и расстояние от места встречи с охраной Священной рощи. Реальное расстояние от точки, а не весь пройденный петлями путь.
Наконец впереди показался просвет, тигр остановился и прислушался. Затем он кивнул, и группа вышла на небольшую поляну, посередине которой росло широченное золотое дуб-дерево, превращённое в дом. Жилое пространство создавалось за счёт огромных переплетённых корней на поверхности и части выдолбленного ствола. Недалеко от входа, лениво почёсываясь, скучал шакал. Охранник? Навряд ли. Скорее, какой-нибудь секретарь. Или подхалим. Шакал и тигр обменялись короткими взглядами, после чего шакал коротко кивнул и отошёл от дерева-дома ещё дальше, чтобы не мешать.
Хозяин, зверолюд слон, сидел в центре довольно просторной комнаты на коленях на циновке перед традиционно низеньким зверолюдским столиком. Он что-то задумчиво записывал на папирусном свитке пером, макая его в чернильницу, когда к нему в жилище вошли гости. Справа были полки с папирусными свитками. Ведь всем известно, что у эльфов письменность, как и у людей – на бумаге, у орков – на пергаменте, у гномов – на каменных табличках, у зверолюдов – на папирусе, а у механоидов нет всех данных ресурсов для производства – они закупают у соседей, но редко у орков, с которыми чаще всего воюют. Почему зверолюды не изготавливают бумагу? Всё просто – у них довольно трепетное отношение к деревьям: они расходуются только на самое необходимое. Почему не пергамент? У зверолюдов больше нет диких животных в лесу. Исторически те были безжалостно истреблены, как неполноценные особи, жалкое подобие зверолюдов, насмешка природы над живым существом. Что же, зверолюды, где только могли, исправляли эту промашку. Да, домашних животных они разводили, и даже кочевничество было развито… Но пергамент не делали, ограничиваясь папирусом.
Наверху над столиком горел магический шар-лампа. Слева на большом двуместном тюфяке возлежала на сносях слониха, которая, увидев посетителей, кашлянула в кулак, привлекая внимание мужа. Хозяин поднял голову, взглянул на жену.
– К нам снова посетители, – произнесла она устало.
Только теперь слон заметил, что они с женой в доме уже не одни. Хозяин виновато развёл руками в стороны перед хозяйкой, и та безропотно поднялась и вышла наружу.
– Я вас внимательно слушаю, – наконец соизволил хозяин обратиться к вошедшим, внимательно разглядывая песьеглавого.
– Начальник, этот разведчик очень рвётся к архонту, – низко поклонившись, уважительно произнёс тигр.
– Глава службы охраны? – догадался пёс.
– Он и есть, – важно кивнул слон. – Так какое такое срочное дело у тебя к Его Главейшенству?
– Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – повторил сказанное ранее тигру разведчик.
– Все мы выполняем свою работу, на том Анклав и держится. Ты же сам прекрасно понимаешь, что к архонту кого ни попадя пускать не стоит.
Пёс обречённо вздохнул и поведал:
– К северному побережью Мэйна причалил корабль человеков и высадил смешанный отряд на территории остроухих. И у людей в отряде не только орк и маг-эльф, но ещё и бесцветный маг-человек! Информация в высшей степени достоверна.
– Так-так… Орки с эльфами и вместе? Объединённые Низшими? Немыслимо! – вслух рассуждал глава службы охраны, чётко всё расставляя для себя по полочкам. – Такое могло случиться только в одном случае, – если у людей появилась сила, с которой нельзя не считаться. И бесцветный маг из среды неспособных к магии – вполне себе объяснение этому событию. То, что это считалось невозможным – уже не важно, ибо невозможное к этому моменту произошло. Сдаётся мне, что это остроухие доигрались с призывом героев. Ведь сейчас звёзды благоволят именно им. Эти пять декад6 смены сезонов. Это, действительно, очень ценная информация.
– И это ещё не всё, – осторожно проговорил песьеглавый, – Глава разведки хотела утаить эту информацию ото всех. Даже приказала это мне.
– Нелия? – удивился слон. – Знаешь-ка, мой дорогой, нам придётся досконально проверить полученную информацию, прежде чем делать какие-либо выводы и предпринимать надлежащие ответные действия. А это значит, что тебе придётся задержаться и побеседовать ещё кое с кем. Отправьте-ка за лисом-полиграфом. Он сейчас вместе со своими учениками находится далеко отсюда – на границе Анклава, участвуя в допросе пленных. Ожидание будет достаточно долгим, поэтому препроводите просителя в место ожидания! И – всего хорошего!
* * *
Азат, крупный торговый город Пограничья, сегодня был оживлённее обычного. Здесь происходило что-то невероятное, творилась история. Город принимал сразу двух правителей соседних государств: Великого Князя Орфии и нового короля Элькии Филиппа II. Филипп был младшим братом Эрика I. Болезненный и слабый от рождения, ещё почти ребёнок, он никогда не увлекался политикой, но очень любил книги и почти всё своё детство провёл в библиотеке. Когда Эрик I вернулся в столицу Элькии, уже пережившую нападение орфийцев, то дворяне не смогли простить ему неудачную кампанию и разграбленную страну. Эрик I был заколот в одном из закутков дворца. На его место знать возвела младшего брата Эрика, которым, как им тогда казалось, они смогут легко управлять сами. Но они просчитались. Филипп оказался себе на уме и быстро охладил пыл таких «серых кардиналов», сослав тех на незначительные должности на значительном удалении от столицы. Новый король окружил себя молодыми и энергичными реформистами и идеалистами. Тем более что после резкого изменения климата, страна нуждалась в срочных реформах. Беспечная и ленивая жизнь закончилась. Требовалось научить людей справляться с новыми трудностями, подкинутыми холодами. Требовались изменения в сельском хозяйстве, строительстве, возникла необходимость в пошиве тёплой одежды. «Безработным – не место в новом мире!» – таков был лозунг Филиппа II. И ох как он не по нраву пришёлся большинству, знати и даже простому народу. Но понимание, что это не прихоть короля, а суровая необходимость, диктуемая непогодой, удержало от открытого неповиновения сюзерену, вынудило слушаться этого «сопливого мальчугана».
