«Хочешь мира – готовься к войне».

Корнелий Непот

Когда песьеглавый неслышно переступил порог дерева-дома своей начальницы, белая волчица восседала напротив входа мордой к нему и плотоядно улыбалась. Несомненно, она почувствовала его приближение, хотя зверолюд и старался ничем не выдать себя: ни одна веточка не хрустнула под его лапами, когда он приближался к древу с подветренной стороны. Но песьеглавый опять не смог застать её врасплох. Впрочем, как всегда. Каждый раз он удивлялся её чутью. Не зря Нелия была главой разведки зверолюдов. Он ничуть не удивится, если спустя пару-другую сезонов её призовут возглавить службу охраны самого архонта1. Песьеглавый, похоже, настолько погрузился в собственные мысли, что волчице пришлось кашлянуть, привлекая внимание вошедшего.

– Простите, госпожа, я, как всегда, восхищён вашей белоснежной шерстью да исключительной чуткостью! – покончив с любезностями, он перешёл к докладу. – Разведка сообщает, что корабль человеков умудрился пересечь Штормовое море и скрытно причалил к северным берегам Мэйна на территории остроухих. Не пора ли доложить об этом архонту?

– Нет, ещё рано! – отрывисто протявкала волчица. – Найдите этот десант и установите за ним слежку!

– Вы ведёте опасную игру, госпожа, утаивая эту щекотливую информацию от вышестоящих…

– Ты! Не смей поучать меня! – оскалилась волчица. – И докладывай о порученной цели наблюдения лично мне!

– Да, госпожа! – смиренно склонил свою косматую голову песьеголовый, поджав уши и хвост, тем самым выказывая полную покорность вожаку.

– Что стоишь, как побитая беспородная шавка? Или тебе ещё есть, что мне сказать? Нет? Тогда прочь с глаз моих, дворняга!

Песьеглавый поклонился и, не разгибая спины, пятясь, выскользнул из жилища волчицы. «Ты сама не дала мне сказать всё. Ещё и тявкаешь на меня! Вот и оставайся в неведении, что мои ищейки учуяли на том корабле не только людей!» – злорадно подумал песьеглавый, уже оказавшись снаружи, и внезапно остановился, как вкопанный, – только что ему прилетело экстренное сообщение от его агента из разведстаи по мыслепочте.

* * *

Столицу уже несколько раз перевернули снизу доверху, проверив все дома, подвалы, чердаки и даже крыши. Искали все: эльфы и элькийские стражники.

– Эти предатели словно в воду канули! – выругалась Моуллэф. – Может, они уже давно улизнули из города? И магическая карта больше не показывает метку на Королеве Ночи. Погибла или отмылась?

– Мы же оперативно перекрыли все пути и отходы, – с сомнением в голосе произнесла Тауриэль.

– Кто ищет, тот найдёт. Если не мы, то они – брешь среди стражников и патрулей. Да ещё и этот новый королишка Элькии куда-то запропастился! – Моуллэф была очень зла. – Какого рожна он не отчитался передо мной, тем более что в одном со мной городе был! Это самоуправство! И почему я об этом узнаю только спустя почти неделю?

«Ночью все кошки серы».

Пословица из мира Кати

– Почему я должна носить это? – возмущённо поджала губы Миримэ. Она сорвала с себя парик и с отвращением швырнула его на траву. – Раньше ты спокойно относился к моей короткой стрижке. И плевать тебе было на то, что я изгой для всех! Теперь ты стыдишься меня?!

– Мири, сладенькая, ну что ты раскапризничалась? – обнимая «капризулю» за плечи, попытался успокоить полукровку Катан. Он был ещё «зелёный» лицом, когда сошёл на землю с корабля. Всё путешествие по большой воде его мучила морская болезнь. – Нам же надо для орков изобразить эльфов, сжигающих их угодья! Вон Янка же без ворчания взялась изображать орка для эльфов! А кто же лучше тебя с такими милыми острыми ушками способен изобразить эльфа?

– Да, но ЙанаЙ не нужно ничего одевать для этого!

– Конечно, не нужно… Но пойми, Миричка, что эльф-изгой никак не сгодится для «показухи»! Потерпи ты немножко этот аксессуар…

От его прикосновения и тёплых слов полукровка успокоилась и обречённо вздохнула, – Только ради тебя Катанчик…

И беззвучно, одними губами выдохнула, – А не для какого-то там человечества…

Зато теперь уже орчиха выразила недовольство, проглотив исковерканное Катаном её имя:

– Да, я хотела самостоятельности, свободы и приключений, но на предательство своего народа я не подписывалась! Как же ты изменился, превратившись из того идеалиста-романтика, что встретился мне в лесах Орфии, в бездушного, расчётливого лицемера, каким проявил себя в горах Драко. Я уже начинаю жалеть, что вступилась за тебя перед Великим Князем.

– Мошешь с-себе сколь угодно шалеть, – встряла Снежка, – но не с-сабывай, што и Катан вс-ступался са тебя передо мной и перед Хос-сяином. И не рас!

– К тому же именно мы с Катаном первыми спасли тебя в том орфийском лесу! – Каминари добавила ещё «пять копеек» для полноты картины.

– Девочки, прошу вас, не ссорьтесь! – примиряюще поднял руки Катан. – Я и так чувствую себя виноватым…

– Тсс-с! – Снежка не дала ему договорить, приложив палец к его губам, за что была тут же одарена испепеляющим взглядом Миримэ. – Мы с-сдесь не одни!

Сложно сказать, что насторожило вампиршу, если даже остроухая полуэльфийка ничего не приметила. Звёзды всё так же тускло блестели, низко повиснув на ночном небосклоне и даря лишь тусклый, призрачный свет. Позади плескалось Штормовое море. Нелегко было выгадать идеальный момент для путешествия, когда буйство водной стихии пошло на убыль и оказалось минимальным. Высадив команду на берег, корабль сразу же отчалил, и к настоящему моменту его уже не было видно. Незачем врагам знать, что к ним наведались непрошеные гости. Сейчас они находились в небольшом лесочке на территории эльфов, не так далеко от границы с орками. Ведь именно приграничные диверсии им и нужно было совершать для правдоподобия. Кто поверит в орков глубоко в тылу эльфийского государства? И наоборот. Но чрезмерная близость к границе была наиболее опасна, ибо именно этот рубеж охранялся сильнее всего.

Перед высадкой на берег Снежка-мышка провела рекогносцировку2 местности, чтобы выбрать безопасное место для скрытной высадки десанта. Ближайшее эльфийское поселение было достаточно далеко отсюда… Но мало ли кто мог скрываться в этом лесу?

Закончив сеанс телепатической связи со своим начальником из Заповедного леса, сжимая в передних лапах тотем лисицы из золотого дерева, она тяжело вздохнула и спрятала свой источник маны в набедренную сумочку. После передачи сообщения зайка-зверолюдка обессиленно прислонилась к голому стволу сосны, кивнув командиру группы – тигру. Два остальных члена разведывательного отряда – волк и бладхаунд3 – продолжали наблюдение за высадившимися с корабля людьми. Именно в этот момент ситуация кардинально изменилась. Незримые перемены витали в воздухе. Командир напрягся и оскалил свою тигриную морду. Бладхаунд резко отпрянул назад, перекувырнулся через спину и встал на все четыре лапы, ощерившись. Волк же недоумённо оглядывался, когда за его спиной вдруг появилась человеческая самка. Только что её там не было, но что-то мелькнуло в воздухе, ударившись оземь и порождая тёмное облачко. И вот из облачка шагнула она, белогривая человеческая самка в чёрном платье до пят. Зайчиха не поверила своим глазам, когда эта белогривая выпустила когти из рук и несколько раз полоснула ими волка, оставляя рваные глубокие раны на его теле. Не может быть! Командир среагировал первым: он прыгнул на атаковавшую его подчинённого. Грациозно вытянувшись в прыжке, выпустив свои когти и ощерив зубастую хищную пасть, тигр смёл обернувшуюся к нему агрессоршу в чёрном платье, и они кубарем покатились по траве. Бладхаунд было бросился на помощь своему вожаку, оттолкнувшись от земли задними лапами, но тут же упал на брюхо – его задние лапы были опутаны тонкими корнями деревьев. Корни, вылезая из земли, скрутили и передние лапы ищейки. Бладхаунд зарычал, беспомощно пытаясь вырваться и обратив свой взор на единственного мага группы – зайку, а корни уже опутывали его морду, сжимая пасть. Зеленоватый свет кристалла с головой выдал колдующую. Ей оказалась остроухая в синем платьице, выглядывающая из-за дерева, за которым ранее скрывался сейчас корчащийся в судорогах волк.