– Да, но они никогда не вступали в открытое военное противостояние с другими расами.
– С другими наземными расами, – неожиданно уточнил молчавший ранее проводник. – С теми, что под землёй, они совсем не церемонятся. Дроу постоянно дерутся с ними за подземные угодья, за право жить здесь. О! До нашего прихода в эти пещеры гномы уже стёрли с лица этого мира другие народы, обитавшие в подземельях. Из «прежних» только Анты дожили до наших дней, покинув подземелья и обучившись строительству наземных муравейников, предпочтя это полному истреблению.
– Хорошо, – принял волевое командирское решение Катан, – давайте сначала закончим одно дело, прежде чем приступим к следующему: стравим Первых и Вторых. Выдвигаемся к оркам! Нам нужен кратчайший путь!
Дроу согласно кивнул:
– Принято!
* * *
Вчера песьеглавый прошёл испытание на «честность», имея возможность оценить все прелести допроса у лиса-полиграфа. А сейчас разведчик, наконец, шёл на встречу с самим архонтом, вожаком всего Анклава Зверолюдов! Шёл, конечно, это сильно сказано. Правильнее будет так: его вели. Впереди перед песьеглавым вышагивал зверолюд слон, глава службы охраны, по бокам – пара медведей, а замыкал шествие лис-полиграф. Они двигались по Священной роще – матери всех золотых деревьев. Хотя, почему же матери? Пожалуй, хозяйки и единственной обладательницы такого рода деревьев. Казалось бы, что может быть проще: заполучить саженец, или росток, или даже просто жёлудь золотого дерева – и вырастить его в другом месте? Не было такого государства Высших, которое хотя бы раз ни попробовало украсть, купить, подкупить… Ан нет! Не тут-то было! Зверолюды исто берегли свою святыню, тщательно контролируя все подступы к Священной роще. И дисциплина у них была жесточайшая, исключающая всяческие предательские помыслы и поползновения. Военным же путём, пробиться армией и захватить трофей, тоже пока ещё никому не удалось – зверолюды сами по себе были сильными и ловкими воинами, а в лесах они просто не имели себе равных, сильно превосходя даже Первых и Вторых. А что же валюта зверолюдов? Ведь это же были жёлуди с заветных деревьев! Но нет, эти денежки зверолюдов предварительно высушивались должным образом, становясь «мёртвыми», больше не способными прорасти.
Впереди показался дом Его Главейшенства. Жилище архонта состояло из трёх сросшихся золотых исполинов, выращенных таким образом специально. Рядом дежурило несколько охранников зверо. Все охранники оказались львицами.
Внутри было просторно, действительно просторно для домов зверо. Под потолком, нежно переливаясь, но не напрягая глаз, мерцал волшебный шар, освещая помещение. У дальней от входа полукруглой стены стояла огромная кровать из древесины золотого дерева под балдахином песчаного цвета. В кровати, жалобно скрипящей при любом неосторожном движении, возлежал лев с двумя львицами. Огромная, пушистая, чёсанная-перечёсанная грива льва – вот первое, что бросалось при беглом взгляде на архонта. И только затем – лениво прикрытые глаза, которые скрывали жёсткий взгляд зелёных глаз с вертикальными зрачками. Жёсткий, безжалостный, расчётливый. Всю современную историю существования Анклава после междоусобной и кровопролитной Тёмной эпохи архонтом становился лев. Львы – вид из семейства кошачьих, искусственно приведённый и тонко балансирующий на грани полного исчезновения. Как до такого дошло? Все предыдущие зверольвы-архонты и довели свой род до такого состояния. Архонты добились того, что были единственной взрослой особью львиного рода в Анклаве в любой момент времени. Новорождённых самцов почти всех сразу же умерщвляют, оставляя лишь десяток для подстраховки, если архонт вдруг умрёт. Однако все львята-самцы по достижению трёхгодовалого половозрелого возраста безжалостно уничтожаются, если архонт жив-здоров. Только при смерти архонта у одного из старших молоденьких львят появляется шанс выжить, заняв освободившийся «трон»… Отчего же архонту не быть жестоким, особенно в отношении к своему виду? Но, воспитав жестокость к одним, её не удержишь в себе по отношению и к другим. Sic autem et sic erit!9 So ist das Leben!10 Ня злуй льва, калі патрэбна галава!11 И ещё много-много различных высказываний существует на эту тему. Иностранных. Ибо отечественных «высказывателей» почему-то уже на следующий день после «сочинительства» находили умершими по естественным причинам, как то: из-за переломанных рёбер при падении на ровном месте, разодранного горла от громкого пения, проломленного черепа от излишнего ума… В общем, архонта в Анклаве все любили и трепетно уважали, молились на него, стараясь по возможности даже не попадаться лидеру всех зверо на глаза. И львицам тоже – на всякий случай. А заводить знакомство со львятами – было ещё большей неосторожностью. Вас могли посчитать заговорщиком, жаждущим свергнуть властвующего гривоносца.
Почему львы до сих пор оставались бессменными архонтами? Всё очень просто. Ещё очень, очень давно первый архонт-лев заключил договор с Древним чудищем Рррааке. Именно лев привёл его в Священную рощу. А тот провозгласил львов своими представители на земле грешной, отныне они несут слово его. И горе тем, кто осмелится замыслить худое против пророков его!
И вот именно к такому зверолюду по своей воле рискнул приблизиться песьеглавый. Он сейчас буквально сунул голову в пасть льва. Но он шёл на этот риск вполне осознанно, предварительно взвесив все «за» и «против». «За» было много больше. Нелия сама подписала себе как минимум тёплую беседу с лисом-полиграфом, и не одну. Теперь, главное, вести себя смиренно и осторожно с альфой Анклава. Но песьеглавый к этому уже давно привык и даже начал получать некое извращённое удовольствие от такой игры. Тонкой игры со смертью. Никто не бессмертен. И Нелия – тоже. Он ещё потявкает над её курганом. Хотя, думается, что могильный холм ей теперь не светит. Предателей и заговорщиков с почестями не хоронят, даже высокопоставленных. Да и вообще не хоронят – в назидание. Отдадут останки шакалам и гиенам. Эти зверо прекрасно очистят и отбелят косточки волчицы. Тяф! И поделом ей!
Одна из львиц лениво и медленно повернула свою морду в сторону гостя и, слегка прищурившись, казалось, лениво рассматривала песьеглавого. Медленно втянула носом воздух, принюхиваясь. Её умиротворённость, возможно, и обманула бы кого-то другого, но не его, без году неделя нового главу разведки. За показным спокойствием и отчуждённостью скрывалась неумолимая сила быстрого и ловкого убийцы, готового в любой момент сорваться с места, ежели львица почувствует даже только намёк на опасность своему архонту. Вторая же львица так и осталась лежать спиной к вошедшему, и только её уши, настороженно приподнятые, ловящие каждый шорох, говорили, что и она контролирует ситуацию, а не просто так нежится в кровати под боком архонта. Конечно же, не просто так!
* * *
У них была фора. Возможно, именно она позволила отряду Катана не встретиться с другими дроу, которые, наверняка, были отправлены Чёрной вдовой в погоню. А сейчас впереди путеводной звездой горел и манил почти правильный полукруг выхода из этих подземных катакомб. Проводник стал заметно суетиться. Ему не терпелось поскорее закончить порученную миссию и вернуться к своим сородичам. И, если бы не чёткие указания Даэрона, он бы, наверное, оставил отряд прямо тут со словами: «Я вас довёл до выхода, а дальше уж сами!» Даэрон же приказал ему вывести представителей человечества из расселины. И он выведет!
Со дна расселины далеко справа поднимался дым. Здесь же горячие потоки воздуха снизу неприятно обжигали, нет, пожалуй, щекотали, доставляя толику дискомфорта. Дроу первым уверенно ступил на шаткую конструкцию из верёвок и дерева перед ним, отправляясь в путешествие на ту сторону расселины.
